WASHINGTON – Su amistad poco probable comenzó en circunstancias terribles.
Nitin Ramachandran, un niño de 13 años que luchaba contra el cáncer cerebral, le pidió a la Fundación Make-A-Wish del Atlántico Medio que hiciera realidad uno de sus sueños: quería conocer a los jugadores de Washington Wizards.
Ted Leonsis, el principal propietario del equipo y Monumental Sports & Entertainment, se sintió obligado a otorgar ese deseo. Dada la gravedad de la enfermedad de Nitin, Leonsis sabía que no podía garantizar un resultado feliz para Nitin y su familia. Pero Leonsis creía que él y su personal podrían ayudar a hacer ese día, el 27 de marzo de 2015, uno de los mejores de la vida de Nitin.
Los Wizards sacaron todas las paradas. Los funcionarios del equipo firmaron a Nitin con un contrato ceremonial. Lo invitaron a asistir a su rodaje matutino. El armador John Wall y el centro Marcin Gortat pasaron partes de su día con él. Cuando llegaron la noche de juegos contra los Charlotte Hornets, Nitin se unió a los jugadores de los Wizards mientras corrían a la cancha en Capital One Arena. El locutor de la dirección pública incluso presentó a Nitin como miembro de la alineación inicial de los Wizards. Cuando terminó el juego y los Wizards habían ganado 110-107 en doble tiempo extra, se sentó con el entrenador Randy Wittman durante la conferencia de prensa posterior al juego.
Ese día sigue siendo un recuerdo preciado para la familia Ramachandran, pero ahora significa mucho más. Una década después de que Nitin era un niño Make-A-Wish, ahora es un adulto sano y próspero. La cirugía, los tratamientos de radiación y los meses de quimioterapia salvaron la vida de Nitin, pero su visita a los magos desempeñó un papel descomunal en su recuperación emocional.
“Puedo señalar muchos pequeños puntos de inflexión en mi viaje, que es el más grande seguro, un punto de inflexión muy grande en esa loca, larga (terrible experiencia), lo que parecía años de tratamientos”, dijo Nitin a El atlético. “Ese fue definitivamente el punto de inflexión”.
El propietario de los Wizards, Ted Leonsis, y el entonces gerente general, Ernie Grunfeld, firma Nitin Ramachandran a un contrato ceremonial en 2015 (Ned Dishman / Getty Images)
Dos veces esta temporada, durante un juego de mediados de febrero contra los San Antonio Spurs y un juego el 3 de abril contra el Orlando Magic, Nitin regresó a Capital One Arena como invitada de Leonsis. Nitin y Leonsis vieron esos juegos juntos desde los mismos asientos en la cancha donde Nitin vio su juego de Make-A-Wish hace 10 años. Después del juego contra los Spurs, Leonsis presentó a Nitin al delantero de los Wizards, Anthony Gill, al entrenador de los Wizards, Brian Keefe, al gerente general de los Wizards, Will Dawkins y el guardia de los Spurs, Chris Paul.
En el juego al que asistió la semana pasada, Nitin llevaba un par de jeans, zapatillas blancas y una camiseta bilal Coulibaly Wizards sobre una sudadera con capucha gris. Su cáncer es cosa del pasado.
“Él pateó su a a a,”, dijo Leonsis, sonriendo.
Antes de que Nitin fuera diagnosticado en 2014 con meduloblastoma, un tumor cerebral maligno que afecta principalmente a los niños, era un tenista consumado que aspiraba a practicar el deporte en la universidad.
Durante el año siguiente, tuvo un grupo de apoyo fuerte y amoroso a su alrededor, dirigido por su padre, Ram Ramachandran; su madre, Jyothi Raghavan; y su hermano mayor, Nikhil.
Pero los tratamientos contra el cáncer tuvieron un gran costo, lo que hacía difícil alimentarse y difícil de caminar. Recordó que, en medio de sus tratamientos de quimioterapia, se enfermaría dos o tres veces al día. “Era un momento en que realmente necesitaba algún tipo de luz, o algún tipo de esperanza, para criarme”, recordó Nitin.
Cuando su familia recibió la noticia de que los Wizards otorgarían su deseo, se sintió como una foto de adrenalina. Sabiendo que pronto se encontraría con su ídolo, Wall, le dio una motivación adicional para tratar de caminar durante cinco minutos cada día; Después de todo, recordó, no quería avergonzarse en la cancha cuando se encontraba con tipos como Wall, Gortat, Paul Pierce y Bradley Beal.
