George Li nació el 18 de febrero de 1935 en Hong Kong. Su padre, Alexander Li, era un acróbata de circo que le enseñó a hacer paradas de manos; Su madre fue su primera maestra de baile. Cuando Japón ocupó Hong Kong en 1941, la familia huyó a Shanghai, y luego su padre fue al oeste de China para encontrar trabajo.
En Shanghai, una ciudad con una población vibrante de emigrantes, George tomó lecciones de baile de maestros rusos; A los 7 años, comenzó a realizar Polkas y Danzas rusas en clubes nocturnos para ayudar a su madre a superarse. A veces le pagaban en arroz.
En 1945, el padre de George murió en un accidente de camión mientras intentaba regresar a Shanghai. Cuatro años más tarde, George y su madre, temiendo la toma de posesión comunista de Shanghai, evacuados a Filipinas, donde pasaron dos años en un campo de refugiados.
Antes de abandonar Filipinas, su madre advirtió a George sobre lo que se requeriría si quisiera un futuro en el baile. En una entrevista de historia oral para la Universidad de Nevada, Las Vegas, en 2024, recordó que ella dijo: “Mira aquí, George, eres asiático, parte de ti, y vamos a América, y habrá todas las personas blancas, por lo que es mejor que sea 10 veces mejor”.
Su inmigración a los Estados Unidos fue patrocinada por un amigo de la familia que también presentó a George a la Escuela de Ballet Americana.
Cuando luego dejó de bailar, el público olvidó en gran medida su carrera. En 2022, la Sra. Lin, la cineasta, estaba mirando fotos antiguas en la Biblioteca Pública de Nueva York para las artes escénicas cuando vio una foto publicitaria del Sr. Lee del “The Nutcracker”.
