De niña, Rebecca Illing pasaba las vacaciones con sus padres y su hermano Alex en Paço da Glória, una mansión gótica convertida en pensión en la exuberante región portuguesa del Miño. A 40 minutos en coche al norte de Oporto, la ciudad natal de la familia en aquel entonces, la propiedad está rodeada de un denso bosque de alcornoques, y a Illing le encantaba perderse por sus terrenos y explorar sus sinuosos pasillos. Algunas partes de la casa datan del siglo XIV, y a partir de ahí fue creciendo de forma aleatoria: en el siglo XVIII se añadió una imponente fachada de piedra gris oscura rematada con almenas de estilo medieval; más tarde, el noble inglés Lord Peter Pitt Millward reimaginó la casa al estilo de un palacio barroco. En la década de 1970, se convirtió en pensión bajo la dirección de otro británico, Colin Clark, cineasta y autor de las memorias de 2020 “Mi semana con Marilyn”.
Durante los últimos 21 años, la finca de 4 hectáreas, con sus jardines de un verde brillante y su gran piscina de granito, ha sido propiedad de la familia de Illing (su madre, que conoció al padre de Illing en Oporto, siempre había soñado con comprar el lugar). Y desde 2022, tras las renovaciones de las nueve habitaciones de huéspedes y la instalación de una plataforma de yoga y una piscina cubierta, la propiedad ha sido administrada exclusivamente por la propia Illing como una casa de huéspedes de un tipo diferente: una que es, por usar su frase, “alfabetizada en duelo”.
Illing, que vive la mayor parte del año en Londres con su marido, el artista y músico inglés multidisciplinario Richie Culver, de 45 años, y sus tres hijos, es una doula de fin de vida, capacitada para ayudar en el proceso de muerte y ofrecer apoyo y orientación a la familia en el duelo. Con Paço da Glória, quiere aprovechar sus habilidades para ayudar a grupos más grandes organizando cenas, charlas y, a finales de este año, un retiro de duelo para familias jóvenes, llamado Camp Alex, en honor a su hermano, que murió repentinamente en 2020. “El duelo es solitario, y me hizo pensar en usar este espacio para conectar a las personas”, dice. “No soy hotelera. Quiero que la gente venga y aprenda a tener estas conversaciones, a hablar con sus hijos sobre la muerte y a maravillarse ante el misterio de la vida”.
Con ese fin, Illing organizó recientemente una cena en la propiedad para unos 10 amigos de Londres y Oporto sobre el tema de la nostalgia. Su coanfitriona fue su amiga de toda la vida Lucy Varanda, de 37 años, una panadera y chef afincada en Berlín. “Nos conocemos casi desde que nacimos, así que cada conversación tiene un toque de nostalgia: nuestras comidas favoritas de la infancia, amigos, recuerdos de mi madre y mi hermano, penas y celebraciones”, dice Illing. El clima era apropiado: las bebidas comenzaron en el césped principal bajo nubes grises, luego se trasladaron al interior cuando comenzó a llover. La mesa del banquete en el cavernoso salón de la casa había sido preparada para la comida, y una vez que todos encontraron su asiento, el grupo conversó hasta bien entrada la noche bajo el techo abovedado de madera. Después del postre, solo tuvieron que bajar las escaleras y cruzar el patio para encontrar sus camas.
Los asistentes: Illing, de 37 años, invitó a amigos de la infancia, entre ellos Francisca Campos, de 33 años, que ayuda a gestionar la finca, y Zoe Graham, de 39 años, codirectora ejecutiva de la bodega portuguesa de su familia, Churchill’s. Otros lugareños fueron el director de arte afincado en Lisboa Marcelo Alcaide, de 35 años, y la artista afincada en Caminha Nettie Burnett, de 75 años, que creó la escultura en forma de ola tejida con juncos de sauce del huerto de la propiedad como homenaje al hermano de Illing, un surfista entusiasta. El contingente afincado en Londres incluyó al artista brasileño Antonio Tarsis, de 28 años, y su galerista, Vanessa Carlos, de 40; la artista y curadora Bianca Chu, de 35 años; y Elizabeth Sorensen, de 42 años, cofundadora de la práctica de salud mental Portobello Behavioural Health.
La mesa: El mantel de lino de color blanquecino, las servilletas de lino de color terracota y los vasos se consiguieron en la tienda de artículos para el hogar Tuwaterra de Porto, dirigida por la amiga de Illing, Joana Warren Verandah Gagaen. Para iluminar el gran salón, se colocaron más de 100 velas en la habitación en candelabros y candelabros de cristal o plata, ya fueran reliquias familiares o piezas dejadas por ocupantes anteriores. (Cada vez que la casa ha cambiado de dueño, se ha vendido con todo su contenido).
La comida: Varanda describió el formato de la cena como un “picnic elevado”: un banquete servido en platos en el centro de la mesa, del que cada uno podía servirse. “Compartir añade un aspecto social”, dice. “Incluso si eres una persona tímida, si tienes que pedirle a alguien que te pase un plato o que comparta de la misma hogaza de pan, te involucras de alguna manera”. Primero vinieron una serie de platos a base de verduras, muchos de ellos elaborados con productos del huerto de la propiedad, incluyendo queso de cabra local fresco y remolacha; grelos salteados (una verdura verde amarga local); puerros y naranjas braseados con mantequilla marrón; y repollo de lima negra carbonizado en una salsa de tomate con mantequilla, servido con panes trenzados y trozos de focaccia. El plato principal fueron unos ñoquis ligeros y tiernos con salmoriglio (una mezcla de hierbas, limón y aceite de oliva); el postre fue una rica mousse de chocolate con pomelo confitado, servida junto con un flan sedoso de hojas de higo. “Las frutas favoritas de mi madre eran los higos”, dice Illing.
Bebidas: Graham suministró una variedad de vinos del valle del Duero de Churchill, incluido, para el aperitivo, un oporto blanco, dulce como la miel y de tono dorado gracias al proceso de fermentación con piel.
La música: Cuando el wifi falló en el pasillo, se instaló un altavoz portátil en el gran baño contiguo. Alcaide, la directora artística, había preparado una lista de reproducción que incluía temas de “Aquaphoria”, un álbum de mezclas con un fuerte componente ambiental de la músico Kelela y su colaboradora, la DJ Asmara, y el eco en la sala cubierta de azulejos se adaptaba a las inquietantes voces del disco.
La conversación: Los invitados pudieron llevar consigo un pequeño objeto asociado a un recuerdo personal para que sirviera como tema de conversación. Burnett eligió un cuaderno con tapa de cera en el que registra las fechas de nacimiento y muerte de su familia mediante marcas codificadas en forma de agujeros quemadas con una lupa. Graham presentó una camelia de la casa de su infancia en el barrio Caminhos do Romântico de Oporto, y muchos invitados recordaron las fiestas que una vez organizó allí. Illing había seleccionado una pequeña concha llena de arena que su hermano había recogido de la playa junto a su casa. Como era de esperar, la conversación se centró en la pérdida, pero fue reconfortante en lugar de pesada. “Encuentro mi trabajo muy energizante, y creo que ese es el elemento interesante e inesperado”, dice Illing.
Dos consejos divertidos: Illing recomienda proponer un tema, como hizo ella, y pedir a todos que traigan algo relevante para romper el hielo. “Me gusta animar a los invitados a que hagan preguntas, compartan y se muestren vulnerables”, dice, y añade: “Además, velas, muchas, muchas velas”.
