Xi Jinping se ha estado preparando para este momento durante años.
En abril de 2020, mucho antes de que el presidente Trump lanzara una guerra comercial que sacudiera la economía global, el líder principal de China celebró una reunión con altos funcionarios del Partido Comunista y expuso su visión para convertir las mesas en los Estados Unidos en una confrontación.
Las tensiones entre su gobierno y la primera administración de Trump habían estado a fuego lento sobre una ronda anterior de tarifas y restricciones tecnológicas. Las cosas empeoraron después de la aparición de Covid, que fundamentó el comercio global y expuso cuánto los Estados Unidos y el resto del mundo necesitaban China para todo, desde máscaras quirúrgicas hasta medicamentos para el dolor.
Ante las preocupaciones de Washington sobre el desequilibrio comercial, China podría haber abierto su economía a más empresas extranjeras, como se había comprometido a hacer hace décadas. Podría haber comprado más aviones estadounidenses, petróleo crudo y soja, ya que sus funcionarios habían prometido al Sr. Trump durante las conversaciones comerciales. Podría haber dejado de subsidiar fábricas y compañías estatales que fabricaban paneles de acero y solares tan baratos que muchos fabricantes estadounidenses no hicieron el negocio.
En cambio, el Sr. Xi eligió un curso de acción agresivo.
Los líderes chinos deben “endurecer la dependencia de las cadenas de producción internacionales de nuestro país, formando una poderosa capacidad para contrarrestar y disuadir a los partidos extranjeros de interrumpir artificialmente suministros” a China, dijo Xi en su discurso ante la Comisión Central de Asuntos Financieros y Económicos en 2020.
En pocas palabras: China debería dominar los suministros de cosas que el mundo necesita, para que sus adversarios piensen dos veces antes de usar tarifas o tratar de cortar a China.
El Sr. Xi ha aumentado las exportaciones y ha profundizado la posición de China como la base líder mundial para la fabricación, en parte al dirigir el sistema de banca comercial controlada por el estado para prestar $ 2 billones adicionales a los prestatarios industriales en los últimos cuatro años, según datos del Banco Central de China. También ha introducido nuevas armas de guerra económica en el arsenal del país: controles de exportación, leyes antimonopolias y listas negras para devolver el retroceso a las empresas estadounidenses.
Entonces, cuando la actual administración de Trump abofeteó enormes aranceles a los productos chinos, China pudo ir a la ofensiva. Además de tomar represalias con sus propios impuestos, impuso restricciones de exportación a una amplia gama de minerales e imanes críticos, cuyo suministro global había arrinconado. Tales minerales son esenciales para ensamblar de todo, desde autos y drones hasta robots y misiles.
En los Estados Unidos, la amenaza inminente de los estantes de las tiendas vacías y los precios al consumo más altos es presionar a la administración Trump. Los precios de algunos minerales críticos se han triplicado desde que China dio a conocer sus bordillos, según Argus Media, una firma de investigación de productos básicos de Londres.
“Se trata de voltear el apalancamiento para que el mundo dependa de China, y China depende de nadie. Es una reversión de lo que Xi ha sido tan irritado, que es que China dependía tanto de Occidente”, dijo Kirsten Asdal, un ex asesor de inteligencia del Departamento de Defensa de los Estados Unidos que ahora encabezaba una firma de consultas de China, asdal.
China todavía se basa en Occidente para muchas tecnologías avanzadas como semiconductores de alta gama y motores de aeronaves. Pero su disposición a armarse la cadena de suministro puede ser uno de los ejemplos más marcados de cómo el Sr. Xi está redefiniendo la relación de China con el mundo y desafiando la supremacía de los Estados Unidos como ningún líder chino antes que él.
Hacer que el mundo elija lados
A pesar de que ahora están comenzando conversaciones que los funcionarios estadounidenses dicen que están dirigidos a desescalar las tensiones, las dos naciones parecen estar establecidas en una competencia sin restricciones, particularmente sobre tecnologías cruciales que darán forma al futuro, como la inteligencia artificial.
Su rivalidad puede comenzar a escindir al mundo para que las esferas de influencia competitivas. Con Estados Unidos empujando a otros países a restringir el comercio con China, y Beijing advierte que castigará a las naciones que lo hagan, la presión de elegir a los lados está aumentando.
“China utilizará todas y cada una de las herramientas a su disposición para causar dolor e imponer costos a los Estados Unidos y cualquier país que se alinee con Estados Unidos”, dijo Evan Medeiros, profesor de estudios asiáticos en la Universidad de Georgetown que fue asesor de Asia del presidente Barack Obama.
“El mundo entero”, continuó el Sr. Medeiros, “está a punto de aprender la respuesta a una pregunta muy importante: ¿qué tan confiables somos en el comercio con China y cuánto vale para nosotros?”
La administración Trump ya ha demostrado que no puede cortar completamente los lazos comerciales con Beijing. Eximió los teléfonos inteligentes chinos, los semiconductores y otros electrónicos de algunas de sus tarifas. Trump también regresó a los aranceles a los fabricantes de automóviles. China también ha indicado silenciosamente que podría excluir algunos semiconductores, medicamentos para salvar vidas y otros productos de atención médica de sus aranceles del 125 por ciento sobre los bienes estadounidenses.
Aún así, el aluvión de tarifas ataca al corazón del motor de crecimiento de China. Las exportaciones han sido uno de los únicos puntos brillantes en una economía muy debilitada por una crisis inmobiliaria y una caída de la confianza del consumidor. Si la guerra comercial se arrastra, podría resultar en millones de empleos perdidos en China, estiman los analistas.
