PINEHURST, Carolina del Norte – Todavía era temprano cuando Justin Thomas despertó al fantasma.
Poco después de las 8 am, caminó por la paja de pino que bordeaba el lado derecho del tercer hoyo en Pinehurst No. 2. El dos veces campeón de Majors consideró sus opciones. Después de hacer un bogey en el segundo hoyo, ya sentía el calor en un día que se hacía más cálido cada minuto. Ahora, un golpe de salida errante en el tercero dejó un ángulo incómodo hacia el green.
Con eso, Thomas retiró su garrote y realizó un tiro que sólo puede describirse como… identificable. Algo entre un tirón mortal y un gancho violento. Quizás la culpa la tuvo un montón de alambre de hierba cerca de la mentira. Quizás fue simplemente un disparo terrible. De cualquier manera, fue tan malo, y tan izquierdo, que cruzó toda la calle y entró en el área nativa a la izquierda del tercer green.
Fue un lugar que pocos visitaron durante la primera ronda del Abierto de Estados Unidos del jueves. El tercer hoyo mide menos de 400 yardas. Quizás el par 4 más amigable del campo. Una cuña hacia el green será suficiente, al menos para estos muchachos. Pero Thomas terminó cerca de una valla temporal envuelta en una gruesa lona verde, la línea divisoria entre el campo y las casas que lo bordean. Apropiadamente, no lejos de donde terminó la pelota de Thomas, la valla incluye una única abertura.
Dos puertas batientes se mantienen unidas mediante un candado, pero permiten el acceso desde cualquier lado.
Allí, al otro lado de esa valla, está la casa de Donald Ross.
El escocés se mudó por primera vez a Pinehurst en 1900. Fue contratado para trabajar como profesional de golf e instructor para los dos caballos de nueve hoyos de la zona, campos que finalmente decidió combinar en una pista de 18 hoyos. Luego se propuso construir un segundo campo en 1907. Dio forma al terreno como había aprendido en casa, donde los primeros arquitectos del golf deambulaban por los planos buscando dónde las ovejas creaban montículos para bloquear el viento del norte. Allí construyeron sus búnkeres.
El curso que Ross elaboró en Pinehurst se convirtió en su musa. Tanto es así que quería cuidar de ella. Así que él y su segunda esposa, Florence, construyeron su casa detrás del tercer green en 1925. No estuvieron de acuerdo sobre el estilo durante la construcción. Así, hoy, 76 años después del fallecimiento de Ross en 1948, si caminas por Midland Road, verás lo que parece una cabaña escocesa, mientras que si caminas cerca del tercer green, verás lo que parece una casa colonial sureña. Todo buen matrimonio tiene un término medio.
Donald Ross construyó una casa a lo largo de Pinehurst No. 2, el campo más famoso en su legendaria historia como arquitecto de golf. (Brendan Quinn / El Atlético)
Los románticos aquí dicen que Ross solía sentarse atrás y fumar cigarros, observando a los jugadores pasar por los hoyos tercero y quinto. Notaría cómo se acercaban a los dos greens de tortuga y luego conspiraría contra ellos. Algunos afirman que Ross salía al campo por la noche, comprobando los contornos de ese tercer green y cuidando las cosas.
“Ross continuó mejorando el No. 2 mucho después de terminarlo”, dice Dan Maples, cuyo padre, Frank, llegó a ser una especie de hijo adoptivo de Ross, y se encargó de la construcción y el mantenimiento de innumerables campos de Ross, incluido el No. 2. “Se convirtió en una extensión de él mismo”.
Todos estos años después, el US Open se juega en Pinehurst por cuarta vez. Entonces, para entender lo que tanto Ross como Dios pretendían, ¿dónde más lo verías además del jardín trasero de Ross?
