En una habitación del segundo piso en Los Feliz’s Sociedad de Investigación Filosófica, alrededor de una docena de personas se sientan en círculo. Muchos de ellos están aquí por primera vez y no están del todo seguros de qué esperar. El cartel tipo sándwich en el patio de abajo sólo ofrece una pista críptica: “¡Bienvenidos! Reunión en el café de la muerte arriba.
Mientras el grupo se instala este jueves por la tarde de mayo, la organizadora Elizabeth Gill Lui establece las dos únicas directivas: “tomar té y pastel y hablar sobre la muerte”.
Lui, un artista de 73 años que usa joyas gruesas y gafas atrevidas, comienza leyendo un pasaje de las recientes memorias del músico Nick Cave. Se trata de cómo, ante un dolor asombroso, hablar y escuchar puede ser una forma de curación, que es en última instancia lo que Lui espera que suceda durante las próximas horas, en esta sala decorada con alfombras estampadas y estanterías altas.
“La tradición en el sur de California desde hace mucho tiempo se centra en el viaje. Aprovechar el viaje al máximo de forma creativa, lúdica e intelectual. Eso es lo que también me gusta del café de la muerte”.
— Elizabeth Lui, artista y organizadora de un café de la muerte dos veces al mes en la Sociedad de Investigación Filosófica
Para iniciar el intercambio, le indica al grupo que “daran vueltas en círculo y dijeran qué los llevó al café de la muerte”. Es una pregunta bastante simple, pero que provoca respuestas complejas y profundamente personales. Algunos asistentes dicen que han venido porque están luchando con cómo cuidar a sus padres ancianos o porque perdieron a un ser querido durante la pandemia. Otros han pasado recientemente por una transición en la vida: regresar a casa, graduarse de la universidad, recuperarse de una enfermedad. O están luchando contra la ansiedad por su mortalidad. No importa el motivo, todos parecen buscar alguna forma de comodidad, conexión y comunidad.
Material de lectura sugerido por Elizabeth Lui, quien organizó un café de la muerte en la Sociedad de Investigación Filosófica.
“La tradición en el sur de California desde hace mucho tiempo se centra en el viaje. Aprovechar al máximo el viaje de forma creativa, lúdica e intelectual”, me dice Lui en la majestuosa biblioteca de la Sociedad de Investigación Filosófica. “Eso es lo que también me gusta del Death Café. Tiene ese toque de humor. Si estás en una cena y es aburrido, puedes simplemente decir: ‘¿Te he hablado del café de la muerte al que voy?’ y todos simplemente se ríen. Es una gran entrada a la conversación”.
La reunión bimensual de Lui es uno de varios cafés de la muerte que han surgido en los últimos dos años en Los Ángeles. Heavy Manners Library, un espacio de arte y biblioteca de préstamo que se especializa en libros y revistas independientes, celebra una cada dos meses. Su organizadora, Emily Yacina, tiene la costumbre de llevar donas para el público tatuado, en su mayoría de entre 20 y 30 años. La artista Ailene deVries celebró una café de la muerte en abril en Gorky, un colectivo feminista del East Side que organiza talleres y eventos temporales. La librería North Figueroa en Highland Park anunció su primer café de la muerte el verano pasado, dirigido por la doula de la muerte Hazel Angell. A volante en collage para la reunión mostraba una mano esquelética agarrando una mariposa encima de una descripción sucinta escrita en fuente gótica: “Una discusión grupal sobre la muerte sin agenda, objetivos ni temas”.
El espíritu sin agenda del café de la muerte fue desarrollado en 2011 por Jon Underwood. El estudiante budista y ex trabajador gubernamental de entonces 38 años es ampliamente acreditado por albergar el primer café de la muerte moderno en su casa del este de Londres. Se inspiró para organizarlo después de leer sobre Suiza”café mortales”, reuniones diseñadas por el fallecido sociólogo Bernard Crettaz en 2004 para romper el estigma que rodea a hablar sobre la muerte.
Underwood murió inesperadamente en 2017 debido a complicaciones de leucemia, pero el movimiento que inició sigue muy vivo. Un sitio web mantenido por la madre y la hermana de Underwood incluye un Como guiar para aquellos que buscan iniciar su propio café de la muerte, y un directorio que enumera más de 18.000 cafés de la muerte alrededor del mundo.
