Stuart Thompson recopiló y analizó datos de miles de publicaciones de Facebook para este artículo.
En la mañana del 6 de enero de 2021, el imperio de noticias falsas de Christopher Blair avanzaba con fuerza.
Blair había estado ganando hasta 15.000 dólares en algunos meses publicando historias falsas en Facebook sobre los demócratas y las elecciones, llegando a millones de personas cada mes.
Pero después de que una turba de partidarios de Trump atacara el Capitolio de Estados Unidos, su creciente empresa se detuvo abruptamente. Facebook pareció reconocer su propio papel en el fomento de una insurrección y modificó su algoritmo para limitar la difusión de contenido político, falso o no. Blair vio cómo su compromiso se estancaba.
“Simplemente se derrumbó, todo lo político se derrumbó durante unos seis meses”, dijo.
Hoy, sin embargo, Blair se ha recuperado por completo, y algo más. Sus publicaciones falsas, que él insiste son una sátira destinada a burlarse de los conservadores, están recibiendo más interacciones en Facebook que nunca, aumentando a 7,2 millones de interacciones ya este año en comparación con un millón en todo 2021.
Blair ha sobrevivido a los ajustes de Facebook al alejarse de los políticos y acercarse a temas de guerra cultural como las élites de Hollywood y las cuestiones de justicia social.
Cuando Robert De Niro apareció frente a un tribunal de Manhattan el mes pasado para criticar al expresidente Donald J. Trump, por ejemplo, Blair publicó una publicación falsa afirmando que un actor conservador lo había llamado “horrible” e “impío”. Recibió casi 20.000 acciones.
Muchos escritores como él, que publican falsedades en sitios web marginales y cuentas de redes sociales en un intento por conseguir clics que puedan traducirse en ingresos publicitarios rentables, también se han inclinado hacia temas de guerra cultural. En lo que va del año, sólo una cuarta parte del contenido de Facebook que se publicó calificado como “falso” por PolitiFactun sitio web de verificación de datos, centrado en política o políticos, y casi la mitad se centra en temas como atletas transgénero, celebridades liberales o alternativas de salud.
El éxito de esas publicaciones subraya una realidad cada vez mayor en Facebook y plataformas similares: las noticias falsas todavía encuentran audiencia en línea.
El giro ha tenido tanto éxito que Blair ha visto surgir una serie de competidores, muchos de los cuales también califican sus publicaciones de “sátira”. Copiaron su contenido y utilizaron herramientas de inteligencia artificial para potenciar su trabajo.
“Después de lo que sucedió el 6 de enero, hubo algunos avances, y luego, casi de inmediato, esos avances retrocedieron”, dijo Paul Barrett, profesor de derecho en la Universidad de Nueva York que estudia la desinformación en línea. “Creo que en realidad somos más vulnerables a esto hoy que en la primavera de 2021”.
Una portavoz de Meta, propietaria de Facebook, respondió destacando la política de desinformación y sus esfuerzos por combatir las falsedades limitando la propagación de cierto contenido de baja calidad.
Sobreviviendo en Facebook
Blair, un ex capataz de construcción de 52 años, es un liberal declarado.
No ve su trabajo como una noticia falsa. Se ha defendido durante mucho tiempo, incluso en perfiles en El Correo de Washington y El globo de Boston, como un comediante que engaña a los usuarios conservadores de Facebook para que crean en noticias que claramente deberían cuestionar. Compara su trabajo con el de Sacha Baron Cohen, el cómico británico que frecuentemente engaña a los estadounidenses conservadores en un intento de ridiculizarlos. Blair utiliza una pequeña etiqueta de “sátira” en cada imagen que publica en Facebook.
Pero sus titulares a menudo son indistinguibles de muchas de las falsedades que se publican en la red social.
Facebook permite páginas satíricas, utilicen o no una etiqueta de “sátira”. Pero el término también se ha convertido en una defensa popular para los operadores de noticias falsas, que normalmente revelan que son una sátira sólo en una sección oscura de sus páginas de Facebook, o a veces lo omiten por completo.
“Es un juego del gato y el ratón”, dijo David Lazer, profesor de la Universidad Northeastern que ha estudiado la desinformación. “Dondequiera que haya una laguna en la aplicación de la ley, será un lugar al que se dirigirá la actividad”.
Los intentos de Facebook de limitar la difusión de contenido político dejaron a Blair y sus colaboradores buscando un nuevo enfoque.
