El impacto de Octavius Catto era mayoritariamente desconocido aquí en el Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol, en medio de hazañas heroicas de tradición y leyenda del deporte, como la racha de hits de 56 juegos de Joe DiMaggio, el promedio de bateo de .406 de Ted Williams y el jonrón número 715 de Hank Aaron para romper el récord. El récord de Babe Ruth.
catto, nacido como un hombre negro libre, se dedicó al béisbol en las sombras de la Guerra Civil. Fue uno de los fundadores del Pythian Base Ball Club totalmente negro de Filadelfia, que incluía al hijo de Frederick Douglass, Charles. (Perdieron su primer juego, 70-15, pero mejoraron rápidamente). Los Pythians solicitaron y se les negó la entrada a la asociación de béisbol amateur de Pensilvania y a la Asociación Nacional de Jugadores de Base Ball.
La historia de Catto, quien también fue un activista de derechos civiles antes de su asesinato en 1871, es una de las muchas que el museo presenta en su nueva exposición “Las almas del juego: voces del béisbol negro”.
“Está documentado que hemos estado jugando béisbol desde el período de la esclavitud”, dijo Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City, Missouri, y miembro del comité asesor de la exhibición. “El béisbol siempre ha sido una parte importante de la experiencia afroamericana en este país. Es simplemente el hecho de que no quedó documentado en las páginas de los libros de historia estadounidenses”.
La exhibición se inaugura en un momento en que el porcentaje de jugadores negros nacidos en Estados Unidos en las Grandes Ligas de Béisbol es históricamente bajo. Alrededor del 40 por ciento de los jugadores de béisbol de las Grandes Ligas la temporada pasada eran jugadores de color, según un informe del Instituto para la Diversidad y Ética, pero sólo alrededor del 40 por ciento de los jugadores de béisbol de las Grandes Ligas la temporada pasada eran jugadores de color. 6 por ciento identificado como negro o afroamericano, el nivel más bajo desde que comenzó el seguimiento en 1991. La Serie Mundial de 2022, entre los Filis de Filadelfia y los Astros de Houston, no contó con jugadores negros nacidos en Estados Unidos por primera vez en 72 años.
“Continúa la conversación, lo cual es genial”, dijo Curtis Granderson, tres veces All-Star, sobre la exhibición. “Y eso es lo que quieres tener. Quieres que la conversación pase de una generación a la siguiente”.
En los últimos años, el béisbol ha buscado rectificar omisiones y descuidos previos relacionados con su historia. Ninguno es más trascendental que la reciente incorporación de estadísticas de varias Ligas Negras diferentes a las estadísticas oficiales de las Grandes Ligas de Béisbol, donde, por ejemplo, Josh Gibson reemplaza a Ty Cobb por el promedio de bateo más alto de todos los tiempos. El Salón de la Fama, que no está financiado por las Grandes Ligas, también reconoció en los últimos años que el legado de consagrados como Kenesaw Mountain Landis y Cap Anson incluía el mantenimiento de la barrera del color que se mantuvo hasta 1947.
Un jugador que el Salón de la Fama reclutó para su reciente comité asesor fue Dave Stewart, un lanzador abridor destacado y Jugador Más Valioso de la Serie Mundial con los Atléticos de Oakland, quien discutió el espectro completo de sus experiencias para ayudar a informar la exhibición. Al comienzo de su carrera, sufrió aislamiento como el único jugador negro en un equipo mientras viajaba en autobús por pequeñas ciudades de ligas menores. Una vez, dijo, un racista intentó atropellarlo en un estacionamiento en Mississippi. Pero finalmente pudo conocer a héroes de generaciones anteriores, como Bob Gibson, Roy Campanella y Don Newcombe, y encontró camaradería.
“Hablamos sobre esas experiencias y lo que se sentía al estar en esa situación y cómo me trataron o cómo nos trataron a nosotros en ese momento”, dijo Stewart. “Hablamos sobre el estilo de juego. Miras a tipos como Rickey Henderson y Reggie Jackson, y el estilo y estilo de juego y lo que hicieron. ¿Fueron más aceptables o menos aceptables porque fue Rickey Henderson quien lo hizo versus si Cal Ripken hubiera hecho algo así?
