En 1984, un decidido emprendedor llamado Jules Dervaes Jr. trajo a su esposa e hijos desde una granja de 10 acres en la zona rural de Florida para estudiar teología en Pasadena, pero finalmente decidió emprender un ministerio diferente: crear una granja urbana autosuficiente en una propiedad residencial deteriorada a menos de una cuadra de la autopista 210.
Jules Dervaes Jr. no tenía un plan a largo plazo cuando comenzó una granja orgánica en los patios delantero y trasero de su casa de Pasadena, pero sí tenía la visión de crear una vida más simple que sus hijos continúan hoy, casi ocho años después de su muerte.
Su esposa se fue poco después (la vida en una granja no era lo que ella quería vivir), pero sus cuatro hijos, que ahora tienen 40 años, se quedaron y hoy tres de los cuatro todavía trabajan en la granja conocida como Finca urbanaproporcionando productos y flores a más de 100 familias suscriptoras cada semana, junto con varios restaurantes y empresas de catering.
“Al principio solo hacíamos jardinería para cultivar alimentos para nuestra familia, pero luego papá se dedicó a la jardinería orgánica como negocio”, dijo Anäis Dervaes, la hija mayor. “En 1989, sacamos nuestro patio delantero, incluso el concreto, para cultivar más alimentos, y nuestros vecinos pensaron que estábamos locos, pero el negocio despegó, así que poder “Gánate la vida cortando el césped”.
Y, como todos los agricultores saben, trabajando muy duro.
Dervaes murió en 2016 a causa de una embolia pulmonar, pero sus hijos Anäis, de 49 años, Justin, de 46, y Jordanne, de 41, siguen trabajando en su visión. A través de la organización sin fines de lucro Instituto de Vivienda Urbana Fundada en 2001, proporciona cajas de alimentos a familias necesitadas, ofrece puestos de prácticas a voluntarios que quieran ayudar en la granja y da la bienvenida a decenas de escolares para que vean cómo se cultivan alimentos reales, un programa que comenzó después de que Dervaes animara a Anäis a probar una nueva cosa llamada blogging en 2000.
Era una época de grandes protestas contra los alimentos modificados genéticamente y Anäis quería sumarse a los manifestantes, “pero papá dijo: ‘¿Qué tal si escribimos sobre lo que hacemos aquí a diario, sobre cómo llevamos una vida sencilla?’. Y creo que le dije algo así como: ‘¿Escribiré: ‘Hoy coseché maíz?’. A nadie le va a importar eso’”.
Pero resultó que la gente lo hizo. La familia consiguió seguidores y los profesores de la escuela secundaria Compton escribieron para preguntar si podían llevar a algunos estudiantes a visitar su granja urbana. “Desde entonces hemos estado haciendo actividades de divulgación con los estudiantes”, dijo Anäis.
No tanto como les gustaría, porque el espacio es tan limitado que solo pueden acomodar grupos pequeños. El garaje ahora es un pequeño almacén y centro de distribución de cajas de alimentos. El patio cubierto es un lugar para clases, demostraciones y su horno de pizza casero. El camino de entrada está lleno de bandejas de plántulas de plantas y flores. Los pollos y los patos viven en una estructura rústica en forma de L en la parte trasera y los árboles frutales bordean el perímetro de la propiedad. El resto del patio está lleno de canteros elevados plantados densamente con verduras, hierbas y flores, a los que se puede acceder por estrechos senderos para caminar.
El voluntario y cliente Tristan Lahoz, a la izquierda, y Jordanne Dervaes se ocupan de los canteros densamente plantados en Urban Homestead.
El chef Onil Chibas, a la izquierda, recoge su pedido de flores comestibles y ensaladas del agricultor Justin Dervaes.
Pero no hace falta caminar mucho para ver muchas cosas en Urban Homestead. Casi todos los canteros tienen densas plantaciones de algo (lechugas, espinacas, rúcula y dientes de león de tallo rojo, una verdura verde muy sabrosa para ensaladas), adornadas con girasoles. Hay un gran contenedor de tierra enriquecida con abono donde se utiliza con regularidad un artilugio manual para hacer bloques de semillas, que permite extraer cuatro cubos uniformes de tierra de una sola vez que pueden llenar fácilmente una bandeja y plantarse con la misma facilidad una vez que las semillas broten y crezcan, una herramienta fundamental cuando se está cosechando y replantando constantemente.
El jardín está repleto de mariposas, abejas y otros insectos beneficiosos, especialmente en la parte delantera, donde las flores son el cultivo predominante, una jungla de amapolas rojas de Flandes y fragantes guisantes de olor (para ramos) y soleadas capuchinas, caléndulas y rosas (para comer).
