En diciembre de 1990, el poeta Cornelius Eady, ahora de 71 años, se sentía desanimado por el mundo literario. Había asistido a la Assn. de la Conferencia de Escritores y Programas de Escritura en Denver ese año y sintió que era el único poeta negro presente.
“No lo estaba”, me asegura, todas estas décadas después. “Pero se sentía de esa manera. Estaba en una isla. Sentí que era la única persona allí. No podía soportarlo. Y estaba haciendo una entrevista en ese entonces y pregunté: ‘Bueno, ¿por qué no podemos tener un lugar para nosotros?”
Pasaron seis años antes de que Eady y su compañero poeta Toi Derricotte, ahora de 83 años, llegaran con una respuesta tangible. Juntos, imaginaron un lugar donde los poetas negros no tendrían que explicarse o defenderse. Eady y Derricotte planearon un retiro que sería a la vez taller literario y un campamento de verano, sin cargo, para los poetas negros. Lo llamaron Cave Canem.
El nombre de un letrero en latín que Derricotte había visto mientras visitaba la casa del trágico poeta en Pompeya, Cave Canem (“Cuidado con el perro”) fue imaginado como una empresa de construcción de la comunidad. Allí, los poetas negros de todas las rayas podrían desconectar el mundo y, en cambio, ajustar su oficio. Eady y Derricotte sabían que encontrar apoyo institucional para dicho proyecto sería difícil, si no imposible. Y así, en un ataque de una locura brillante, decidieron asumirlo, financieramente y logísticamente.
Cerca de 30 años después y ahora una organización sin fines de lucro registrada, Cave Canem puede ofrecer una matrícula gratuita para su retiro anual de verano. Se ha presentado más de 550 becarios, incluido el luminario literario Danez Smith, el ganador del Premio Pulitzer Jericho Brown, el ganador del Premio de Poesía Kingsley Tufts Ross Gay y el poeta Laureado de los Estados Unidos Tracy K. Smith. Mientras tanto, su facultad se ha jactado de personas como MacArthur Fellows Terrance Hayes y Claudia Rankine, la ganadora del premio Pen Harryette Mullen y el ganador del Premio Nacional del Libro Nikky Finney.
Con la programación de un año y dos premios anuales de libros propios, la misión de Cave Canem se ejemplifica mejor por esas dos semanas al año que pasan en la Universidad de Pittsburgh en Greensburg, Pensilvania, donde el retiro ha tenido su sede desde 2003.
El primer retiro tuvo lugar en Mount St. Alphonsus, un ex seminario en Esopus, Nueva York, se alentó a los que se reunieron allí en 1996 a sentarse en círculo y presentarse entre sí. La pregunta que se planteó a estos poetas en otros espacios: “¿Por qué estás aquí?” – No era un desafío hostil sino una apertura.
“Alguien comenzó a llorar cuando comenzó a hablar”, recuerda Derricotte. “Y nadie fue a darle palmaditas en la espalda o sostenerlo o cualquier cosa. Lo dejaron llorar. Y por eso tomó tres horas”. El espíritu de esa reunión inaugural permanece intacta.
Cave Canem Fellows.
(Cave Canem Archives)
Lo que el círculo de apertura ofreció y continúa ofreciendo Cave Canem Fellows es el espacio para ser completamente, verdaderamente ellos mismos. El ejercicio está impulsado por la convicción de que cada uno de estos poetas trae a la mesa es suficiente. Y que lo que crearán o compartirán en ese espacio se mantendrá con cuidado.
Para Morgan Parker, autor del galardonado “Negro Magical Negro” (2019) del Círculo Nacional de Críticos del Libro (2019) y un compañero de cueva (2012, 2014, 2015), el círculo de apertura fue un ejercicio bienvenido.
“Esa introducción establece el listón en términos de vulnerabilidad”, dice Parker. “Sí, habrá rigor. Y sí, habrá muchas poesía.
Como tal, Cave Canem se enorgullece de ser un lugar donde la pertenencia y la comunidad son lo mismo. También es la razón por la cual la mezcla de becarios en cualquier año dado incluye escritores emergentes y establecidos, graduados recientes de 20 años y poetas de trabajo en sus 80 años, aquellos que trabajan dentro de las tradiciones establecidas y aquellos que experimentan con la forma.
