CHARLOTTE, NC-Después de ver 19 puntos para la costa de Carolina en una derrota de primera ronda ante el torneo de la Conferencia Southern Miss en el Sun Belt el 4 de marzo, Colin Granger regresó al Hotel del equipo en Pensacola, Florida, para cenar con sus padres y discutir su futuro.
En fútbol.
Granger le había dicho al entrenador de Chanticleers, Justin Gray, que si Coastal tuviera una carrera inesperada en el torneo de la conferencia, sería su señal de que continuaría su carrera en el baloncesto en el extranjero, donde tenía múltiples ofertas de equipos profesionales.
Si no, Granger se convertiría en el primer cliente de George Fant, el veterano de 10 años de la NFL que estaba comenzando un negocio en el que identifica y entrena a los jugadores de baloncesto universitario que cree que puede dar el salto a la NFL, una transición fantástica realizada en 2016 después de dejar el oeste de Kentucky.
Entonces, cuando los cantos se rebotaron en la primera ronda en Pensacola, Granger lo habló con sus padres antes de llamar a Fant y decirle que estaba a bordo. Un mes después, Granger trabajó para cinco equipos de la NFL en un día profesional privado en su escuela secundaria del área de Atlanta. Y tres días después de ese entrenamiento, Granger firmó con los Carolina Panthers como un ala cerrada en una de las transacciones más no tradicionales en su historia.
Debido a que Granger no jugó en la universidad y al menos cuatro temporadas de la NFL han transcurrido desde que terminó la escuela secundaria en 2020, era elegible para el draft del año pasado. Eso significaba que los Panthers o cualquier equipo podrían firmarlo como agente libre este año.
Poco después de finalizar su contrato con los Panthers el lunes, Granger estaba almorzando en la cafetería en el Bank of America Stadium con tres corredores de borde en sus visitas previas a la draft: el Shemar Stewart de Texas A&M, Donovan Ezeiruaku de Boston College y Lsu Swinson. Granger le dijo al grupo que acababa de unirse a un equipo de la NFL a pesar de no haber jugado fútbol desde el octavo grado.
“Traté de contarles la historia y literalmente se rieron en mi cara”, dijo Granger. “Eran como, ‘amigo, vamos. Como lo que sea, hermano, solo cuéntanos qué estás haciendo realmente?’ “
Lo que Granger está tratando de hacer es seguir un sendero arraigado por Fant y otros ex jugadores de baloncesto universitario, incluidos varios alas cerradas de alto perfil, que forjaron carreras exitosas de la NFL. Fant cree que Granger puede dejar su huella en una sala de ala cerrada de los Panthers que actualmente tiene Tommy Temble, Ja’tavion Sanders y Jordan Matthews en la parte superior de la tabla de profundidad.
“No se sorprenda si vemos a Colin jugando temprano y con frecuencia”, dijo Fant.
Tony González (Cal), Antonio Gates (Kent State), Jimmy Graham (Miami) y Mo Alie-Cox (VCU) se convirtieron en alas apretadas después de jugar a los aros en la universidad, con González y Gates que se convirtieron en el Salón de los Fama. Gates y Alie-Cox, como Granger, no jugaron fútbol americano universitario.
El Granger de 6 pies 8 pulgadas y 240 libras jugó fútbol y lacrosse hasta octavo grado, que es cuando se adaptó por primera vez a su equipo de baloncesto de la escuela intermedia. En ocho meses, Granger recibió su primera oferta de beca de baloncesto de Mount St. Mary’s.
“Mi primer año de secundaria, acababa de dejar de jugar al fútbol. El entrenador en jefe de fútbol me llamó fuera de clase todos los días, y quería que jugara al fútbol”, dijo Granger durante una entrevista telefónica el lunes.
Pero aparte del comentario ocasional de un entrenador de fuerza sobre cómo podría verse en las almohadillas y un casco, Granger se había olvidado del fútbol mientras se abrió camino a través de cinco temporadas de baloncesto en tres escuelas: la Universidad de Ohio, Carolina occidental y la costa de Carolina (promedió 7.2 puntos, 4.4 rebotes, incluidos 2.0 rebotes ofensivos la temporada pasada).
Y luego obtuvo un DM de Fant, quien explicó sus antecedentes y dijo que estaba buscando trabajar con jugadores de baloncesto universitario que se proyectaron como perspectivas de la NFL.
“Vi que era una cuenta real, que era un verdadero jugador de la NFL”, recordó Granger. “Pero yo estaba como, ¿qué? ¿Cambiar los deportes? Estoy tratando de vencer a Freaking NC State mañana. No estoy preocupado por eso”.
George Fant, segundo de la derecha, y su equipo pasó varias semanas trabajando con Colin Granger, Middle, antes de firmar con los Carolina Panthers. (Cortesía de George Fant)
Fant, quien jugó con moderación en su única temporada de fútbol en el oeste de Kentucky, comenzó su negocio de nicho de cabeza de cabeza con su entrenador y agente. Fant comenzó a pasar por una base de datos en línea de cada jugador de baloncesto de la División I, escaneando sus alturas, pesas y estadísticas, prestando especial atención a los rebotes ofensivos. Cuando encontraba a los muchachos que les gustaba, buscaba videos de YouTube y vería si su atletismo podría jugar en la NFL.
“Acabo de ver a Colin salir de la pantalla para mí. (Inicialmente) pensé que podría ser un tipo que podría jugar una línea ofensiva como un tipo de carril Johnson”, dijo Fant, un tackle ofensivo de agente libre con nueve años de experiencia. “Una vez que lo llegué a Kentucky, y pude verlo correr, supe de inmediato que era un ala cerrada”.
