Aproximadamente cuatro horas antes de su turno debajo de la enorme pantalla de video envolvente en Sphere, Bob Weir, Mickey Hart y John Mayer ingresan a una oficina de producción detrás del escenario como tres tipos que se presentan, otra vez, para el trabajo de volarle la cabeza a 17,000 personas.
“Un placer conocerte”, dice Mayer sonriendo mientras extiende la mano. “John Mayer, Mayer Industries”.
Como miembros originales de Grateful Dead, el guitarrista Weir, de 76 años, y el percusionista Hart, de 80, son la realeza de las bandas de jam; Mayer, de 46, es el cantante y guitarrista conocido por éxitos pop como “Gravity” y “Your Body Is a Wonderland”. Juntos representan el núcleo de Dead & Company, que en esta reciente tarde acaba de pasar la mitad de una residencia de verano de 30 fechas en Sphere, el recinto de última generación en forma de cúpula detrás del resort Venetian en el Strip de Las Vegas.
No es que estén contando.
“¿A mitad de camino? Si tú lo dices”, dice Weir mientras se sienta en posición de loto en un sofá junto a sus compañeros de banda. Hart añade, con las manos enfundadas en sus característicos guantes de golf blancos: “Esto es solo un hábito para nosotros. Seguimos viniendo aquí tres días a la semana y tocando nuestro material”.
John Mayer llama a la residencia Sphere de Dead & Company “un viaje a través de la antropología metafísica de los Grateful Dead”.
(Cobertura en vivo)
Hace un año, parecían dispuestos a dejar atrás ese hábito: tras haber registrado más de 200 conciertos desde 2015 (cuando la banda se reunió tras la despedida pública de los Grateful Dead), Dead & Company concluyó lo que se anunció como su propia gira final en julio con tres conciertos en Oracle Park en San Francisco, donde Grateful Dead se formó a mediados de la década de 1960 y rápidamente se convirtió en un avatar de la contracultura Haight-Ashbury de la ciudad. (Los otros miembros de Dead & Company son el bajista Oteil Burbridge, el tecladista Jeff Chimenti y el baterista Jay Lane, el último de los cuales reemplazó a Bill Kreutzmann, otro fundador de Grateful Dead, después de que Kreutzmann se fuera en 2023).
Sin embargo, la perspectiva del esplendor visual de Sphere atrajo al grupo nuevamente al escenario.
Con una pantalla de 160.000 pies cuadrados que se dice es la de mayor resolución del mundo, el lugar de 2.000 millones de dólares abrió con gran fanfarria el otoño pasado con un espectáculo deslumbrante de U2 que puso a la veterana banda irlandesa en medio de imágenes fotorrealistas del desierto de Las Vegas en la era anterior al neón; Phish siguió a U2 en Sphere en abril, convirtiendo la superficie curva del edificio en una guarida submarina y el interior jabonoso de un lavadero de autos.
Mayer considera que el lugar ha “establecido de la noche a la mañana una nueva gran liga” de artistas ansiosos —y capaces— de aprovechar el potencial técnico de Sphere.
“Creo que lo que a todos nos encanta es que finalmente haya otra vez una carrera espacial de música en vivo”, dice, vestido con pantalones cargo color canela y una camiseta negra ajustada. “Está la carrera espacial de las redes sociales, la carrera espacial de los podcasts, la carrera espacial de la IA”. [artificial intelligence] carrera espacial. Pero la música en vivo se mantuvo prácticamente igual durante tanto tiempo”.
Mayer insiste en que no es el ego lo que impulsa a los músicos a tocar Sphere —“Bueno, es un poco de ego”, aclara— sino más bien el impulso “de deleitar y sorprender a la gente más de lo que esperaban con este gran lienzo vacío y esta paleta realmente grande”.
Entre las otras ofertas que Dead & Company recibió para compromisos que no requerían viajes extensos, Hart dice: “Esta era una opción muy jugosa”.
La residencia de Dead & Company, que se llama Dead Forever y se extenderá hasta el 10 de agosto, ha sido un claro éxito de taquilla, con una recaudación media nocturna de aproximadamente 4 millones de dólares, según la banda; es más, el grupo dice que casi un tercio de los asistentes a los conciertos han comprado entradas para más de una fecha, y es probable que la compra repetida se corresponda con un gasto considerable en la tienda temporal de artículos de Dead & Company en el Venetian, donde los fans pueden comprar camisetas, sudaderas con capucha e incluso un par de mocasines belgas hechos a mano con el alegre logotipo del oso bailarín de la banda (los zapatos te costarán 395 dólares).
Dead Forever comienza y termina con escenas ambientadas en el barrio natal de los Dead, Haight-Ashbury.
(Cobertura en vivo)
Más importante aún, Dead Forever es un triunfo artístico: una muestra de la interpretación profundamente interconectada de los músicos que logra un impulso narrativo de gran riqueza emocional gracias a las posibilidades de la sala. El espectáculo comienza con una secuencia asombrosa (diseñada por Industrial Light & Magic y compartida sin cesar en TikTok) en la que el público parece despegar desde Haight-Ashbury hacia el espacio exterior; tres horas después, regresamos a la Tierra después de haber visitado algunos sitios y momentos clave de la historia de Dead, incluido el Barton Hall de la Universidad de Cornell en 1977 y las pirámides de Egipto en 1978.
