Nota del editor: Este artículo es parte de la serie Central de Bracket, una mirada interna a la intensidad de los torneos de la NCAA masculina y femenino, junto con análisis y selecciones durante los torneos.
Uno de los torneos de la NCAA más calculados de la historia ha llegado a su conclusión lógica: las cuatro semillas No. 1 se dirigen a la Final Four por primera vez desde 2008. Ese torneo nos dio un Tímer de un Campeonato, con el Miracle de Mario Chalmers enviando el juego de título a tiempo extra como parte de una victoria de Kansas sobre Memphis. Y al igual que este Final Four, ese torneo terminó en San Antonio.
Sin embargo, la pregunta candente para este año: ¿tener estas cuatro superpotencias en realidad conducirá a grandes juegos similares a ese clásico? Solo uno de los cuatro juegos de Elite Eight tuvo mucho drama en el tramo, y la demolición de Duke de casi todos los retadores podría significar que los Blue Devils terminan abriéndose en los últimos dos juegos como lo hicieron UConn la temporada pasada.
Sin embargo, su oponente Final Four, Houston, no es un equipo fácil de explotar. De hecho, los Cougars no han perdido en más de cinco puntos durante toda la temporada (y tres de sus cuatro derrotas fueron en tiempo extra). Además, Houston tiene el incentivo adicional de la venganza exigente por una derrota en el torneo de la NCAA ante Duke hace solo un año en el Sweet 16. Y por otro lado, Auburn también se venga en la mente: los Tigres perdieron ante Florida y Duke esta temporada.
A continuación, nuestra clasificación de potencia final de los últimos equipos en pie, junto con una razón para el optimismo para cada uno de los cuatro pesos pesados a medida que descienden en San Antonio.
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Duke llevó a la ofensiva del tren de flete de Alabama a una parada de chillido el sábado por la noche en Newark. Los Blue Devils mantuvieron la prolífica ofensiva de la marea a solo 0.89 puntos por posesión, el segundo rendimiento de la temporada de la Tide. Duke también golpeó a Alabama en el vidrio, 41-30, con Cooper Flagg y Khaman Maluach cada uno con nueve tableros. El equipo de Jon Scheyer es un gigante en ambos extremos del piso, pero Houston, a quien Duke venció en el Sweet 16 la temporada pasada después de que Jamal Shead de los Cougars sufrió una lesión en el tobillo, podría proporcionar una fuerte prueba con su fisicalidad y defensa de élite.
Razones más importantes para el optimismo: Duke es el mejor equipo y tiene un jugador generacional. ¡Razones bastante sólidas para emocionarse! Los Blue Devils tienen el segundo margen de eficiencia más alto en la historia de los datos de Kenpom (que se remonta a 1997), y pueden abrumar a los oponentes con unidades de élite tanto en ofensiva como en defensa.
No. 16 Mount St. Mary’s
93-49
Texas Tech fue el mejor equipo durante 37 minutos el sábado, pero al final del juego, Thomas Haugh y Walter Clayton Jr. se negaron a perder. El dúo se combinó para golpear cuatro triples en los últimos tres minutos, borrando un déficit de nueve puntos y devolviendo a Florida a la Final Four por primera vez desde 2014. Los 30 puntos de Clayton lideraron el camino, pero el tiro libre general sobresaliente de los Gators (25 de 27), especialmente en contraste con los Red Raiders, perdió dos frentes críticos, los obtuvieron la victoria. Ahora obtienen Auburn, a quien borraron en las llanuras a principios de febrero.
Razones más importantes para el optimismo: Florida es profunda e inmensamente talentosa, y Clayton es el mejor más cercano en el baloncesto universitario. Han sobrevivido a actuaciones inestables en este torneo, mirando la derrota en la cara y saliendo del otro lado. No temerán nada en San Antonio.
No. 16 Estado de Norfolk
95-69
Kelvin Sampson ha construido su programa en una sólida fundación defensiva, y los Cougars mostraron cuán impresionantes son ese final el domingo por la tarde. Tennessee logró solo 15 puntos en la primera mitad, un mínimo récord para un juego de Elite Eight, y los Cougars mantuvieron una ventaja de dos dígitos para toda la segunda mitad. Emanuel Sharp (16 puntos) y LJ Cryer (17 puntos) golpearon suficientes tiros para mantener a raya cualquier posible regreso de Vols. Houston ahora recibe una oportunidad de redención contra Duke, quien envió a la casa de los Cougars en marzo pasado en una batalla de 54-51 Sweet 16.
Razones más importantes para el optimismo: Dirigidos por una larga y atlética pista delantera, los Cougars tienen la mejor defensa del país. También tienen tres francotiradores en su pista trasera inicial, y la ascensión del armador Milos Uzan al estrellato le ha dado a Houston a otro creador de tiro importante.
Los Tigres lideraron esencialmente todo el juego contra Michigan State, asegurando la segunda aparición de Bruce Pearl Final Four en Auburn. Johni Broome fue magistral, contemplando 25 puntos y 14 rebotes a pesar de perder una parte del juego después de una caída aterradora. La salud de Broome será una historia importante en el próximo fin de semana, ya que tanto su codo derecho como el tobillo izquierdo parecieron obstaculizarlo incluso después de que regresara al juego. La defensa de los Tigres les permitió mantenerse a la vanguardia contra el estado de Michigan, pero contra Florida, que destruyó a Auburn en Auburn en febrero a pesar de la falta de abridor Alijah Martin, necesitarán un Broome completamente saludable.
Razones más importantes para el optimismo: Para extensos estiramientos contra Michigan y Michigan State, Auburn se ha visto como la potencia que comenzó la temporada 27-2 (incluida 15-1 en una de las conferencias más difíciles de la historia). Esa versión de Auburn fue el mejor equipo del país, repleto de opciones de puntuación y versatilidad defensiva.
No. 16 Estado de Alabama
83-63
No. 2 Estado de Michigan
70-64
La serie Central de Bracket está patrocinada por E*Trade de Morgan Stanley.
El atletismo mantiene la independencia editorial completa. Los patrocinadores no tienen control o aportes en el proceso de informes o edición y no revisan historias antes de la publicación.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El atlético; Fotos: Jared C. Tilton, James Gilbert / Getty Images)
