A fines de la semana pasada, los funcionarios de la Universidad de Harvard estaban tratando de descifrar lo que la administración Trump quería que la escuela hiciera para combatir el antisemitismo.
El gobierno había hecho algunas demandas directas, como requerir que la escuela prohibiera las máscaras, que a menudo son favorecidas por los manifestantes.
Pero otras demandas parecían vagas.
Luego, el viernes por la noche, el gobierno federal le envió a Harvard una fusilada de cinco páginas de nuevas demandas que remodelarían las operaciones de la escuela, las admisiones, la contratación, la facultad y la vida estudiantil.
Harvard tardó menos de 72 horas en decir que no.
La decisión es el desafío más abierto de una universidad desde que el presidente Trump comenzó a presionar la educación superior para que se ajuste a sus prioridades políticas.
Llegó después de que los líderes de Harvard, durante intensos discusiones durante el fin de semana, determinaran que lo que el gobierno estaba proponiendo representaba una profunda amenaza para la independencia y la misión de la universidad de 388 años.
Harvard tiene una potencia de fuego financiera y política extraordinaria para un choque con Washington. Y los líderes de la universidad observaron el carruad de la Universidad de Columbia, mientras la administración Trump hizo más demandas, incluso después de que la escuela capituló.
Harvard pelearía. La alternativa parecía mucho peor.
“Ningún gobierno, independientemente de qué partido esté en el poder, debería dictar qué pueden enseñar las universidades privadas, a quién pueden admitir y contratar, y qué áreas de estudio y investigación que pueden realizar”, escribió el presidente de Harvard, Alan M. Garber, en una carta abierta el lunes.
Esta cuenta se basa en la correspondencia entre Harvard y el gobierno, declaraciones públicas y entrevistas con funcionarios de la administración Trump, personas en Harvard y observadores cercanos de la Universidad. Harvard se negó a poner a disposición del Dr. Garber para una entrevista.
En respuesta a su anuncio, el gobierno tomó represalias rápidamente con una congelación de más de $ 2.2 mil millones en fondos federales. Casi $ 7 mil millones más permanecen en peligro, incluido el dinero que va a los hospitales afiliados de Harvard. Y el martes, el Sr. Trump, que ha elegido universidades de élite, acusó durante mucho tiempo por conservadores de inclinación a la izquierda, como un objetivo especial, amenazó el estado exento de impuestos de Harvard.
Incluso para la universidad más rica del mundo, que tiene una dotación de aproximadamente $ 53 mil millones, una congelación duradera se reduciría profundamente en laboratorios, departamentos e incluso aulas. Pero los funcionarios de Harvard eligieron premiar su reputación, independencia y legado, apuestas que la institución podría sobrevivir a la cruzada de Trump.
“Esto es lo que Joe McCarthy estaba tratando de hacer un aumento de diez o 100 veces”, dijo Lawrence H. Summers, un ex presidente de Harvard, y agregó que “se va directamente contra el papel de la universidad en una sociedad libre”.
“La universidad no se rendirá”.
Las primeras oraciones de la carta de la administración Trump el viernes fueron civiles pero frustradas. Tres funcionarios federales escribieron que Harvard “no había cumplido con las condiciones de derechos intelectuales y civiles que justifican la inversión federal”.
Los funcionarios, uno del Departamento de Educación, uno del Departamento de Salud y Servicios Humanos y otro de la Administración de Servicios Generales, le dijeron al Dr. Garber que “darían la bienvenida” a su “colaboración en restaurar la universidad a su promesa”. Si Harvard acordó sus términos, escribieron los funcionarios, podrían comenzar a trabajar en un “acuerdo de conciliación más exhaustivo y vinculante”.
La carta llegó después de que Harvard buscó una aclaración sobre la lista comparablemente anodina de propuestas que el gobierno había compartido ocho días antes. Lo que aterrizó en Cambridge el viernes por la noche fue más allá de una explicación.
Los corteses párrafos de apertura dieron paso a una variedad de demandas tan amplias e intrusivas que sorprendieron a los líderes de Harvard, que hasta hace poco habían estado abiertos a marcar algún tipo de acuerdo con el gobierno.
El gobierno dijo que quería reducir el poder de la facultad de Harvard, y exigió que Harvard adoptara las admisiones “basadas en el mérito” y las políticas de contratación. La administración Trump quería auditar los datos de la universidad y buscó cambios en el “reclutamiento, el examen y las admisiones de los estudiantes internacionales”.
