Esto ofrece una alternativa potencialmente más ecológica y financieramente más atractiva a las vías de transición energética que Asia está considerando actualmente. Estos incluyen el cambio del carbón al gas y, más recientemente, empleando tecnologías incipientes como la combustión conjunta de amoníaco y la captura y almacenamiento de carbono (CAC).
“¿Qué tienen de malo las centrales eléctricas alimentadas con carbón? Es sólo carbón. Todo lo demás es un activo útil. Ya sean los generadores, las redes, las personas que trabajan allí, la tierra que utilizan – todo eso se puede reutilizar”, dijo Randolph Brazier, director global de sistemas de energía limpia de HSBC en el evento de lanzamiento del documento técnico.
El documento señala que, si bien se ha demostrado que facilitar el cierre temprano de las centrales eléctricas alimentadas con carbón es financieramente posible, “la inclusión de la repotenciación y la reutilización también debería estar sobre la mesa”.
El estudio descartó explícitamente considerar las conversiones a gas natural sin reducción como “repotenciación limpia”, ya que “todavía emite niveles inaceptables de emisiones de dióxido de carbono cuando se quema”., y conlleva importantes riesgos ambientales, como fugas de metano, a pesar de quemarse de manera más limpia que el carbón.
Si bien no se descartó explícitamente la combustión conjunta de amoníaco, el documento afirma que este método podría ser menos viable desde el punto de vista ambiental y comercial., dada la baja eficiencia del ciclo completo del amoníaco, en referencia al proceso de producción de amoníaco que consume mucha energía.
“Estos desafíos hacen que estas opciones sean menos competitivas que las tecnologías recomendadas, como la geotermia de próxima generación, la energía solar concentrada o los reactores nucleares avanzados”, dijo el documento, que destacó la importancia de evitar bloqueos de carbono o “soluciones subóptimas”.
La repotenciación no es un concepto novedoso, pero no ha logrado adopción generalizada.
Estados Unidos y Polonia han estado liderando el impulso para proyectos de repotenciación del carbón a la energía nuclear, con el proyecto TerraPower Natrium en Wyoming, Estados Unidos y el proyecto ZE PAK en Patnow, Polonia.También se están llevando a cabo “estudios serios de viabilidad” en países de Europa del Este, Canadá y China, señala el informe.
Actualmente se está desarrollando en Texas al menos un proyecto avanzado de repotenciación de carbón a energía geotérmica. En Canadá y Estados Unidos también se ha iniciado la conversión de carbón a energía solar y la conversión de generadores de carbón existentes en generadores giratorios que mantienen la estabilidad de la red, también conocidos como condensadores síncronos.
Repower Initiative, la organización internacional sin fines de lucro autora del documento técnico, dijo que comenzará el proceso de mapear todos los sitios de plantas de energía alimentadas por carbón existentes para considerar posibles opciones de repotenciación en cada sitio, incluidos los beneficios de mantener la infraestructura de transmisión existente.
Además de las opciones de repotenciación exploradas en el documento técnico, el fundador de la consultora técnica Quantified Carbon, Staffan Qvist, que supervisa la iniciativa, dijo que están abiertos a otras opciones y “siempre están explorando el horizonte de la tecnología que se está desarrollando”.
La directora global de sostenibilidad y asociaciones de HSBC, Jenny McInnes, dijo que la iniciativa “tiene el potencial de ser un verdadero cambio de juego” y ya ha comenzado a cambiar el discurso en torno al retiro anticipado del carbón.
“Al identificar sitios donde la repotenciación puede reducir costos, entregar energía confiable ahora y en el futuro, y apoyar a las comunidades locales -en los países y regiones donde se necesita con mayor urgencia- tenemos el potencial de acelerar nuestra transición hacia el cero neto”, dijo McInnes.
La Iniciativa Repower centrará inicialmente su investigación en China, Indonesia, India y Corea del Sur, según su comunicado de prensa. También lo hará priorizar a los países destinatarios del Mecanismo de Transición Energética y las Asociaciones de Transición Energética Justa del Banco Asiático de Desarrollo, un paquete de financiación financiado por naciones donantes ricas e inversores privados en el que participa HSBC.
Planificación anticipada y riesgos de lavado verde
Qvist dijo que la repotenciación es un “aumento” y un complemento a los mecanismos existentes de eliminación gradual del carbón, incluida una nueva clase de créditos de carbono que pueden producirse a partir del retiro anticipado de activos con altas emisiones, que el banco central de Singapur introdujo el año pasado.
“Sin embargo, una cosa que hay que hacer es pensar en el futuro. Digamos que usted quiere cerrar su planta de carbón dentro de diez años, si planea reutilizar algunos equipos, lo haría de manera diferente”, dijo. Por ejemplo, si una planta de carbón tiene mucho terreno, sus propietarios podrían comenzar a instalar paneles solares o probar la viabilidad de incorporar energía geotérmica desde el principio.
Cuando se le preguntó si la repotenciación podría ofrecer un incentivo perverso para que las empresas de servicios públicos continúen expandiendo su capacidad de carbón, Qvist reconoció que existe el riesgo de un lavado de cara verde cuando alguien podría construir una nueva planta de energía de carbón y luego anunciar que la repotenciarían cinco o diez años después.
“Esto es lo que la gente está haciendo ahora con las plantas de gas natural, diciendo: ‘Oh, voy a quemar hidrógeno dentro de diez años’. Se trata de un riesgo de lavado de cara al cual realmente debemos estar atentos porque la repotenciación categóricamente nunca respalda la construcción de nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón”.
Si bien el concepto no ha ganado mucha fuerza en Japón y Corea del Sur, Qvist dijo que se ha agregado a la política energética nacional de Indonesia y tiene la esperanza de que pueda incluirse en el próximo plan quinquenal de China. También hay planes para involucrar a Vietnam en el futuro, añadió.