Los hijos de Dervaes no se están haciendo ricos, pero se están ganando la vida gracias a las largas horas de trabajo, los pocos gastos y el coraje de experimentar. La familia instaló paneles solares en 2003 y un sistema de aguas grises que mantiene su factura de agua por debajo de los 1.000 dólares al año. Durante un tiempo, incluso reciclaron aceite de cocina de los restaurantes locales para fabricar su propio biodiésel para su camión diésel y, en 2009, realizaron un cortometraje llamado “Revolución de cosecha propia” que ganó premios en múltiples festivales de cine.
Hace unos años, utilizaron un plan de alquiler con opción a compra para adquirir la casa de un vecino que estaba dos puertas más abajo y ampliaron su granja hasta el patio delantero. Jordanne y Anäis viven allí ahora, mientras que Justin vive en la casa principal, supervisa la operación principal de la granja y alquila un par de habitaciones.
Anäis se define a sí misma como la “cocinera y educadora”, ya que elabora productos como mermeladas y da talleres de tejido y otras habilidades domésticas. Jordanne, la más pequeña, supervisa sus colmenas (que se mantienen en otro lugar) y su bandada de gallinas y patos, un trabajo que ha tenido desde que era niña. Las tres realizan consultoría externa sobre diversos aspectos de la jardinería, la agricultura y la cría de gallinas, lo que llevó a Occidental College a contratar a Jordanne para impartir una clase popular sobre jardinería regenerativa y cuidado sostenible de los animales, con la participación ocasional de sus hermanos. Y hace poco, Jordanne obtuvo su licencia inmobiliaria para seguir su interés en la conservación de casas antiguas.
Las aves de corral de Urban Homestead se alimentan de gran parte de los desechos del jardín de la granja y proporcionan abundantes excrementos ricos en nutrientes para alimentar el suelo. Sus huevos son un beneficio adicional para la familia.
Anäis Dervaes ordena la cocina de la casa de su familia, construida en 1917.
Pero la granja familiar sigue siendo su principal objetivo y los mantiene tan ocupados que interfiere con sus vidas amorosas, dijo Anäis. Los tres son solteros y les gustaría tener relaciones a largo plazo algún día, pero es difícil encontrar personas que compartan sus prioridades.
“La vida amorosa es algo que todavía no dominamos”, dijo Jordanne riendo. “Puedo aceptar cualquier desafío, pero este me desconcierta”.
En parte es cuestión de tiempo y en parte de prioridades, dijo Anäis, como cuando recibe advertencias de heladas en su teléfono y tiene que acortar una cita para poder correr a casa a cubrir los cultivos y protegerlos de daños.
“Vivimos como agricultores en la ciudad, por lo que vemos las cosas de forma diferente a la mayoría de los habitantes de la ciudad, y ellos no siempre lo entienden”, dijo Anäis. “Pero este es nuestro sustento; esta es nuestra vida”.
No siempre fue maravilloso, dijo. Se convirtieron en una familia vegetariana cuando eran muy jóvenes y, cuando eran adolescentes, todos tuvieron momentos de rebeldía. Recibieron la educación en casa, pero los niños del vecindario se burlaban de ellos por lo que se estaban perdiendo: zapatillas Nike, hamburguesas y refrescos en lata.
“Éramos niños que comíamos cereales y corríamos descalzos por la calle, y yo sentía que no encajaba”, dijo Anäis. “Le decía: ‘Papá, ¿por qué tenemos que comprar en tiendas de segunda mano? ¿Por qué solo comemos lo que comemos de la huerta? ¿Por qué no comemos cosas normales en lugar de acelgas?’”.
Una placa conmemora a Jules Dervaes Jr.
Mermeladas artesanales están disponibles en Urban Homestead.
Pero una vez que leyó el libro que inspiró el vegetarianismo de su padre, John Robbins’Dieta para una nueva América“Fue como si se encendiera una bombilla”, dijo, “y este estilo de vida se convirtió en mío”.
No era como si su padre las obligara a hacer lo que no querían, dijo Jordanne. “Tuvimos mucha resistencia, pero él siempre nos alentó a cuestionar todo en nuestras vidas”, dijo. “Y teníamos responsabilidades. Había un sentido de orgullo por cultivar todas estas plantas, y el negocio era nuestro. Papá siempre decía: ‘Si quieres hacerlo, lee sobre ello y hazlo’. Nos desafió a aprender y a resolver nuestros propios problemas”.
Había algunos límites (el deseo de Jordanne de tener un caballo y una vaca simplemente no era posible), pero, en última instancia, fue la libertad de experimentar lo que los atrajo de nuevo cada vez que se desviaban, dijo Anäis. “Aquí había un sentido de identidad y supervivencia familiar. Nos dio un propósito y una pasión. Plantaría en la luna si tuviera que hacerlo”.
La granja está abierta a los visitantes el segundo domingo de cada mes, durante dos horas. “Viajes de aprendizaje” (Las entradas cuestan 75 dólares). Pero Justin tiene algunos consejos para las personas que quieren quitar el césped y convertirse en microagricultores urbanos, o simplemente diseñar jardines con alimentos.
Semillas de mezcla de ensalada plantadas en Urban Homestead.