Después de la pérdida en el torneo de Sun Belt, Granger regresó al campus de Coastal para empacar sus cosas, pasó unos días en la casa de sus padres en Florida y luego se dirigió a la casa de Fant en Bowling Green, Ky., Llegando alrededor de la medianoche del 10 de marzo.
“Salió en su camino de entrada y me conoció”, dijo Granger, “y me mudé a su habitación de invitados”.
Los dos pasaron 2 1/2 semanas trabajando en el gimnasio de Fant’s Home, mientras que Fant y su agente, Jeffery Whitney, organizaron un día profesional para el 4 de abril. Entre sets en el banco o durante los descansos en el entrenamiento de velocidad, Fant daría otros consejos a un jugador que no había estado en un campo de fútbol en casi 10 años.
“De inmediato compró y era el tipo de persona que no tenías que decir algo dos veces”, dijo Fant. “Una vez que pudiste mostrarlo, él lo tomó y aprendió de él de inmediato y mejoró”.
Justin Gray, el entrenador de Granger en Carolina Occidental y Coastal, predijo que la ética de trabajo de Granger sería bien recibida en Kentucky.
“Te garantizo tan pronto como llegó allí y vieron lo duro que trabaja y lo dedicado que es y lo disciplinado que es, es como, ‘Hombre, este niño tiene una oportunidad'”, dijo Gray, quien acaba de terminar su primera temporada en Coastal.
“Juega con la mayor fuerza posible. Es un gran reboteador ofensivo, un rebotador defensivo. La pelota está en el aire, lo persigue. Es duro como las uñas. Come uñas para el desayuno. No es suave, nada sobre él es suave. Y luego es competitivo”.
Una actitud competitiva es excelente, pero Granger todavía tenía que mostrar a los exploradores sus rasgos físicos. Los Panthers, representados por el explorador profesional Adam Maxie, y otros cuatro equipos el viernes pasado salieron a Lambert High en Suwanee, Georgia, donde Granger corrió la carrera de 40 yardas en 4.8 segundos y registró un salto vertical de 40 pulgadas, según él y Fant.
Granger, quien atrapó los pases del ex mariscal de campo del estado de Georgia, Zach Gibson en el entrenamiento, estaba emocionado con su salto vertical, pero pensó que había corrido un 40 más rápido.
“Mi división de 10 yardas, mi división de 20 yardas durante el entrenamiento, estaba ejecutando 4.7 números”, dijo. “Solo entrené durante tres semanas. Mi entrenador me dijo: ‘Amigo, si te tengo solo por otras tres semanas, eres un tipo de 4.6’. Soy rápido.
Granger solo hizo siete repeticiones en el banco profesional (225 libras), pero lo atribuyó a la diferencia en el entrenamiento con pesas en los dos deportes. “Tengo músculo y puedo ponerlo allí”, dijo. “Pero un ascensor olímpico como ese, realmente no nos damos una presentación de banca como esa todo el tiempo”.
Fant estaba satisfecho con cómo iban las cosas. “Creo que la parte más loca de todo esto es que solo tuvimos 2 1/2 semanas para entrenarlo”, dijo. “Mi entrenador, Jacob Davis, pudo conseguirlo y hacer lo imposible, y prepararlo para un día profesional en dos semanas”.
Granger estaba programado para asistir al día local de Atlanta Falcons esta semana. En cambio, está bajo contrato con sus rivales de la división, gracias en parte a los lazos de Fant con el gerente general de Carolina, Dan Morgan, el entrenador Dave Canales y el entrenador de ala cerrada Pat McPherson de su tiempo juntos en Seattle, donde Fant firmó como agente libre no dirigido en 2016 y comenzó 10 juegos como novato.
Fant dijo que aprecia que los Panthers le dan a Granger una oportunidad, y espera que lo aproveche al máximo. “Es un tipo grande y es capaz de apuntar a la pelota”, dijo Fant. “Es capaz de atrapar la pelota muy, muy naturalmente”.
Gray, un nativo de Charlotte que jugó en Wake Forest de 2002 a 2006, cree que el conjunto de habilidades de baloncesto de Granger se transferirá a la parrilla.
“No me malinterpreten, entreno al baloncesto. Así que supongo que la pelota en el aire, saltará y lo obtendrá en su punto más alto. Hizo eso por nosotros. Fue realmente bueno en rebotes ofensivos, poder sumergirlo. Jugar con personas a su alrededor no era una cosa”, dijo Gray. “Pero es un deporte diferente, hombre, y tomará un período de ajuste. Pero sé que con su disciplina y su consistencia, estará bien”.
Granger, quien conoció a Chuba Hubbard el lunes mientras se equipó para equipos, dijo que los ajustes más grandes serán aprender un libro de jugadas de la NFL y acostumbrarse a la fisicalidad.
“Estoy emocionado de ir a ser golpeado. Me encantaba golpear a las personas en el fútbol. Es una liga de hombre adulto. Sé que va a doler un poco más ahora. Pero adivina qué, soy grande ahora y solo me estoy haciendo más grande”, dijo. “Solo quiero salir y hacer estallar a alguien o meterme, ponerme en el culo y simplemente sentirlo. Estar inmerso en el juego. Sea ese primer éxito y creo que estaré bien”.
(Foto superior: Scott Kinser / Cal Sport Media a través de imágenes AP)