“Estamos yendo un paso más allá”, dice Weir mientras mastica un puñado de pretzels rellenos de mantequilla de maní. El guitarrista bigotudo compara la narrativa de Dead Forever con la ópera; Mayer dice que el contenido visual, en cuyo desarrollo participó con el Treatment Studio, con sede en Londres, “tiene un poco de Disney”. Mayer llegó a los Dead relativamente tarde en su vida después de escuchar “Althea” de la banda en Pandora; para él, este espectáculo representa “un viaje a través de la antropología metafísica de los Grateful Dead con Dead & Company como anfitriones”.
Parte de lo que parece animar a Mayer —29 años después de que el cerebro de los Dead, Jerry García, muriera de un ataque cardíaco a los 53 años— es su deseo de presentar la música y la iconografía de la banda a oyentes más jóvenes y a gente que está fuera del ecosistema tradicional de las bandas de jam. Y, de hecho, eso parece estar sucediendo en Las Vegas, como en el caso de Tucker Halpern, del dúo dance-pop Sofi Tukker.
“Cuando era niño, los Grateful Dead no tenían un papel muy importante en mi vida”, dice Halpern. Sin embargo, como millennials con carnet de identidad, él y su compañera de banda, Sophia Hawley-Weld, estaban lo suficientemente intrigados por la presencia de Mayer en Dead & Company como para asistir a un concierto reciente de Sphere. ¿Su veredicto? “Increíble, un viaje realmente hermoso”. Un músico de hip-hop más veterano, Questlove of the Roots, ofreció elogios similares en una publicación de Instagram el fin de semana pasado, llamando a Dead Forever “una exhibición astral increíble”.
Por supuesto, este tipo de penetración en la cultura pop no carece de precedentes para los Dead: en 1987, la banda logró su único éxito en el top 10 de la lista Hot 100 de Billboard con “Touch of Grey”, que fue prácticamente ineludible en MTV (el mes pasado, Vampire Weekend hizo una versión de la canción en el Hollywood Bowl). El espectáculo audiovisual envolvente de la producción de Sphere tampoco es un concepto novedoso para el grupo, como señala el redactor principal de Rolling Stone, David Browne.
“Desde el principio, cuando ibas a ver un concierto de los Dead siempre tenías la sensación de estar entrando en un mundo autónomo, una especie de tierra en sí misma”, dice Browne, autor de “So Many Roads: The Life and Times of the Grateful Dead”. “El espectáculo de luces y las portadas psicodélicas de los álbumes eran parte integral de toda su estética”.
Sin embargo, Dead Forever sin duda lleva la presentación a nuevos niveles de grandeza y precisión. “Creo que hay una parte de nosotros que ama la idea del espectáculo, como ‘Lugares, gente'”, dice Mayer, y nada en el espectáculo demuestra eso mejor que el final, cuando noche tras noche, Dead & Company sincroniza perfectamente el final de una canción para aterrizar en Haight-Ashbury.
Cuando se le pregunta cómo lo hacen, Mayer reconoce que Weir es “un genio de la conciencia temporal”, aunque también ofrece una explicación más práctica. “Es el resultado de años de escuchar que si te pasas del horario establecido te multarán con 25.000 dólares por minuto”, dice, refiriéndose a los estrictos toques de queda impuestos por los tramoyistas sindicalizados. “Puede que lleguemos 20 minutos tarde para subir, pero no para bajar”, añade riendo.
“Me enorgullezco de poder observar al delegado sindical”, dice Weir. “Él piensa: ‘Vaya, estos tipos están muy metidos en esto…’ Pero puedo cortarlo cuando el tiempo avanza”.
Weir, Hart y Mayer coinciden en que un beneficio importante de la estadía prolongada de Dead & Company en Sphere es no tener que aclimatarse constantemente a las peculiaridades de un nuevo lugar.
“Si lo piensas, cada vez que vamos a jugar en algún lugar, es un partido fuera de casa”, dice Mayer. “Esta es la primera vez que jugamos como local”, se ríe. “Puedes dejar una camiseta en el lugar y volver a ponértela en lugar de que alguien te la envíe”.
¿Podría esa comodidad inducir a la banda a emprender una segunda residencia en Sphere? Mayer dice que seguramente no habrá más fechas este año. (El 20 de septiembre, los Eagles lanzarán una residencia de 16 fechas programada para durar hasta mediados de diciembre). Pero, agrega, “creo que la modularidad del espectáculo lo hace a prueba de futuro”.
“Es un trabajo en proceso”, dice Weir, quien prevé un mayor grado de interactividad entre los músicos y el equipo que controla las imágenes en la pantalla de Sphere. “En algún momento, la tecnología evolucionará hasta el punto en que esos muchachos podrán intuir hacia dónde nos dirigimos y luego estarán allí con una pequeña sorpresa para nosotros”.
Mayer dice: “Hay un poco de lamento al saber que cada año traerá más libertad y dimensión, que la banda número 12 aquí tendrá colores que nosotros no tenemos. Pero creo que esta es la primera vez en mucho tiempo en la que nos sentimos honrados de ser parte de algo que es culturalmente tan apropiado para todos”.
“Todos pensamos: ¿No es genial esto?”
