Dave Pelz, quien dejó su trabajo como científico de la NASA para estudiar el juego corto de golf, un desvío que lo convertiría en un célebre gurú de putts y tiros de cuña, murió el 23 de marzo en su casa en Springs, Texas, cerca de Austin. Tenía 85 años.
David Pelly, el hijastro de Pelz y el director ejecutivo de su compañía, Dave Pelz Golf, dijo que la causa era el cáncer de próstata.
Mientras que la mayoría de los golfistas se centran más en cómo conducir largas distancias, Pelz se concentró en el juego corto, disparos desde 100 yardas, incluyendo poner y astillarse y volar de bunkers con una cuña. En su investigación estadística temprana, descubrió que el 80 por ciento de los disparos perdidos a la par ocurren dentro de esa distancia, y que poner representa el 43 por ciento del juego.
“Los golfistas piensan que sus dos primeros tiros son el juego”, dijo en el programa de entrevistas de PBS “Charlie Rose” en 2010. “Conducen casi todos los hoyos. Golpean al verde casi todos los agujeros. Pero lo que no piensan es que después de golpear esos primeros dos tiros, y no golpean el verde, hay dos, tres o cuatro tiros más”.
Pelz, reconocible en su sombrero solar de ala ancha de marca registrada, se convirtió en una gran influencia en el juego corto. Desarrolló ayudas de entrenamiento y creó clubes (tenía alrededor de 20 patentes); escribió libros de instrucciones; tenía su propio espectáculo de canales de golf; Abrió escuelas para aficionados en Golf Resorts; y entrenaron golfistas profesionales.
En su patio trasero, construyó su versión de un laboratorio de golf: practicó poner, astillarse y lanzando un mini plato de siete verduras famosas, como la de el arduo hoyo 12 en el Augusta National Golf Club en Georgia, hogar del torneo Masters. El 12 es conocido por sus patrones de viento voluble y por un estanque que protege la parte delantera del verde.
“Todo el esfuerzo aquí”, dijo al Wall Street Journal en 2012, “es producir todas las tomas en el golf que me importa, para que pueda practicarlos”.
Tres semanas antes de la muerte de Pelz, Patrick Reed, el campeón de Masters 2018, practicó en ese laboratorio de patio trasero. En un tributo publicado en el sitio web de Pelz Después de la muerte, Reed escribió que en el transcurso de 10 años, Pelz “nunca dudó de una teoría o una idea que tuve, me enseñó a probarlo. Nunca dudó de mi habilidad, la desafió”.
Los muchos otros clientes de Pelz incluyeron a Phil Mickelson, Tom Kite y Vijay Singh.
En 2004, después de ganar el primero de sus tres campeonatos de maestros, Mickelson elogió la sabiduría de la cuña de Pelz. Mickelson dijo después de su victoria que su tiempo de práctica con Pelz había valido la pena con una cuña de lanzamiento en el hoyo 14 de la ronda final que condujo a un birdie y un empate con Ernie Els. (Mickelson venció a Els por un golpe con un birdie en el hoyo final).
“Aterrizó justo donde lo quería, revisó y terminó a un pie de distancia para un golpe”, dijo Mickelson después de la ronda. “Esas horas de trabajo y teniendo esa dirección adecuada, finalmente sabía o nunca me faltaba que finalmente ganara”.
David Todd Pelz nació el 8 de octubre de 1939 en Indianápolis. Su padre, Edward, era un vendedor ambulante de la National Biscuit Company (la familia también vivía en Lexington, Kentucky, y Willoughby, Ohio); Su madre, Lilias (Stone) Pelz, supervisó la casa y también pintada. Ambos padres eran golfistas, y comenzaron a enseñarle a Dave el juego cuando tenía 6 años.
Jugó en la escuela secundaria y recibió una beca de golf a la Universidad de Indiana, donde se especializó en física y también estudió matemáticas, astronomía y filosofía. Pero todo el tiempo, estaba más interesado en jugar al golf.
Mientras compitió en la Conferencia Big Ten, conoció a un obstáculo: Jack Nicklaus, entonces estudiante de la Universidad Estatal de Ohio, que venció a Pelz en sus 22 reuniones.