“Tenía que ser para todos los poetas negros”, como lo expresa Eady. “Para subrayar la idea de que no hay una sola forma de ser un poeta negro. Que todo es legítimo”.
Para Evie Shockley, un finalista del Premio Pulitzer que fue el primero (1997, 1998, 1999) y luego regresó como miembro de la facultad, Cave Canem ha dejado espacio para ideas expansivas de lo que eso significa. Ella recuerda cómo tener a Mullen y Rankine como instructores y ver al negro experimental que se estableció el colectivo durante el retiro fue revelador para un poeta emergente como ella.
“Fue transformador”, dice Shockley. “No diré que sin Cave Canem no hubiera sido poeta. Pero sucedió tan temprano en mi período de tomarme en serio la escritura que no tengo sentido de lo que mi escritura hubiera sido sin ella”.
Del mismo modo, parece imposible imaginar cómo se vería la poesía estadounidense contemporánea sin esta organización de larga data.
“Si hubo una fuerza centrífuga en las letras estadounidenses en los últimos 25 años, es innegable que ha sido Cave Canem”, dice Reginald Dwayne Betts (2006, 2007). “Ha estado en gran medida fuera del poder de la literatura. No ha sido impulsado por el poder del comercio. El trabajo ha estado creando estas oportunidades para que los escritores mejoren en su oficio”.
O, como lo ha expresado Derricotte, el enfoque está en “hacer el trabajo” y ver tradiciones y estética, linajes y enlaces, constantemente forjados y en primer plano.
Cofundadores de Cave Canem Toi Derricotte y Cornelius Eady.
(Cave Canem Archives)
“El primer año en que fui, traje un pantano de sonido”, recuerda Nikia Chaney (1997, 1999, 2002), un poeta con sede en California. “Realmente no tiene sentido. Solo tienes que seguir el sonido. Todavía recuerdo la recepción que obtuve de ella. Angela Jackson dijo: ‘Estás caminando en la página’. Realmente nunca pensé que algunos de mis intereses tenían una tradición “.
Para Betts, un reciente compañero de MacArthur y autor de “Felon: Poems” y “Shahid lee su propia palma”, Cave Canem fue de manera similar un punto de entrada al canon de la poesía negra que había encontrado por primera vez mientras estaba encarcelado. En aquel entonces, no sabía que muchos de los poetas que estaba leyendo estaban asociados con la creación de Eady y Derricotte. Cuando asistió al retiro como miembro en 2006, se encontró en la comunidad con poetas que había considerado durante mucho tiempo como héroes suyos, héroes con los que ahora está conversando directamente, dentro y fuera de la página.
“Una vez llamé a Sonia Sánchez a las 10 en punto de la noche para leerle un poema”, dice. “Pero también tuve la oportunidad de escucharla sobre cuánto extrañaba a su buena amiga Toni Morrison, y cómo extrañaba los días en que Amiri Baraka la llamaba para leer un poema en medio de la noche”.
Aquí había un canon vivo y respirado de letras estadounidenses que se fomentan en las generaciones. Para Lynne Thompson, ex poeta laureado de Los Ángeles y el actual presidenta de la junta de Cave Canem, allí se encuentra el concepto clave del programa.
“¿Cómo podemos proporcionarles la comunidad, donde se sienten libres de expresarse como poetas, así como encontrar todas las formas en que podamos hacer que la lectura sea pública para comprender que la voz estadounidense es muy diversa y vale la pena leerlo?” Ella dice.
Cuando se acerca a su 30 aniversario, Cave Canem tiene elevadas ambiciones para continuar esa misión. El año pasado lanzó un Colección de archivos digitales y anunció, junto con Ithaka S+R, “Magnitud y vínculo: un estudio de campo sobre organizaciones de servicios de artes literarias negras”, un proyecto de investigación que examinará las necesidades, estrategias y modelos organizacionales detrás de tales instituciones.
Sin embargo, sobre todo, Cave Canem es un reflejo del espíritu que todos los involucrados han tenido en el esfuerzo.
“Es como escribir un gran poema”, dice Derricotte. “Es misterioso. No sabes lo que va a pasar. Ha tomado tanta brillantez y tanta gente que viene en el momento adecuado. Pero se trata de dejar el espacio para no conocer, creer y confiar en las personas negras. Confiar en los poetas negros. Y eso es lo que sucedió”.