Greg Golden, de 73 años, en el centro, comparte su experiencia junto a sus compañeras participantes del Death Café, Danielle Tyas, de 23 años, izquierda, y Haley Twist, de 32 años, derecha, en la Sociedad de Investigación Filosófica.
Megan Mooney, trabajadora social clínica y médica que se desempeña como portavoz voluntaria de la organización coordinadora de Underwood, dice que ha visto un aumento en las listas de cafés de la muerte desde 2020.
“El COVID realmente hizo que la gente tuviera que afrontar su propia mortalidad”, dijo en un mensaje de Facebook. “No había forma de escapar… Había una enorme demanda de personas que querían hablar sobre la muerte por primera vez”.
Eso fue ciertamente cierto para Lui, quien dice que la “ubicación de la muerte” durante los primeros dos años de la pandemia la llevó a obtener la certificación como doula al final de la vida en marzo de 2022.
“Me alarmó mucho el hecho de que no pudiéramos llegar a un consenso sobre cómo afrontar la pandemia y el fenómeno generalizado de tantas muertes”, dijo. “No creo que hayamos podido comprender la gravedad del asunto porque evitamos este tema a toda costa”.
Aunque el café de la muerte de Lui puede ser el que se celebra con más frecuencia en Los Ángeles, no es el primero del condado. La trabajadora social de hospicio Betsy Trapasso reclama esa distinción, después de haber inaugurado un café de la muerte desde su casa en Topanga Canyon en 2013.
“No es un grupo de apoyo. No es un grupo de duelo”, Trapasso le dijo al Times ese año. “Mi objetivo es lograr que la gente hable sobre [death] para que no tengan miedo cuando llegue el momento”.
Durante el evento, Trapasso pidió al grupo de profesionales mayores que inhalaran un poco de aceite de lavanda para relajarse al inicio de la sesión. (Aunque ya no alberga un café de la muerte, mantiene un pagina de Facebook donde publica artículos y eventos relacionados con el envejecimiento, el duelo y los cuidados al final de la vida).
Los participantes se sientan en círculo en el café de la muerte.
Más de una década después, no hay bongos ni aceites esenciales en la última ola de cafés de la muerte de Los Ángeles y, lo más notable, sus asistentes son más jóvenes. En las sesiones de los jueves y sábados a las que asistí en la Sociedad de Investigación Filosófica, la mayoría de las personas tenían entre 20, 30 y 40 años. En la biblioteca Heavy Manners un martes por la noche, el grupo no habría lucido fuera de lugar en un espectáculo de música en el Echoplex al final de la calle.
Lui ve la asistencia de los millennials y zoomers a sus cafés de la muerte como evidencia de una realidad desafortunada: que las generaciones más jóvenes están experimentando la pérdida de seres queridos. Algunos de ellos han citado como causas el suicidio, el alcoholismo y las sobredosis de drogas.
“Los jóvenes están expuestos a la muerte de amigos, y creo que es más frecuente de lo que la gente cree”, dijo.
Yacina, que dirige el café de la muerte en la biblioteca Heavy Manners, es uno de ellos. La músico de indie rock de 28 años dice que una buena amiga suya murió durante su segundo año de universidad y que la experiencia le pareció aislada, profunda y que “forma su identidad”. Luego, en 2021, lamentó la muerte de otro amigo más, a quien más tarde le escribió. una canción acerca de. Yacina dijo que se dio cuenta de que “no hay escapatoria para la gente que muere y, de hecho, es lo único verdadero con lo que todos podemos contar”. Eso la llevó a preguntarse: “¿Por qué no hablamos más de eso?”
Próximos cafés de la muerte en Los Ángeles
Organizó el café de la muerte Echo Park en junio 2022, apenas unos meses antes de que Lui comenzara uno en Los Feliz. Al igual que Lui, Yacina había obtenido recientemente la certificación como doula al final de la vida y la pandemia había plantado la idea de la muerte con más firmeza en su conciencia. En una entrevista telefónica, recordó que le preocupaba perder a sus padres a causa del COVID-19.
“Era una sensación muy aterradora, pero la verdad es que puedes perder a cualquiera en cualquier momento”, dijo.
Es una verdad que deVries, el artista de 27 años que recientemente organizó un café de la muerte en Gorky y planea realizar otro en Long Beach este verano, tuvo que aprender de la manera más difícil.