En “Putt Like the Pros” (1989, con Nick Mastroni), Pelz escribió que estaba frustrado por perder en serie ante Nicklaus, quien ganaría un récord de 18 torneos principales como profesionales, pero que Nicklaus era el “catalizador de mi motivación temprana para aprender todo lo que pudiera sobre la ciencia de poner”. Llegó a la conclusión de que la mayor virtud de Nicklaus como golfista era que puso mejor que nadie.
Pelz no completó su curso de lenguaje ruso, conflicto con su horario de golf, y no se graduó. Pero la Universidad de Indiana le otorgaría una licenciatura en 2011 basada en los libros que había escribido.
Reconociendo que no era probable que tuviera éxito en el PGA Tour, Pelz fue a trabajar en 1961 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, un suburbio de Washington. En sus casi 15 años allí, durante los cuales también jugó en torneos de golf aficionados, estudió atmósferas planetarias y subió al puesto de científico principal, con la supervisión de los programas satelitales que enviaron sondas a Venus y Marte.
Dejó la agencia espacial en 1975. Se había dado cuenta, le dijo a Los Angeles Times en 2007 que “soy una nuez de golf que ama la física, en lugar de un físico que ama el golf”.
Para entonces, Pelz había creado un dispositivo que le enseñó cómo golpear sus putts en el punto óptimo del club y, con un compañero, desarrolló un putter llamado The Teacher, que dos docenas de miembros de la gira PGA comenzaron a usar. Finalmente fue prohibido por la Asociación de Golf de los Estados Unidos por ser una ayuda ilegal de juego.
“Creo que es lo mejor que jamás haya inventado para ayudar al juego del golf”, dijo Bert Yancey, uno de esos golfistas, a la Gaceta Kalamazoo en 1975. El club tenía dos puntas que se extendían desde la cara de su cuchilla, permitiendo al golfista que enmarcara su punto dulce.
La pasión de Pelz por mejorar la mecánica de los juegos cortos de los golfistas lo llevó a crear docenas de dispositivos de entrenamiento diseñados para mejorar el objetivo y la alineación, medir la ruptura y la velocidad de las bolas en los verdes y reducir el miedo a los putts de tres pies. Hizo cuñas, un club para tiros cortos y altos de chips, que permitieron a los golfistas golpear la pelota con un loft más alto.
Sus muchos libros incluyen “La Biblia de juego corta de Dave Pelz” (1999) y “Dave Pelz’s Putting Bible” (2000), ambos escritos con James A. Frank, y “Dave Pelz’s Golf sin miedo: cómo jugar los 10 shotes más temidos en golf con confianza” (2010), escritos con su hijo, Eddie y Dave Allen.
Pelz abrió su primera escuela para el juego corto en 1985 en Abilene, Texas. Ahora ofrece cursos de tres días en 18 resorts en los Estados Unidos, Europa y los Emiratos Árabes Unidos. Las escuelas fueron dirigidas durante muchos años por su segunda esposa, Joann (Pelly) Pelz, quien se convirtió en el director ejecutivo de Dave Pelz Golf.
Pelz comenzó su larga carrera en Golf Channel en 1995 como creador y estrella de “The Dave Pelz Scoring Game Game Show”.
Además de su hijastro, su esposa lo sobrevive, al igual que dos hijas, Laurakay McLoughlin y Katherine Pelz; su hijo, Eddie, desde su primer matrimonio, hasta Helen Kay Haydon, que terminó en divorcio; una hijastra, Elizabeth Mueller; nueve nietos; y su hermana, Sherry Hurley.
Recordando su decisión de predicar el juego corto, le dijo a Charlie Rose que el mundo no necesitaba “otro jugador tratando de ser un gran jugador”.
Pero agregó: “Lo que el mundo necesita fue una investigación honesta en el golf que nunca se había hecho, medir cosas que nunca se habían medido, lo que había aprendido a hacer en la NASA, tal vez podría ayudar al golfista promedio a jugar mejor. Y tal vez el mundo necesita jugar al golf mejor para disfrutarlo más”.
