Martin Starger, quien como alto ejecutivo de ABC en la década de 1970 ayudó a llevar “Happy Days”, “Roots”, “Rich Man, Poor Man” y otros programas a la pantalla chica, y a la cadena casi al borde del número uno. en horario de máxima audiencia, antes de dedicarse a producir películas, sobre todo “Nashville” de Robert Altman, murió el 31 de mayo en su casa de Los Ángeles. Tenía 92 años.
Su muerte fue confirmada por su sobrina, Ilene Starger, directora de casting.
Starger se unió a ABC a mediados de la década de 1960 y ascendió a puestos de creciente importancia, culminando con su ascenso a presidente de ABC Entertainment en 1972.
El magnate del entretenimiento Barry Diller, que fue uno de sus protegidos en ABC, describió a Starger en un correo electrónico como “el ejecutivo televisivo por excelencia de la década de 1970”. Él era, dijo Diller, la “esencia de la inteligencia de Nueva York: suave, sofisticado y divertido. Estaba culturalmente por delante de su audiencia, pero era pragmático en sus elecciones de programación, pero siempre se esforzaba por mejorar”.
La época de Starger en ABC se caracterizó por la larga lucha de la cadena por salir del último lugar en horario de máxima audiencia, detrás de CBS y NBC, en lo que entonces era un universo de tres cadenas.
Starger y otros ejecutivos equilibraron programas de nivel medio, incluidos “Marcus Welby, MD” y “The Six Million Dollar Man”, con películas para televisión como “The Missiles of October” (1974), que dramatizó la crisis de los misiles cubanos, y prestigiosas mini -series como “Roots”, basada en el libro de Alex Haley sobre su historia familiar.
“Roots”, que se emitió durante ocho noches consecutivas en 1977, aunque no salió al aire hasta después de que Starger dejó ABC, fue un éxito de audiencia colosal y ganó nueve premios Emmy. Fue parte de la estrategia del Sr. Starger adaptar libros más vendidos como la novela “QB VII” (1974) de Leon Uris, que se desarrolló en un evento de dos noches y seis horas, y la novela “Hombre rico, hombre pobre” de Irwin Shaw. ”(1976), la base de una miniserie de nueve capítulos.
La inclinación de Starger por incluir programas más inteligentes de lo habitual en la programación de ABC llevó a John Carmody, reportero de televisión del Washington Post, a describir a Starger en 1973 como “el intelectual de los tres jefes de programación de la cadena”.
Al final, Starger tuvo que encontrar una manera de vencer a NBC y CBS. En 1974, añadió 12 nuevas series a la programación de ABC para reemplazar las que no tuvieron éxito.
Dijo que en la batalla por ganar terreno contra los rivales de ABC, tenía tres reglas de enfrentamiento: cada noche tenía que haber al menos un programa recurrente; Los programas que regresaban tenían que ser lo suficientemente fuertes como para ayudar a los nuevos; y la cadena tuvo que contraprogramar a CBS y NBC con alternativas atractivas.
El plan no funcionó. ABC terminó muy por detrás de sus rivales.
Después de tres años como presidente de ABC Entertainment, Starger se fue en 1975 para fundar su propia productora, con un acuerdo para crear programas exclusivamente para la cadena.
No obstante, parte de la programación que dejó para su sucesor, Fred Silverman, fue responsable del ascenso de ABC al primer puesto en horario de máxima audiencia durante la temporada 1976-77. Siete de los 10 programas de mayor audiencia de esa temporada fueron en ABC, incluidos “Happy Days”, “The Six Million Dollar Man” y “Baretta”, vestigios del tiempo que Starger pasó allí.
John J. O’Connor, crítico de televisión del New York Times, tomó nota. “Irónicamente”, escribió en 1977, “las bases del actual patrón de programación de ABC las había sentado Martin Starger, quien fue despedido poco antes de que los ratings comenzaran a subir”. (Algunos informes dijeron que fue expulsado, otros que renunció para asumir un nuevo desafío).
