Denzel Washington lo llamó su “estrella del norte”. Whoopi Goldberg dijo: “Llegar a verlo en el escenario era el cielo”. Algunos de los nombres más notables en el negocio de exhibición se reunieron en Times Square el lunes por la tarde para una envoltía estrellada, y a veces emocional, para James Earl Jones, quien murió el año pasado a la edad de 93 años. Fue recordado por su voz atronadora y sus envidiables chuletas de actuación, así como por ser una presencia guía gentil en la vida de los jóvenes actores.
Durante más de 90 minutos, en el Teatro Broadway que ahora lleva su nombre en West 48th Street en Manhattan, una casa llena se rió, lloró y compartió numerosas historias personales que no solo pintaron una imagen brillante de Jones, sino que lo eligió como una figura importante que inspiró a otros actores a alcanzar sus mejores mejores.
En un breve discurso, Denzel Washington describió a Jones como haber personificado la gracia, el poder y la dignidad. Washington, quien actualmente protagoniza un renacimiento de Broadway de “Othello”, un papel que Jones había hecho el suyo en Broadway hace más de seis décadas, dijo que esperaba ser un actor tan bueno como Jones. “Era poderoso, estaba presente, tenía un propósito, era humilde”, dijo Washington. “No es solo el mejor actor afroamericano; en mi opinión, él es uno de los mejores actores que jamás haya estado en una etapa de Broadway”.
La actriz Linda Powell recordó haber protagonizado con Jones en un renacimiento de Broadway de “On Golden Pond”, que abrió 20 años hace 20 años esta semana. Ella dijo que Jones había presionado para que ella fuera elegida en el papel de su hija. “Fue uno de los mejores trabajos de mi vida, una de las mejores experiencias de mi vida, y su fe en mí fue un regalo”, dijo.
Phylicia Rashad recordó haber visto a Jones actuar cuando era una adulta joven, y luego actuó frente a él en el avivamiento de Broadway 2008 de “Cat on a Hot Tin Roof”.
Frankie Faison, Candice Bergen, Glynn Turman y Kelsey Grammer también asistieron y compartieron historias similares de la generosidad de Jones, mientras que Laurence Fishburne y Mark Hamill entregaron mensajes de video cortos.
Whoopi Goldberg, que trabajó con Jones en la película “The Lion King”, dijo que nunca entregó una actuación “mala”. “Cuando piensas en Broadway”, agregó, “cuando piensas en personas de color, cuando piensas en hombres negros que hacen cosas que son extraordinarias, piensas en él”.
También hubo reminiscencias de algunas de las personas que estaban más cerca de Jones, incluidos sus dos primos primos, Terry Connolly y Tracy Connley Johnson. Jones, dijeron, les había presentado a la poesía, la literatura negra e incluso los ayudó a construir casas para otros miembros de la familia.
El hijo de Jones, Flynn Earl Jones, de 42 años, que mantuvo sus comentarios al final del Memorial relativamente corto, tuvo más que decir durante una entrevista esa tarde. Describió a su padre como “frustrantemente humilde”, y agregó que disputar su modestia era difícil. “La gente piensa en él como un rey, un presidente, el líder de una organización criminal, un antiguo dictador de hechicera atlante, un padre para todo el mundo”, dijo Flynn. “Él era solo uno de los chicos más simples, más humildes, más inteligentes y curiosos. “
Jones, cuya ilustre carrera abarcó la televisión, el cine y el escenario, murió en septiembre. Su camino hacia el éxito y la fama era todo menos suave. Sus padres lo abandonaron a una edad temprana y sus abuelos lo criaron en una granja en Dublín, Michigan. Cuando era un niño pequeño, tartamudeó tanto que dejó de hablar por completo, años duraderos de aislamiento debido a su silencio. Más tarde aprendió a controlar su impedimento del habla con la ayuda de un profesor de inglés que lo alentó a escribir y recitar poesía. Jones dijo que poder manejar su tartamudeo llevó a su carrera como actor.
Jones se convirtió en un elemento fijo en Broadway durante su carrera, dejando su huella en clásicos, teatro experimental y obras de teatro de escritores contemporáneos. Trabajó por primera vez en Broadway en 1957, como un suplente en una obra de corta duración llamada “The Egghead” y al año siguiente consiguió un papel en “Sunrise at Campello”, que funcionó durante 16 meses en el mismo teatro que el servicio conmemorativo del lunes. (El Teatro James Earl Jones, anteriormente conocido como The Cort Theatre, pasó a llamarse en honor de Jones en 2022 después de que los artistas negros presionaron para un mayor reconocimiento después de la muerte de George Floyd bajo custodia policial dos años antes).
En total, apareció en 21 Broadway Productions y ganó dos premios competitivos de Tony a Mejor Actor: en 1969 para “The Great White Hope” y en 1987 por originar el papel de Troy Maxson en las “Fences” de August Wilson. También ganó un Tony especial para Lifetime Achievement en 2017.
Jones fue una presencia regular en el mundo del teatro que no solo atrajo al público, sino que también resonó con una generación de actores negros más jóvenes que disfrutaban al ver a los actores masculinos de color en papeles principales. Entre ellos estaba Courtney B. Vance, quien interpretó al hijo del personaje de Jones en “Fences” en Broadway en 1987. El lunes, Vance recitó líneas de esa obra de agosto Wilson en un emotivo tributo que provocó aplausos.
Antes del monumento, mientras los invitados se apiñaban en el vestíbulo del teatro, intercambiaban saludos y abrazos, Vance recordaba cómo Jones y el elenco de “cercas” lo habían cuidado y eran pacientes con él “hasta que me puse a la velocidad”.
“Literalmente no sabía en el escenario del escenario”, dijo, y agregó, “realmente les debo a todos una deuda a enseñarme las cuerdas de cómo funciona esta cosa llamada ‘el negocio'”.
Vance siguió siendo amigo de Jones y lo vio por última vez en su casa en el estado de Nueva York durante la pandemia, cuando Jones bromeó diciendo que su familia lo había mantenido en una burbuja y que pensó que viviría para ser 100. “Todos nos rieron y dijimos:” Sí, lo harás “, dijo Vance.
