Se cree que cada año se sacrifican en todo el mundo hasta 2,7 billones de peces capturados en la naturaleza, lo que da como resultado que aproximadamente el 90 por ciento de las pesquerías silvestres sean sobreexplotadas o plenamente explotadas. A medida que las partes interesadas trabajan para acelerar la protección marina, los productos pesqueros alternativos se adoptan cada vez más como una solución para abordar nuestro insaciable apetito por la vida marina.
En el sudeste asiático, en 2020 se extrajeron de los mares de la región más de 18 millones de toneladas de productos del mar, lo que equivale al peso de más de un millón de autobuses. Esta escala de extracción está pasando factura: se informa que las poblaciones de peces costeros de la región han sido explotadas por debajo del 30 por ciento de los niveles no explotados. Sin embargo, se espera que el consumo de carne y mariscos en Asia aumente en un asombroso 78 por ciento entre 2018 y 2050.
Las especies objetivo no son las únicas que se enfrentan al agotamiento. La captura incidental con artes de pesca se considera la principal causa de mortalidad para muchas especies en peligro de extinción en la región, incluidos tiburones, rayas y delfines.
Pero las poblaciones animales no son las únicas afectadas. Los seres humanos también están sufriendo: los pescadores de todo el sudeste asiático informan de una disminución de las capturas, la necesidad de viajar más lejos para pescar, la erosión de su seguridad financiera y alimentaria y el trabajo esclavo forzado en los barcos pesqueros.
El problema es que simplemente hay demasiados barcos pesqueros compitiendo por muy pocos peces; y el uso de artes de pesca demasiado eficientes y destructivos que vacían el océano más rápido de lo que puede reponerse.
En el sudeste asiático se están llevando a cabo varias iniciativas para abordar este problema. Áreas marinas protegidas se están expandiendo y en muchos países se han promulgado prohibiciones en torno a algunas de las prácticas pesqueras más destructivas, como la pesca con dinamita. En algunas áreas también se han implementado programas de liberación de capturas incidentales y límites de tamaño para ciertas especies objetivo.
Pero el problema que se avecina es que se prevé que la población mundial crecerá de ocho mil millones en la actualidad a casi diez mil millones en 2050. Si los esfuerzos por hacer la pesca más sostenible son insuficientes ahora, ¿cómo haremos para hacer frente a la situación cuando nuestra población y la correspondiente demanda de alimentos se reduzcan? , crece aún más? Aunque la acuicultura a menudo es aclamada como una solución, esto conlleva su propio conjunto de problemas, que incluyen el manejo de enfermedades, el uso de antibióticos, la contaminación orgánica y preocupaciones importantes sobre el bienestar.
En última instancia, el suministro insostenible de productos del mar está impulsado por una demanda insostenible de los consumidores, y las regulaciones en el mar no serán suficientes. Aunque impopulares, los consumidores tendrán que empezar a autorregular lo que hay en nuestros platos para evitar una mayor devastación de las pesquerías.
A pesar de los beneficios bien documentados de las dietas basadas en plantas, que incluyen la reducción de las emisiones de carbono, la huella ecológica y la mortalidad; Muchas personas todavía no están dispuestas a cambiar sustancialmente sus hábitos alimentarios reduciendo o eliminando las proteínas convencionales. Según el líder de pensamiento mundial Bill Gates, esperar que la gente se vuelva vegetariana no es realista. En cambio, la innovación de soluciones es un resultado más productivo.
Aquí es donde las proteínas alternativas se presentan como una solución prometedora para desviar una parte de la producción de productos del mar fuera del océano. Como alternativas a las proteínas animales convencionales; Los productos pesqueros cultivados y de origen vegetal ofrecen a los consumidores el mismo sabor y textura que conocen y aman, sin las prácticas de pesca destructivas, los factores estresantes para la pesca y las controversias éticas.
Elaborados a partir de plantas como legumbres, hongos y algas, los productos pesqueros de origen vegetal están disponibles en el mercado desde hace mucho tiempo. A diferencia de los filetes de pescado seitán que se encuentran comúnmente en los restaurantes chinos y en los centros de vendedores ambulantes, los alimentos vegetales de próxima generación están ganando sofisticación rápidamente con la introducción de nuevas tecnologías que integran ingredientes a la perfección y replican estructuras complejas. Un buen ejemplo es Revo Foods de Austria, que ofrece una gama de productos desde salmón para untar y lonchas hasta filetes de pescado jugosos y hojaldrados.
Para los consumidores que prefieren “lo real”, los científicos y empresarios están desarrollando activamente opciones de productos del mar cultivados, produciendo productos del mar genuinos a partir de células animales cultivadas en biorreactores. Al trasladar la producción de productos del mar a un entorno controlado, los productos del mar cultivados a menudo se consideran una alternativa más saludable y libre de mercurio, microplásticos y otros contaminantes que se encuentran comúnmente en los productos del mar capturados en el medio silvestre y de piscifactoría. También reduce drásticamente la necesidad de antibióticos en nuestro suministro de alimentos, beneficiando así la salud pública.
Si bien ha habido éxitos notables en el cultivo de células pesqueras, persisten los desafíos para acelerar y ampliar el cultivo de productos del mar. Uno de esos desafíos es la comprensión menos avanzada de la biología celular de los mariscos en comparación con la del ganado terrestre como vacas, cerdos y pollos, lo que hace que la producción de mariscos cultivados sea más difícil. Además, el alto costo de producción y la dificultad para crear productos pesqueros estructurados han llevado a los innovadores a explorar productos híbridos que combinen ingredientes cultivados y de origen vegetal. Umami Bioworks de Singapur ha adoptado este enfoque como camino hacia la ampliación en el corto plazo.
Otra tendencia que está surgiendo en el espacio de las proteínas animales híbridas es la sustitución de una parte del contenido de proteínas convencionales por fuentes de proteínas alternativas. Si bien no son 100 por ciento vegetales ni cultivados, sus defensores creen que estos productos híbridos todavía tienen el potencial de ayudar en la transición hacia un sistema alimentario más saludable y sostenible.
Entonces, ¿qué se necesitaría para lograr la adopción masiva de productos pesqueros alternativos?
Según el grupo de expertos sin fines de lucro Good Food Institute APAC, la comercialización de la industria depende del desarrollo de productos pesqueros que compitan con los mariscos derivados del océano no solo en precio y sabor, sino también en nutrición y accesibilidad.
A pesar de su corta vida, la industria de las proteínas alternativas continúa experimentando un crecimiento significativo, y los innovadores, filántropos, inversores y gobiernos reconocen las oportunidades y la importancia de lograr estos resultados. Sin embargo, la realidad es que por ahora el precio y el acceso hacen que la solución sea asequible sólo para un segmento limitado de la población. Es probable que esta situación cambie cuando el apoyo gubernamental impulse la innovación y las preferencias de los consumidores se alineen para permitir la paridad de precios.
A medida que el océano se va vaciando de vida, es una carrera contra el tiempo para transformar nuestro sistema alimentario global y convencer a los consumidores de que los productos pesqueros alternativos merecen un lugar destacado en nuestros platos.
Kathlyn Tan es directora de Rumah Group y directora de Rumah Foundation. Naomi Clark-Shen es la líder científica del clima oceánico en la Fundación Rumah