La administración también insistió en que Harvard realiza una revisión para la “diversidad de puntos de vista”. El gobierno quería que Harvard “cerrara inmediatamente” cualquier programa relacionado con la diversidad, la equidad y la inclusión y traer a un extraño para examinar “esos programas y departamentos que la mayoría de los alimentos acoso antisemita o reflejan la captura ideológica”. Y el gobierno quería informes “al menos hasta finales de 2028”, alrededor del momento en que Trump es abandonar la Casa Blanca, sobre el cumplimiento de Harvard con las demandas de la administración.
Los ultimatums parecían solo conectados tangencialmente con la ambición declarada de la administración Trump de borrar el antisemitismo en el campus. Kenneth L. Marcus, jefe de derechos civiles del departamento de educación durante el primer mandato del Sr. Trump, dijo que las propuestas del gobierno fueron “mucho más allá del antisemitismo y reflejan una preocupación cultural mucho más amplia dentro del movimiento conservador sobre lo que está podrido en la educación superior”.
Marcus, quien es el presidente y director ejecutivo del Centro de Derechos Humanos de Louis D. Brandeis bajo la ley, dijo que las demandas fueron un ataque a “la inclinación de izquierda que se cree que Harvard ejemplifica”.
El Dr. Garber no enmarcó la respuesta de Harvard como una cuestión de izquierda o derecha. En su carta que rechazó la administración, utilizó 12 palabras para resumir la postura de Harvard: “La universidad no entregará su independencia o renunciará a sus derechos constitucionales”.
Su anuncio sumó a Harvard en una de las confrontaciones más graves de su historia.
Steven Pinker, profesor de psicología y copresidente del Consejo de Libertad Académica en Harvard, dijo que era “casi inconcebible que un presidente de la universidad pudiera haber accedido a esa lista de demandas, porque en realidad estipulan el contenido de las creencias de la facultad y los estudiantes admitidos”. Pero todavía se maravilló por la velocidad de la respuesta de Harvard.
El Dr. Summers, un ex secretario del Tesoro que es más veterano de combate político que la mayoría en la academia, dijo que pensó que “la extremidad de la carta de demanda hizo de esta una decisión más fácil de lo que podría haber sido”.
Si los funcionarios del gobierno estaban arruinando una pelea, su táctica parece haber funcionado. Pero debido a que la administración Trump en sí no liberó públicamente la carta de la bomba, Harvard tuvo tiempo de ajustar un contraataque, incluido un sitio web brillante que describe sus contribuciones a la sociedad. Fue un raro ejemplo de una universidad que aumentó la campaña de la administración Trump, que a menudo ha dependido de la imprevisibilidad.
El estallido de desafío de Harvard desató la sorpresa en toda la educación superior, en parte porque tenía poco sentido que sería audaz frente a los ataques de Trump. Cuando docenas de líderes universitarios participaron en una conferencia telefónica el domingo, según dos personas familiarizadas con la discusión privada, no se mencionó las nuevas demandas del gobierno a Harvard, o de la próxima respuesta de la escuela.
Preparándose para un choque de la Casa Blanca
En los últimos meses, Harvard había adoptado un perfil notablemente bajo y complaciente, tanto que muchos en el campus se habían preocupado abiertamente de que la universidad estaba seguiendo un camino de apaciguamiento al estilo de Columbia.
En marzo, Columbia accedió a una lista de demandas de la administración Trump en una búsqueda para restaurar $ 400 millones en subvenciones y contratos federales. Pero el dinero no había comenzado a fluir nuevamente. En cambio, el gobierno ahora está sopesando la posibilidad de un decreto de consentimiento con la escuela, lo que capacitaría a un juez federal para que monitoree un acuerdo con la universidad y le dé infalición a la Casa Blanca, potencialmente, durante años.
En el período previo a la inauguración del Sr. Trump, Harvard contrató a una firma de cabildeo poderosa con estrechos vínculos con la Casa Blanca y el Departamento de Justicia. La universidad también adoptó una definición más estricta de antisemitismo que alteró a muchos defensores de la libertad de expresión. A medida que el gobierno federal aumentó la presión sobre Columbia y sus compañeros de élite, Harvard se mudó para expulsar a dos líderes de su Centro de Estudios del Medio Oriente, detuvo una asociación con una universidad palestina, luego acordó comenzar uno con una escuela israelí.