Martin Starger nació el 8 de mayo de 1932 en el Bronx. Su padre, Isidore, era un trabajador de una fábrica de cuero que fabricaba bolsos (que fueron comprados, entre otros, por Eleanor Roosevelt). Su madre, Rose (Stamler) Starger, se encargaba de la casa.
Después de graduarse en el City College de Nueva York en 1953 con una licenciatura en técnicas cinematográficas, el Sr. Starger fue reclutado por el ejército. Sirvió durante dos años en la división cinematográfica del Signal Corps; Durante parte de ese tiempo residió en Honolulu, donde escribió, dirigió y editó películas.
Tras su alta, se incorporó a la agencia de publicidad Batten, Barton, Durstine & Osborn (ahora conocida como BBDO) como asistente de proyeccionista, en una época en la que las agencias producían programas de televisión. Posteriormente fue ejecutivo de cuentas y vicepresidente.
Fue reclutado por ABC y ocupó puestos de vicepresidente en la cadena antes de convertirse en presidente de ABC Entertainment.
Cuando dejó ABC, tenía un gran proyecto entre manos. Mientras estaba en la cadena, había aceptado que ABC financiara “Nashville” (1975), el drama de múltiples capas de Robert Altman ambientado en el contexto de la industria de la música country. Starger y Jerry Weintraub fueron los productores ejecutivos de la película. Estuvo nominada a cinco premios Oscar y ganó a la mejor canción original, “I’m Easy”.
Una serie que Starger creó para ABC, “Westside Medical”, sobre una clínica en el sur de California, tuvo una breve emisión en 1977.
Durante las próximas dos décadas, El Sr. Starger produjo películas para teatro y televisión, algunos en asociación con el magnate del entretenimiento británico Lew Grade y otros para su propia compañía, Marstar Productions. Las numerosas películas en las que fue productor o productor ejecutivo incluyeron dos películas de los Muppets, “Sophie’s Choice” (1982), “Mask” (1985), “Escape From Sobibor” (1987) y “Love Letters” (1999).
Starger fue el productor ejecutivo de “Friendly Fire”, una película para televisión de 1979 basada en la historia real de una pareja (interpretada por Carol Burnett y Ned Beatty) que luchó contra el gobierno para conocer la verdad sobre el asesinato de su hijo, un soldado durante la guerra de Vietnam. Ganó el premio Emmy al especial de comedia o drama destacado, que Starger compartió con sus coproductores Fay Kanin, quien también escribió el guión, y Philip Barry Jr.
También produjo varios espectáculos de Broadway., incluidos tres en la década de 1980: “Merrily We Roll Along”, el fracaso de culto de Stephen Sondheim, que cerró después de 16 funciones en 1981 pero se convirtió en un éxito cuando fue revivido en Broadway el año pasado; “Starlight Express”, el musical de Andrew Lloyd Webber sobre máquinas de vapor, con actores actuando sobre patines; y la comedia “Préstame un tenor”.
El matrimonio del Sr. Starger con Judith Newburg terminó en divorcio en 1975 después de ocho años. No sobrevive ningún familiar inmediato.
Uno de los proyectos apasionantes del Sr. Starger fue resucitar “Omnibus”, la ambiciosa serie de cultura, entretenimiento e información presentada por Alistair Cooke, que se estrenó en CBS en 1952 y duró nueve años. Starger dijo que “Omnibus” lo inspiró a trabajar en el negocio de la televisión, y que el recuerdo lo llevó a adquirir los derechos para revivirlo en ABC.
“Mi sensación es que no deberíamos hacer un especial ‘Omnibus’ ocasional”, dijo a The Times en 1980, poco antes de que se emitiera el primer episodio, “sino más bien tener algo de su calibre y calidad en un anuncio recurrente regular. Eso si hay receptividad. Y creo que lo habrá”.
Pero no fue así. ABC mostró sólo unos pocos episodios hasta 1981. Y el Sr. Starger siguió adelante. Pronto se estrenarían dos de las películas que produjo, “Red Flag: The Ultimate Game”, un drama militar, y “The Last Unicorn”, una fábula animada.