“Solíamos matar a Hillary Clinton todos los sábados de las maneras más ridículas”, dijo Joe LaForm, un camionero de 48 años que se identifica como liberal y ha contribuido a la página de Facebook de Blair. “Sabes, la atropellaría un camión monstruo en un mitin de camiones monstruo”.
“Dejamos de hacer eso”, añadió, debido a los intentos de Facebook de limitar la difusión de contenido político.
Blair ahora publica docenas de historias falsas en la red social cada semana en su cuenta principal, que tiene más de 320.000 seguidores y más de 225.000 me gusta. Llena sus publicaciones con un colorido elenco de celebridades: actores como Tim Allen y Whoopi Goldberg o músicos como Jason Aldean y Kid Rock. A menudo los presenta en disputas dramáticas pero completamente ficticias sobre temas de guerra cultural. Una publicación de abril, en la que se afirmaba que Beyoncé fue criticada por “disfrazarse” al publicar música country, recibió más de 50.000 acciones y 28.000 comentarios.
“Si es alguien de derecha, lo premio. Si es alguien de izquierda, lo castigo”, dijo Blair en una entrevista telefónica. “Es mi método”.
Éste no fue el único giro que tuvo que dar Blair. Después de Facebook Comenzó a bajar el ranking de publicaciones que enlazaban a sitios web de baja calidad., Blair comenzó a publicar solo imágenes y memes. Ahora, cuando una publicación parezca ser un éxito, agregará el enlace como comentario fijado.
“Sé exactamente lo que pasó, en cada situación, y por qué”, dijo Blair sobre los altibajos de publicar en Facebook. “Me estoy adaptando constantemente”.
Esos giros se han extendido por toda la industria, con falsedades similares apareciendo en páginas de Facebook con audiencias aún mayores, como “Donald Trump es mi presidente”, que tiene más de 1,8 millones de seguidores. Algunas publicaciones se comparten directamente con grupos llenos de conservadores, como las páginas de fans de Tucker Carlson y Jesse Watters, dos presentadores de derecha.
Muchas de las cuentas se han descrito a sí mismas como medios de comunicación. NoticiasGuardiauna empresa que rastrea la desinformación en línea, identificó 15 de esas cuentas, con nombres como “Daily News” o “Breaking News USA”, que compartían falsedades sobre empresas como Disney, Paramount, Nike y Tyson Foods.
“Cada día se publican toneladas y toneladas de titulares”, dijo Coalter Palmer, analista de NewsGuard que realizó la investigación. “Son muchas cosas de guerra cultural”.
Competir contra la IA
Hoy en día, Blair se enfrenta a una competencia más dura por parte de páginas que utilizan herramientas de inteligencia artificial para escribir historias falsas sobre las celebridades y los problemas de la guerra cultural que ha destacado. NewsGuard ha identificado casi 1.000 sitios web que utilizan herramientas de inteligencia artificial para escribir artículos de noticias poco confiables, frente a 138 hace un año.
Esa competencia incluye SpaceXMania, una red competidora de páginas de Facebook con al menos 890.000 seguidores.
“Mi material, mi elenco de personajes, mis palabras clave, mis puntos calientes: se llevan todo”, dijo Blair sobre el plagio reciente. “Lo pusieron en un programa de inteligencia artificial y simplemente genera titulares. No hay nada original en nada de esto”.
Cuando Blair escribió recientemente una historia falsa sobre Harrison Butker, un jugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano que atrajo la atención nacional por sus puntos de vista conservadores sobre las mujeres, SpaceXMania rápidamente hizo lo mismo con sus propias historias sobre Butker, obteniendo cientos de miles de comentarios más que Sr. Blair.
El operador detrás de SpaceXMania tiene su sede en Pakistán y se identifica con el nombre de Shabayer, según mensajes de Facebook con Blair que compartió con The New York Times. Según los mensajes, ha citado a Blair como un “modelo a seguir” para su nueva empresa.
“Soy un troll liberal guerrero de la justicia social que sirve tonterías satíricas con una misión”, dijo Blair. “Está vendiendo noticias falsas a los conservadores estadounidenses de Pakistán para obtener ganancias”.
Un representante de SpaceXMania respondió inicialmente a un correo electrónico, pero dejó de responder después de que un periodista envió preguntas.
Muchos de los artículos de SpaceXMania fueron escritos íntegramente por herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT, según un análisis del Times que utilizó software para detectar texto escrito por IA.
“Él es probablemente el más eficaz en el uso de mis cosas”, dijo el Sr. Blair. “Está intentando alejarse de la IA, pero nunca lo hará”.
