San Antonio – J’wan Roberts extendió sus manos. Calentarse, rogó.
Sí, esto era imposible.
Sí, toda esta noche de remolino y extraña estaba al borde de la alquimia.
Sí, esta estaba a punto de ser la noche en que Houston logró un regreso tan impresionante, tan discordante, que tomará a todos, específicamente esas almas en Durham, Carolina del Norte, una vida para resolver.
Pero establecerse, dijo Roberts. Un hombre de 23 años, Roberts llegó a este momento con todas las prefacios apropiados. Pasó las dos horas anteriores tratando de quedarse frente a la profunda bolsa de giros y crossovers de Cooper Flagg. Pasó la totalidad de esta temporada trabajando sin cesar en su tiroteo libre, puso 150 por día de la franja, todos los días, pase lo que pase. Pasó los últimos cinco años como parte de un programa de Houston que no sufre tontos y quería desesperadamente llevarlo a un lunes por la noche en abril. Ahora, el Roberts de 6 pies 8 pulgadas y 235 libras tuvo un tiro libre para dar a los Coogs una ventaja improbable, su primera ventaja desde la marca de 15 minutos de la primera mitad.
El reloj dijo 19 segundos.
En lo que terminaría como una impresionante victoria por 70-67 en Houston, es cuando todo comenzó a sentirse muy real.
“No estaba realmente nervioso en absoluto”, diría Roberts más tarde.
Están construidos diferentes en Houston. El entrenador en jefe Kelvin Sampson se ha asegurado durante mucho tiempo. Y es por eso que un equipo que siguió a Mighty Duke 59-45 con ocho minutos restantes en la segunda mitad de la segunda semifinal nacional del sábado por la noche ahora se dirige al juego de campeonato nacional. El lunes por la noche, los Coogs se enfrentarán a Florida en un Mega-Matchup.
¿Cómo podría eso posiblemente encabezar lo que ocurrió aquí el sábado? Ya veremos.
“Si tienes una cultura”, dijo Sampson, “dejar de fumar no es parte del trato. No vamos a dejar de fumar. Vamos a jugar mejor”.
Todo sucedió rápido, pero ahora durará para siempre. Duke parecía estar listo para prevalecer incluso después de ver su ventaja de 14 puntos cortado a una ventaja de dos posesiones. Se acabó cuando Flagg golpeó un 3, empujando la ventaja a nueve con 3:03 restantes. Y fue cuando Joseph Tugler accidentalmente golpeó la pelota de las manos de Sion James en un pase de entrada con 1:14 restantes, ganando una falta técnica y enviando a Sampson arrugando al piso en la línea lateral.
Pero luego, en los últimos 33 segundos, todo sucedió. ¿Quieres saber por qué Houston es Houston? Echa un vistazo a Tugler. No inmutado por el error con cabeza de hueso, bloqueó la bandeja de conducción de Kon Knueppel con un minuto para el final, conectando una posición defensiva crucial. Después de que un Emanuel Sharp 3 hizo que Duke se sintiera oficialmente incómodo (67-64, 33 segundos restantes), Tugler fue uno de los tres jugadores de Houston en inclinar un paso de entrada lamentable de James, desencadenando una secuencia frenética. En un borrón, Mylik Wilson lanzó un 3, mientras que Tugler se quedó desatendido por la volcada.
Luego vinieron los tiros libres de Roberts. Luego vinieron dos más de LJ Cryer, el héroe de Houston esta noche.
Así, una carrera de 9-0 para cerrar la noche establece el Alamodome en una máquina de ensueño caliente y sin aliento. El regreso de 14 puntos de Houston es el quinto déficit más grande superado en la historia de Final Four.
Uno de los regresos más locos que jamás haya visto. pic.twitter.com/xvsxfi9631
– CBS Sports (@cbssports) 6 de abril de 2025
“Mientras haya tiempo en el reloj, saldremos y lo damos todo”, dijo Cryer, quien anotó 26 puntos, jugando cada segundo de cada minuto. “Hemos estado en posiciones como esa antes en Kansas, no recuerdo cuánto estábamos, pero fue tarde en el juego, ese juego parecía que también había terminado. De alguna manera terminamos ganando”.
