En la transición hacia el cero neto, el desafío clave para Australia es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y al mismo tiempo equilibrar la seguridad energética.
La verdad es que encontrar este equilibrio seguirá siendo imposible mientras sigamos equiparando la seguridad energética con la expansión de los combustibles fósiles. La seguridad climática no puede tratarse como una consideración secundaria, desconectada de nuestro futuro económico. La seguridad climática es nuestro futuro económico.
Desafortunadamente, este no es el mensaje que sustenta la Estrategia del Futuro del Gas publicada recientemente por el gobierno.
En este informe, el gobierno recomienda una expansión del desarrollo de gas en Australia, asegurando así que el gas natural continúe como un componente firme de la combinación energética de Australia hasta 2050.
La estrategia posiciona al gas natural como una exportación vital que sustenta una amplia gama de actividades económicas y proporciona servicios reafirmantes esenciales a medida que se expande la capacidad de generación de energía renovable y desaparece la energía a carbón.
Al hacerlo, el informe no aborda las profundas preocupaciones asociadas con la expansión de los proyectos de combustibles fósiles en un mundo que se calienta rápidamente.
La necesidad de descarbonizar el sector de los combustibles fósiles nunca ha sido más apremiante y -como ha dejado muy claro la Agencia Internacional de la Energía- esto significa que no se pueden desarrollar nuevos proyectos de combustibles fósiles si queremos que el mundo permanezca dentro de los límites seguros del calentamiento global y evite las catastróficas consecuencias de una creciente emergencia climática.
La reducción y las compensaciones no pueden contrarrestar el impacto del gas
El informe articula lo que describe como seis principios básicos del gas.
El primer principio, “Llegar a cero emisiones netas para 2050”, sostiene que la expansión del gas natural es posible porque su uso puede reducirse o compensarse para cumplir con los compromisos netos cero de Australia.
Según el informe, una mayor eficiencia y electrificación de los procesos, junto con la sustitución del gas por gases de bajas emisiones y la compensación de las emisiones restantes, garantizarán que cumplamos nuestros compromisos climáticos y al mismo tiempo brindaremos la seguridad energética que Australia necesita.
En otras palabras, la estrategia asume alegremente que la expansión del gas es una prioridad económica y que reducir o compensar las emisiones de gas no sólo es posible sino que, de hecho, es la forma más eficaz de lograr el cero neto.
La dificultad con esta suposición es que se estima que los nuevos proyectos de gas que se proponen aumentarán dramáticamente las emisiones actuales. Esto significa que la reducción y las compensaciones no pueden contrarrestar el impacto.
Por ejemplo, se estima que las emisiones a lo largo de la vida de la propuesta de expansión de Burrup Hub por Woodside en Pilbara son aproximadamente 13 veces las emisiones anuales de Australia y 30 veces el ahorro total logrado por el actual mecanismo de salvaguardia hasta 2030.
El problema de la captura de carbono
Es más, una de las principales medidas de reducción propuestas dentro de la estrategia, la captura de carbono (CAC), está lejos de ser perfecta.
Quedan dudas sobre si la tecnología de captura de carbono es realmente viable desde el punto de vista comercial, o simplemente es un caballo de Troya utilizado por los cabilderos de los combustibles fósiles para entrar en las conversaciones sobre energía sostenible.
Hay poca evidencia de que la captura de carbono funcione a escala.
Hasta la fecha, el único proyecto comercialmente activo en Australia ha sido el proyecto Gorgon en Barren Island en Australia Occidental. A pesar de una aprobación basada en capturar el 80 por ciento de las emisiones del proyecto Gorgon, durante el año financiero 2020-2021, las fugas por fallas y los errores significaron que las emisiones oscilaron entre un 157 por ciento y un 226 por ciento por encima de la estimación de la declaración de impacto ambiental y, en total, el El exceso de emisiones que no deberían estar en la atmósfera ascendió a 15.977.663 tCO2e.
A finales de 2022, un análisis de los programas de captura y almacenamiento de carbono encontró que varios de los proyectos más grandes del mundo tienen un rendimiento significativamente inferior. De los 13 esquemas emblemáticos de captura de carbono analizados en ese informe global, la mayoría ha capturado mucho menos CO2 de lo esperado.
El peligro de racionalizar la expansión de los combustibles fósiles basándose en la captura de carbono, como lo hace el informe sobre el gas, es que los nuevos proyectos aprobados sobre esta base pueden fracasar. Si lo hacen, liberarán emisiones no aprobadas y ese daño no se puede deshacer.
La estrategia ignora lo inevitable: las exportaciones no reguladas provocan precios altísimos
Los restantes principios del gas establecidos en el informe sostienen esencialmente que, para que el gas siga siendo asequible y para que la seguridad energética continúe dentro de un marco de transición, la expansión y el desarrollo de nuevos proyectos de suministro de gas son vitales. Esto incluye la promoción y desarrollo de nuevas instalaciones de importación de gas.
Desafortunadamente, estos principios restantes no dejan claro que los vertiginosos precios del gas en la costa este de Australia son producto directo de la incapacidad de los sucesivos gobiernos para regular el mercado de exportación de gas natural licuado (GNL). A falta de nuevas leyes que regulen el mercado de exportación, es probable que aumenten los altos precios del gas.
Australia produce enormes cantidades de gas, pero exportamos casi todo. El año pasado exportamos casi 81 millones de toneladas -casi el 90 por ciento de la producción total-, dejando así sólo el 10 por ciento para el mercado interno.
A medida que se expanda el mercado de exportación, el costo del gas para el consumidor interno en la costa este aumentará en consecuencia.
No hay garantía de que la oferta de nuevos proyectos se dirija a aumentar la oferta interna y abordar las preocupaciones sobre los precios.
La ausencia de un mecanismo regulatorio que obligue a los productores a reservar un porcentaje del gas para el mercado interno significa que si las exportaciones continúan expandiéndose, los consumidores internos seguirán compitiendo con un mercado internacional.
Una solución que falta: mantener más gasolina para los australianos
El informe no propone ninguna medida regulatoria para abordar estas preocupaciones.
Sugiere que los consumidores nacionales comprarán gas australiano en el mercado internacional y luego lo almacenarán en nuevas y costosas instalaciones de importación. Pero esa idea es absurda y completamente innecesaria.
La implementación de nuevos requisitos obligatorios que obliguen a los productores a retener un mayor porcentaje de gas natural de proyectos existentes para el mercado interno resolvería las preocupaciones sobre precios y suministro.
Una estrategia así no socavaría el desarrollo económico ni interferiría con nuestra reputación ante los socios comerciales. Más bien, obligaría a los productores multinacionales de gas a dar la debida consideración al interés nacional -incorporando preocupaciones tanto energéticas como de seguridad climática- al extraer un recurso público con una potente capacidad de contribuir al calentamiento global.
En lugar de arriesgar nuestro camino hacia el cero neto y nuestros compromisos climáticos internacionales con planes innecesarios y desmesurados para la expansión de los combustibles fósiles, el gobierno australiano debe reevaluar sus prioridades. Reservar el suministro de los proyectos de gas existentes debería ser imperativo.
Samantha Hepburn es profesora de derecho en la Facultad de Derecho de Deakin. Ella enseña e investiga en el área de derecho de propiedad y suelo, así como en derecho minero, energético y ambiental. Ella también está examinando el desarrollo regulatorio del secuestro de captura de carbono.
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