Ahora, una década después, recuerda cada detalle de su visita, que también fue relatado en un video. Gortat, un imponente centro de 6 pies 11 pulgadas, lo saludó en un pasillo fuera del vestuario de los Wizards. “Entonces, ¿cómo estás? Soy Marcin”, dijo Gortat, extendiendo su mano por un apretón de manos. “… tienes que comer algo realmente rápido. No puedes practicar sin comer, ¿de acuerdo?”
Gortat presentó a Nitin a Wall en el salón de jugadores.
A veces, Nitin, de 13 años, sonaba sin palabras, diciéndole a Wall: “Eres una leyenda que veo en la televisión todos los días”.
“(Estoy tratando de ser como tú”, respondió Wall.
Los Wizards incluso le dieron a Nitin su propio casillero, entre los puestos ocupados por Otto Porter Jr. y Nenê.
Quizás el momento más especial, el momento en que Nitin, de 23 años, ahora reconoce como el punto de inflexión clave, ocurrió esa noche, cuando los jugadores de Wizards corrieron a la cancha ante el himno nacional. Mientras los jugadores corrían cuidadosamente a su alrededor, con cuidado de no derribarlo, Nenê y Gortat tocaron suavemente a Nitin en la parte posterior de sus hombros, empujándolo a unirse al resto del equipo, y luego pasaron.
Nitin no pudo correr, pero de alguna manera logró maniobrar hacia adelante y no perder el equilibrio. Fue un logro notable dado lo enfermo que había estado sintiendo durante meses y meses, y ese logro continuó inspirándolo durante los meses y años siguientes a medida que trabajaba para convertirse, en sus palabras, un niño normal nuevamente.
“No había corrido en un año … desde que me diagnosticaron”, recordó Nitin. “Perdí toda mi fuerza para correr o apenas caminar. Ese fue el primer día en un año más o menos que logré arrastrar mis pies hacia adelante”.
Y mira lo lejos que ha llegado desde entonces. El año pasado, en el décimo aniversario de su diagnóstico original, corrió 10 millas durante un entrenamiento. Hace unas semanas, en el 11 aniversario, corrió 11 millas. Ahora está entrenando para correr un maratón este otoño.
Nitin dijo que se siente genial, pero tiene que estar atento. Dijo que tiene que someterse a una resonancia magnética anualmente para asegurarse de que el cáncer no haya regresado. Visita médicos para asegurarse de que todo permanezca estable, incluidos sus ojos, oídos y piel. Tiene registros en una clínica de sobrevivientes de cáncer a largo plazo. Y debido a que sus tratamientos de radiación afectaron su audición, usa audífonos.
El 3 de abril, unos 30 minutos antes de la entrada, Nitin se sentó en un sofá de cuero junto a Leonsis en el comedor del propietario y contó la historia de Nenê y Gortat empujándolo hacia adelante, y también sobre su progreso, sobre cómo ahora está corriendo distancias de media maratón.
Leonsis, de 68 años, y Nitin, de 23, se han mantenido en contacto a lo largo de los años, a menudo por correo electrónico.
Leonsis se graduó de la Universidad de Georgetown. Nitin se graduó de Georgetown en 2023. Leonsis trabajó para compañías tecnológicas durante las primeras etapas de su carrera. Nitin ahora trabaja como ingeniero de software para una empresa llamada Yext.
Cuando Leonsis escuchó a Nitin, sonrió.
“No lo considero el niño enfermo”, dijo Leonsis. “Es Nitin, y es un compañero alumno y nos hizo sentir orgullosos”.
Nitin ha hecho que todos se sientan orgullosos en parte porque ahora está tratando de llevar adelante el impacto que otros (incluido Make-A-Wish y los Wizards) tenían en él. Él es voluntario para Make-A-Wish y la National Brain Tumor Society, contando su historia para crear conciencia y enseñar a las personas sobre el poder curativo de la amabilidad.
“Cuando veo estas organizaciones y su impacto en mí, me queda que si estoy en la posición y lo suficientemente saludable como para retribuir, ni siquiera es una pregunta, y me siento en deuda con estas organizaciones para hacer cualquier cosa que pueda para retribuir”, dijo. “Porque todo lo que quiero hacer es luchar por los otros niños que conozco experimentaron por lo que pasé”.
(Foto superior de Ted Leonsis y Nitin Ramachandran: Stephen Gosling / cortesía de los Washington Wizards)
