Durante años, el gobierno chino ha trabajado para controlar la exportación de tierras raras, un grupo de metales utilizados en una variedad de productos, tan comunes como los semiconductores y las luces. Ahora, en su guerra comercial con Estados Unidos, China se está moviendo para limitar aún más el mercado de estos metales, lo que podría tener consecuencias desastrosas para la fabricación estadounidense y el poder militar. Entonces, ¿qué son exactamente estos metales y por qué son tan importantes?
¿Qué son las tierras raras?
Hay 17 tipos de metales conocidos como tierras raras, que abarcan la tabla periódica y son cruciales para industrias como la tecnología, la energía y el transporte. Con nombres como Terbium, Prasodimio y Disprosio, los metales son ingredientes importantes para algunas de las tecnologías más avanzadas.
Las tierras raras se pueden clasificar en dos tipos: pesado y ligero. Las tierras raras pesadas tienen un mayor peso atómico y suelen ser más raros, lo que significa que se venden en cantidades más pequeñas y son propensas a la escasez. Los metales ligeros, por el contrario, tienen un peso atómico menor. Los dos más importantes son el neodimio y el praseodimio, que se utilizan principalmente para crear imanes.
¿Para qué se usan?
Los usos para tierras raras son expansivos: chips semiconductores que alimentan la inteligencia artificial; los motores de los vehículos eléctricos; Jets de combate y misiles guiados utilizados por el ejército de los Estados Unidos; turbinas eólicas; y luces LED que se encuentran en millones de hogares, entre otros.
Muchas tierras raras tienen propiedades químicas que los hacen resistentes al calor, por lo que pueden usarse para crear imanes, vidrio, luces y baterías de alta calidad. Los imanes hechos de tierras raras son significativamente más potentes y valiosos que otros tipos, especialmente en la producción de automóviles eléctricos.
¿Estados Unidos produce tierras raras?
Estados Unidos tiene solo una mina de tierras raras operativas, en Mountain Pass, California, que produce alrededor del 15 por ciento de las tierras raras globales.
No siempre fue así. En la década de 1980, Estados Unidos era un líder en producción de tierras raras, que representa alrededor de un tercio del mercado global. Pero en conjunto con un esfuerzo de décadas de China para tomar el control del mercado, la proporción de la producción de tierras raras en los Estados Unidos disminuyó lentamente hasta que casi dejó de existir a principios de la década de 2000.
¿De dónde vienen las tierras raras?
Las tierras raras se extraen de los depósitos de roca en la corteza terrestre. Con casi el 70 por ciento del mercado, China puede controlar la exportación y el precio de los metales vendidos en todo el mundo. Alrededor del 90 por ciento de los imanes de tierras raras se producen en China, y el 99.9 por ciento del disprosio del mundo, que el fabricante de chips Nvidia usa para crear condensadores, se extrae en China.
En los últimos años, las tierras raras se han convertido en una herramienta geopolítica cada vez más importante. La administración Trump ha tratado de negociar un acuerdo para adquirir las raras tierras raras de Ucrania ricas en minerales a cambio de apoyo militar. La administración también ha hablado sobre una adquisición directa de Groenlandia, en parte debido a su rico suministro de tierras raras.
¿Cuál será el impacto de las restricciones de China en las tierras raras?
Sin un suministro adecuado de tierras raras, la fabricación estadounidense para sectores como la industria automotriz se detendría. Algunas compañías estadounidenses han estado almacenando tierras raras durante años en anticipación de una guerra comercial, pero no está claro cuánto tiempo durarían esos suministros si China cortara las exportaciones.
También podría afectar los objetivos estratégicos del ejército estadounidense, que sin tierras raras podría terminar con escasez de drones, misiles y aviones. Los fabricantes de tecnología como Nvidia, cuyos chips ya son escasos, también podrían verse afectados, junto con los fabricantes de teléfonos inteligentes como Apple.
Si bien muchas operaciones mineras de tierras raras en China fueron durante años privadas o incluso de propiedad extranjera, el gobierno chino ha consolidado el control sobre la industria al adquirir los mineros locales más grandes con empresas estatales, dándole control total sobre la fabricación y la exportación.