Harvard tampoco estuvo entre las principales universidades que figuran como demandantes en los desafíos judiciales a los cambios propuestos por la administración Trump a las fórmulas de financiación de la investigación.
Aún así, la universidad había estado haciendo preparaciones sutiles para un choque con la Casa Blanca, algunos de ellos mucho antes del anuncio del gobierno el 31 de marzo de que revisaría aproximadamente $ 9 mil millones en los fondos de Harvard.
La universidad impuso una congelación de contratación en marzo y ha tratado de recaudar $ 1.2 mil millones en el mercado de bonos. Harvard también sopesó los ajustes a los pagos de la dotación de $ 53 mil millones, tal como lo había hecho durante la pandemia.
El juego final
Las apuestas financieras para Harvard son enormes. También tienen implicaciones para el resto del país, ya que la administración Trump parece decidida a retirarse de la relación de la universidad gubernamental que ha florecido en todo Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial.
Los detalles reales también permanecen nebulosos.
La administración Trump no le ha explicado a Harvard cómo se les ocurrió los $ 2.2 mil millones que pretendía congelar. Pero los funcionarios creen que el número podría ser la totalidad de los aproximadamente $ 650 millones que el gobierno federal proporciona a los investigadores de la universidad anualmente y la vida útil de cualquier contrato de varios años.
Harvard ya estaba sintiendo las consecuencias el martes por la mañana. La Escuela de Salud Pública Th Chan de la Universidad confirmó que Sarah Fortune, especialista en enfermedades infecciosas, había recibido una orden de parada. La investigación de tuberculosis del Dr. Fortune fue apoyada a través de un contrato de $ 60 millones de Institutos Nacionales de Salud que involucran a Harvard y otras universidades en todo el país.
Los funcionarios federales no respondieron de inmediato a los mensajes que preguntaban sobre sus comunicaciones con la universidad e investigadores.
La dotación de Harvard puede ayudarlo a resistir algunas de las consecuencias financieras. Pero los líderes universitarios a menudo son estrictamente reacios a aprovechar estos fondos, preocupados por reducir los fondos que necesitarán en el futuro. En Harvard, aproximadamente el 80 por ciento de sus fondos de dotación se limitan a propósitos específicos.
Aún así, en su informe financiero más reciente, Harvard dijo que había miles de millones de dólares que podía aprovechar “en caso de una interrupción inesperada”.
La experiencia de Columbia en las últimas semanas dejó en claro que cualquier camino que eligió la universidad parecía igual de probabilidades de conducir a una agitación continua, y el tratamiento continuo de la administración Trump de la Universidad de la Ivy League no es nerviosa a los funcionarios de Harvard, que temían que la Casa Blanca se agote en cualquier acuerdo.
Lee C. Bollinger, quien fue el presidente de Columbia durante 21 años, dijo el martes que una estrategia de “negociación y conciliación parece no tener un punto final aceptable”.
El Dr. Pinker tenía un sentimiento similar. Dijo que creía que Harvard podría haber tratado de negociar tal como lo hizo Columbia, “si tenía la seguridad de que la administración estaba negociando de buena fe”.
La administración Trump y algunos de sus aliados en Capitol Hill han atacado a Harvard por su desafío. El grupo de trabajo de la administración que maneja la disputa con Harvard, por ejemplo, dijo en un comunicado el lunes por la noche que la respuesta de la Universidad reflejó “la preocupación del derecho de derecho que es endémico en las universidades y universidades más prestigiosas de nuestra nación, que la inversión federal no tiene la responsabilidad de mantener las leyes de derechos civiles”.
Pero en muchos sectores, especialmente en los campus, el nuevo sentido de Harvard ha traído alivio. Muchos temen cómo miles de millones en la pérdida de fondos de investigación podrían amenazar empleos, laboratorios y proyectos de larga data. Sin embargo, argumentan que era imperativo que una universidad sea tan musculosa como Harvard defender sus principios.
Steven Levitsky, un politólogo de Harvard que había estado instando a la universidad a tomar una posición más difícil contra Trump, leyó la carta del Dr. Garber antes de una clase sobre autoritarismo y democracia.
“Parece que Harvard ha decidido que es hora de pelear”, dijo cuando comenzó.
La habitación de unos 100 estudiantes, dijo, estalló en aplausos.
Lulu García-Navarro y Miles J. Herszenhorn contribuyó con informes.