Como parte de la inauguración de la exhibición, hubo un juego de exhibición con más de dos docenas de ex jugadores negros de grandes ligas como Granderson, Matt Kemp y Prince Fielder.
“La razón por la que dije que sí fue para tener la oportunidad de estar con todos esos muchachos nuevamente”, dijo Granderson, quien jugó en las mayores de 2004 a 2019. “Es la primera vez que estaría rodeado de tantos jugadores negros que jugué contra, jugado con, visto crecer “.
Fue un recordatorio de que incluso recientemente, la representación negra en los diamantes de las grandes ligas era más común. Entre los artículos de la nueva sección de exhibición sobre la era moderna se encuentra una camiseta que usó Mookie Betts en el Juego de Estrellas de 2022 con la leyenda “Necesitamos más gente negra en el estadio”.
TOM SHIEBER, CURADOR PRINCIPAL DEL SALÓN DE LA FAMA, lea la “Guía de béisbol de De Witt de 1868” durante un recorrido reciente por la exhibición. El documento señala que el rechazo del equipo de Octavius Catto, los Pythians, de la Asociación Nacional de Jugadores de Base Ball se basó en el razonamiento de que “si se admitieran clubes de color, habría con toda probabilidad cierta división de sentimientos, mientras que, por excluyéndolos no podría resultar daño a nadie”.
“Es como, ‘¿Qué?’”, preguntó Shieber. “Es muy extraño conectar los puntos de esa manera, pero lo hicieron. Una cosa que decimos aquí es que la línea de color no se traza sólo en ese momento u otro. Se vuelve más pesado, más audaz, más audaz y más fuerte con todo tipo de cosas sucediendo”.
La nueva exposición explora la vida de Jackie Robinson más allá de romper esa barrera, junto con otros umbrales menos conocidos. Uno de los objetos expuestos es el anillo de campeonato que recibió Hank Aaron, de 19 años, cuando integró la Liga del Atlántico Sur en 1953.
La historia de Robinson es universalmente celebrada como la historia de triunfo y preservación que es. Pero la reintegración, como le gusta llamarla a Shieber, coincidió con el colapso de las Ligas Negras. La exposición no rehuye explorar esas ramificaciones.
“Es una historia absolutamente agridulce”, dijo Kendrick. “Esos dueños y los jugadores mayores de las Ligas Negras esencialmente tomaron uno para el equipo. Nos recuerda que siempre hay un costo por lo que se considera progreso. Y la economía sumergida pagó un alto precio por este progreso”.
Después de la reintegración, los ejecutivos de las Grandes Ligas establecieron un sistema de cuotas no escrito que limitaba el número de jugadores negros en las plantillas, dijo Shieber.
“Esto dio lugar a operaciones desequilibradas”, añadió. “Ese no es sólo un intercambio uno a uno. Eso es: ‘Tenemos suficientes intercambios de jugadores negros’”.
Cerca del final de la exhibición, Shieber señaló el casillero que alguna vez usó Willie Mays y que Barry Bonds tomó como jugador de los Gigantes de San Francisco.
Uno de los primeros recuerdos más preciados de Stewart fue conocer a Mays, su jugador favorito, cuando tenía cinco años. Pero Stewart también podría admirar a Gibson, Aaron, Frank Robinson y muchas otras estrellas negras.
Hoy en día, dijo, los niños probablemente emulen a Betts. Luchó por nombrar a otra estrella negra actual nacida en Estados Unidos.
Bajo la superficie, las cifras están mejorando. la liga tiene establecido varios programas para alentar, identificar y formar a jóvenes jugadores negros. Un número creciente de los jugadores negros han estado entre las mejores selecciones del draft en los últimos años: 12 de los primeros 100 hace tres años, 13 de los 100 primeros en 2022 y 10 de los 50 primeros en el draft del año pasado.
“Sin embargo, vamos a tener que ser pacientes y, como sociedad, no somos muy pacientes”, dijo Kendrick. “Esta tendencia no ocurrió de la noche a la mañana. La solución tampoco se producirá de la noche a la mañana”.
Kendrick cree que contar historias como las de Catto, de hace 150 años, ayudará en esos esfuerzos. “Será”, dijo, “será un despertar”.