“Cuando tenía 18 años, mi pareja falleció repentinamente de una manera muy traumática, así que no estaba muy segura de dónde poner la conversación”, dijo. “Creo que el café de la muerte fue la primera vez que sentí que tenía un contenedor para expresar mi interés”.
Material de lectura sugerido por Elizabeth Lui.
Sara Alessandrini, de 35 años, escucha atentamente mientras otro participante comparte durante el café de la muerte.
No todos los que asisten a estos eventos han experimentado una muerte en su familia o comunidad. En cambio, algunos asistentes ven la muerte como una potente metáfora de los grandes cambios de la vida y todo el dolor que los acompaña.
“También me ayudó a vivir la vida en el momento y a dejar ir ciertas cosas”, dijo Sara Alessandrini, una cineasta de 35 años que asiste al café de la muerte de Lui en la Sociedad de Investigación Filosófica.
Cuando le llega el turno de compartir el motivo de su asistencia al grupo del jueves por la tarde, Alessandrini anuncia al grupo que quiere reflexionar no sobre la muerte de una persona, sino sobre su infancia. Ella habla de límites y curación. Incita a otros a intervenir y compartir abiertamente historias sobre su educación. Cuando la conversación llega a una pausa, Lui ofrece un cálido consejo a Alessandrini: “Creo que necesitas protegerte incluso mejor de lo que crees que te estás protegiendo”.
Lui suele asumir un papel maternal en el grupo. Durante una de mis visitas, le pide el número de teléfono de un asistente para poder enviarle un mensaje de texto de apoyo en un día que dicen temer. En una sesión separada, se levanta de su silla para consolar a alguien que sufre angustia emocional. Después de las reuniones, envía por correo electrónico recomendaciones de libros y películas sobre la muerte a los recién llegados, que a menudo constituyen la mayoría de los asistentes. Timothy Leary “Design for Dying”, el drama japonés ganador del Oscar”Salidas”, y el documental ganador de Sundance “Cómo morir en Oregon“ están todos en su lista.
Dado que muchos de sus asistentes son artistas, envía invitaciones a sus eventos, que a menudo se cruzan con ideas sobre la muerte. Los ejemplos recientes incluyen un programa de radio en línea con canciones para funerales y una exposición individual sobre el dolor debutando en el festival Hollywood Fringe este mes.
Lui a veces firma sus correos electrónicos: “Espero verte cuando sea necesario”. Quiere que los asistentes sepan que no hay obligación de regresar a su café de la muerte. Aún así, el grupo a veces puede volverse grande y difícil de manejar. En un reciente café de la muerte, recordó Lui, había 30 personas, “y eso era demasiado”.
Michael Allison, de 62 años, se ríe un poco mientras comparte con el grupo de participantes en el café de la muerte.
El café de la muerte a veces puede parecer una terapia de grupo. Pero Lui no afirma ser terapeuta. “Creo que, en el buen sentido, no somos terapeutas”, me dijo. “Porque no nos limitamos a asentir, escuchar y dejar que descubran su propia verdad. De hecho, tenemos algunas ideas sobre dónde encuentras sentido a tu vida”.
En el café de la muerte del jueves por la tarde en la Sociedad de Investigación Filosófica, todos tienen tanto que decir que la conversación se prolonga durante horas. Hacia el final, se vuelve relajado y divertido, parecido a una conversación sincera a altas horas de la noche. Entre lágrimas y risas, alguien pregunta: ¿Crees que sabes que estás muerto después de haber muerto? Otro plantea una pregunta: ¿Soy solo yo o alguien más se ha preguntado alguna vez si tu padre fallecido puede verte cuando tienes relaciones sexuales? La sala se ríe y le recuerda a un asistente que debe compartir su propia historia sobre su madre fallecida.
En algún momento, Lui pregunta si alguien sabe la hora. Son las 6 de la tarde, lo que significa que el café de la muerte se ha prolongado durante cuatro horas, el doble de lo previsto. Lui se disculpa frenéticamente, pero a nadie parece importarle. Se quedan ahí, hablando y comiendo pastelitos.
“¿Tal vez necesitamos un retiro de fin de semana o algo así?” Sugiere Lui. Pero ni siquiera unos pocos días serían suficientes para contener las preguntas de todos sobre uno de los mayores misterios de la vida. Por ahora, su café tendrá que ser suficiente.