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Pregúntale a Sam Bennett. El jugador de 24 años posó con las manos en alto observando cómo se acercaba al tercero. Una buena. Al posarse en lo que parecía una pieza plana del green, el tiro dejó a Bennett con un intento de birdie de 15 a 20 pies. Pero luego un movimiento. El balón pareció barajar sus opciones. Luego una inclinación hacia la izquierda. La multitud gimió. Ganando velocidad, la bola salió rodando del green, atravesó el borde y de alguna manera se posó en el corte de rugoso encima del bunker, a centímetros de caer en la arena para un tiro directo al bunker. En la calle, Bennett se dobló. Luego llegó al green y se encontró con una postura incómoda, un chip complicado y un bogey.
El tercero podría ser una postal para todos los greens de Ross en Pinehurst. Tienta. Se burla. Acepta. Lo rechaza. Está coronado, pero puede aguantar tiros de aproximación y permitir anotar. Es corto y accesible, pero muy difícil de subir y bajar.
La colocación del pin del jueves fue en el lado izquierdo de una pendiente de derecha a izquierda. Mirándolo desde la calle, la parte superior del green corta una línea de horizonte que convierte la parte trasera del green en un gran desconocido. Los jugadores son muy conscientes de lo que hay detrás, pero aun así pueden sentirse nerviosos. Eso es precisamente lo que buscaba Ross.
En la parte de atrás, el green desciende cuesta abajo hacia un sendero arenoso y, si lo cruzas, hasta el quinto green. Algunos son ahora más conscientes de esto que otros.
Dustin Johnson puso los ojos en blanco al encontrar su pelota en medio de ese camino polvoriento. Luego cometió un bogey camino a un 74, 4 sobre.
Jason Day intentó un tiro de bunker tradicional desde el camino, pero encontró un parche de arena comprimido y adelantó un tiro hacia el green. Su subida y bajada desde 82 pies probablemente fue una de las mejores salvadas de bogeys que verás esta semana.
El pobre Cameron Davis encontró su bola detrás del tercer green y preguntó a un oficial de reglas de la USGA si podría recibir alivio del camino, como si fuera un camino de carros. Confundido por la pregunta, el funcionario respondió únicamente: “No”. Al aceptar la respuesta, Davis sacó una cuña de arena, disparó y observó cómo su bola rodaba hasta la cima del green y se detenía. Luego lo vio rodar 50 pies hacia él. Davis salvó el bogey, pero terminó con 77.
Scottie Scheffler realiza un tiro desde el bunker del green en el número 3. (Jared C. Tilton/Getty Images)
El tercer hoyo no fue todo giros y ojos malvados. Diecinueve jugadores hicieron birdie. Todos los jugadores entre los ocho primeros al final del día se marcharon con par, excepto dos. Bryson DeChambeau y Akshay Bhatia hicieron birdie.
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Los dos Pinehurst no siempre han estado de acuerdo
Ése es, en muchos sentidos, el punto. Ross pretendía crear cursos que pudieran evaluar a los mejores de manera justa. Los buenos tiros tienen recompensa. Los malos tiros no lo son. El azar siempre está en juego. Súmelo y obtendrás una guerra de desgaste. ¿Quién puede seguir apuntando a la mitad de los greens? ¿Quién puede tomar su medicamento cuando sea necesario? ¿Quién puede seguir dándose oportunidades?
Después de un 67-3 bajo par, DeChambeau exhaló y dijo: “Desde una perspectiva de agotamiento mental, esto fue probablemente lo más difícil que he tenido en mucho, mucho, mucho tiempo. No recuerdo la última vez que me esforcé tanto mentalmente para concentrarme en golpear las partes más anchas del green en lugar de buscar banderas”.
En cuanto a Thomas, su bogey en el tercero fue una revelación temprana de lo que estaba por venir. Seguro que se llevó un susto y terminó la mañana con un 77 sobre 7, y luego regresó al campo de prácticas para descubrir qué salió mal.
Ross, como ve, no es un fantasma. Está muy vivo.
(Foto superior de Justin Thomas: Alex Slitz / Getty Images)