¡Nunca te arrodilles!
El Sr. Xi ha dicho durante años que Estados Unidos está empeñado en frustrar el ascenso de China, y la guerra comercial parece haber validado sus advertencias.
Parece más inclinado que nunca a flexionar los músculos de China, dicen los analistas, viendo la pelea comercial como una prueba de su autoridad como el líder chino más poderoso desde Mao Zedong. Y su estrategia refleja su percepción de que China ya no es más débil que los Estados Unidos.
Cuando llegó al poder en 2012, el Sr. Xi se comprometió a perseguir “la gran renovación de la nación china”. Esa ambición está en el centro del mito creado alrededor del Sr. Xi: que es una figura transformadora que restaura la gloria de China, revirtiendo un siglo de humillación por las potencias extranjeras.
Para lograr sus objetivos, el Sr. Xi cambió las reglas para dejarse permanecer en el poder indefinidamente. Ha hecho de la seguridad nacional una prioridad de toda la sociedad. Vierte dinero en industrias estratégicas, como los semiconductores, que cree que ayudará a China a competir mejor con los Estados Unidos.
China ha ampliado su dominio en las baterías de iones de litio utilizadas para alimentar vehículos eléctricos, robots de vanguardia para la fabricación, paneles solares y turbinas eólicas. Los expertos dicen que China también se está poniendo al día con Estados Unidos en inteligencia artificial, considerada la batalla de la próxima revolución industrial.
El Sr. Xi también apretó el vasto aparato de propaganda de China, que se ha aumentado en las últimas semanas para reunir al público para una “lucha” prolongada. El Ministerio de Relaciones Exteriores publicó un video Sobre el conflicto comercial en las redes sociales titulado “¡Nunca te arrodides!”
“La guerra comercial es la validación final que las fuerzas hostiles occidentales están tratando de contener, suprimir y rodear a China”, dijo Asdal. “Xi está diciendo: ‘Tenemos que ser lo suficientemente y fuerte como para defenderse'”.
Incluso si el Sr. Xi termina teniendo que retroceder primero, podría girar un retiro táctico como una victoria sobre Trump.
“Esta concentración de la autoridad permite al líder chino tomar decisiones políticas radicales sin respuesta, y revertir el curso con la misma rapidez”, escribió Zongyuan Zoe Liu, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores. Un artículo reciente para la revista de asuntos extranjeros.
Los costos para China
No está claro que la estrategia a largo plazo del Sr. Xi haga que China sea lo suficientemente fuerte como para superar a los Estados Unidos como la superpotencia principal. El enfoque en las tecnologías críticas y la autosuficiencia económica ha empeorado las fricciones con los socios comerciales de China, y tiene un costo para muchos hogares chinos.
Los líderes estadounidenses solían decir que si China expandiera sus vínculos económicos con Occidente, gradualmente avanzaría hacia la liberalización política y un abrazo completo de los mercados libres. Pero China avanzó en sus propios términos, combinando su sistema autoritario único con el capitalismo y enriqueciéndose más rico sin perder el control político.
El Sr. Xi duplicó ese modelo, dirigiendo más capital a empresas y bancos de propiedad estatal para garantizar que el Partido Comunista tuviera más información sobre la dirección de la economía. Los empresarios una vez se les dio espacio para crecer, pero bajo el Sr. Xi, los funcionarios dictan qué industrias prosperan y cuáles van a romper. Una economía más abierta, impulsada por la demanda del mercado y no el mandato político, podría haber ampliado las filas y la influencia de los negocios y los consumidores de clase media de China.
Pero eso podría haber planteado un desafío para el control del partido sobre la sociedad.
“Esta no es una economía que un gobierno estatista desea, y es por eso que el subconsumo ha sido reconocido durante mucho tiempo como un problema, incluso al más alto nivel del gobierno”, dijo Yasheng Huang, experto en la economía china en la Escuela de Gestión Sloan de Massachusetts Institute of Technology. Pero “no ha habido reformas comparables”, agregó.
Los expertos han argumentado durante mucho tiempo que el gasto en bienestar social haría que la economía de China sea más equilibrada y menos vulnerable a Occidente. Los economistas chinos han instado al gobierno a invertir en hospitales y pensiones, y a ayudar a los cientos de millones de migrantes rurales que viven en la ciudad a calificar para beneficios urbanos. Tales pasos se consideran cruciales para alentar a los ciudadanos chinos comunes a ahorrar menos y gastar más, contribuyendo más al crecimiento del país.
Algunos expertos incluso se cuestionan si el Sr. Xi debería desafiar a los Estados Unidos de manera tan agresiva, en lugar de seguir el famoso dictamen de un líder superior anterior, Deng Xiaoping: “Oculta su fuerza, espera su tiempo”.
“China se ha vuelto tan ambiciosa sin alcanzar el estatus de superpotencia todavía”, dijo Shen Dingli, un erudito con sede en Shanghai que se centra en los lazos entre Estados Unidos y China.
El Sr. Shen citó las reclamos expansivos de Beijing en el Mar del Sur de China; la erosión de la autonomía de Hong Kong; y la avalancha de exportaciones chinas que dificulta que otros países compitan en el comercio. Tomados en conjunto, han alejado gran parte del mundo, contribuyendo a lo que equivale a un cálculo para el Sr. Xi.
China una vez tuvo un “entorno externo favorable” para desarrollarse como nación, pero se ha “deteriorado”, dijo Shen. “Es muy lamentable”.
Daisuke wakabayashi Reportaciones contribuidas de Seúl y Berry Wang y Joy Dong de Hong Kong.