Es difícil hacer que la historia en una ciudad sea conocida por poner a los hombres en la luna, pero este equipo de Houston podría ser el que finalmente plantee una bandera tan esperada. En su séptima aparición en Final Four, el programa de Guy V. Lewis y Elvin Hayes y Otis Birdsong y Phi Slama Jama están haciendo su tercer viaje al juego por el título. El equipo de 1983 debería haberlo hecho, si no fuera por el lanzamiento de Dereck Whittenburg, la volcada de Lorenzo Charles y el loco Dash de Jim Valvano. Los Coogs regresaron al juego de campeonato nacional al año siguiente, a pesar de perder a Clyde Drexler ante la NBA, pero terminó en el extremo equivocado de un duelo entre Hakeem Olajuwon y Patrick Ewing.
Ahora es 2025 y, en una época en la que el baloncesto de Houston podría haberse dejado fácilmente para los desechos, los Coogs han subido de un programa de conferencia de potencia marginal a una potencia al borde de un primer campeonato nacional. Hace once años, Sampson se hizo cargo de un programa con una arena en ruinas, una lamentable afiliación de la conferencia y una historia distante. Los Coogs habían estado en un torneo de la NCAA en los 21 años previos a la llegada de Sampson. Entró por la puerta y tuvo la escuela en el torneo para el año 4, en el Sweet 16 por el año 5 y en el Final Four por el año 7.
Ahora se dirige al juego de título.
Al final fue difícil recordar que esto era casi una derrota desde el principio.
Houston comenzó las cosas perdiendo 14 de sus primeros 17 tiros, principalmente en posesiones feas con muchos regatones y tiros forzados posteriores. Por lo general, tales disparos perdidos son estratégicos límite para los Coogs. Simplemente agarran el rebote y lo hacen retroceder por la garganta de los oponentes. Pero Duke no estaba teniendo eso. Houston no solo no dominó el vaso ofensivo, sino que a veces luchó en el vaso defensivo.
Sampson, entrenando al 50º juego del torneo de la NCAA de su carrera como entrenador en jefe de 32 años, se apagó, los dedos se extendieron de par en par, gritando para que su equipo se encontrara. Llamando a TimeOut 18-10, le dijo a CBS que algo tenía que cambiar. Cryer aparentemente lo escuchó y puso las cosas en marcha. Unos 3 3 cayeron, y los Coogs mantuvieron la puerta en el marco.
“No creo que podamos jugar peor”, dijo Sampson. “Estábamos a seis en el medio tiempo. Entonces, en lugar de despotricar y delirando, probablemente estaba más tranquilo y positivo porque pensé que eso era lo que necesitaban, ¿sabes?”
En la versión de la película, Flagg, el estudiante de primer año trascendente de Duke, habría hecho una jugada ganadora y ha sido llevado fuera de la cancha. Pero Houston no hace libros de cuentos. En el aspirante a disparo, Flagg fue cubierto por Roberts y dejó un puente de codo corto con ocho segundos para el final. “Una foto con la que estoy dispuesto a vivir en el escenario”, decía.
Para Scheyer, hubo un arrepentimiento dirigido a otra parte. Duke hizo un gol de campo en los últimos 10 minutos del juego y 31 segundos, perdiendo ocho de sus últimos nueve intentos. Permitió 42 puntos en la segunda mitad y falló múltiples jugadas de fin de juego.
“Obviamente como entrenador, estoy reflexionando en este momento qué más podría haber dicho o hecho”, dijo Scheyer. “Estoy seguro de que hay mucho más que podría haber hecho para ayudar a nuestros muchachos al final allí. Eso es lo que más me mata”.
La jugada final de la noche se elaboró como un pase de béisbol de James to-Flagg con una cruda semilla de Grant Hill a Christian Laettner. Solo en esta versión, el pase de entrada final fue golpeado.
Flagg, con 27 puntos en su último juego universitario, desató su camiseta y caminó hacia la línea de apretones de manos, y los jugadores de Houston se vieron en el piso.
Sampson, mientras tanto, arrojó un puño por el aire e intentó procesar lo que acaba de suceder.
Luego viene Florida, un coloso de un enfrentamiento. Si bien fueron los Coogs quienes rebotaron a los poderosos Blue Devils, los Gators eliminaron el número 1 de semilla general Auburn para llegar el lunes por la noche. Los Gators regresaron de un déficit de nueve puntos en la segunda mitad para ganar 79-73, montando una actuación de 34 puntos de Walter Clayton Jr.
Al final de la noche, ese regreso no fue más que una nota al pie.
(Foto de Duke’s Cooper Flagg: Alex Slitz / Getty Images)
