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El equipo de Estados Unidos elogia a Cooper Flagg, el joven de 17 años que se destaca en el campo de entrenamiento olímpico

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El equipo de Estados Unidos elogia a Cooper Flagg, el joven de 17 años que se destaca en el campo de entrenamiento olímpico
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LAS VEGAS — Cooper Flagg se va de Las Vegas siendo el centro de atención del ahora concluido campo de entrenamiento del Equipo de Estados Unidos.

Flagg, de 17 años, estudiante de primer año en Duke y uno de los favoritos para ser la primera elección del Draft de la NBA de 2025, no está en el equipo que se dirige a París y a una posible quinta medalla de oro olímpica. Pero fue el mejor jugador del equipo seleccionado y uno de los jugadores más consistentes en la cancha durante tres partidos de práctica en los últimos tres días contra el equipo nacional de estrellas.

“Cooper Flagg estuvo increíble”, dijo Jim Boylen, entrenador asistente tanto del equipo seleccionado como de los Indiana Pacers. “No tiene miedo”.

“No mostró ningún miedo”, dijo Jalen Duren, centro de los Pistons de Detroit y del equipo seleccionado. “Vino y trabajó duro todos los días. Uno pensaría que ya está aquí, ¿sabes a qué me refiero?”

Jaime Jaquez Jr., un jugador selecto del equipo que también juega para el Miami Heat, agregó: “Coop estaba jugando como un loco”.

“Él lo desea, ya ves cuánto lo desea”, dijo Devin Booker, del equipo nacional de Estados Unidos.

Eso fue solo una muestra.

No se ha podido conocer de inmediato el recuento final de puntos de Flagg, pero los entrenadores y ejecutivos de Estados Unidos estimaron que Flagg anotó entre 14 y 17 puntos en una ajustada derrota por 74-73 ante el equipo de Estados Unidos el lunes. Y en la parte del partido de práctica abierta a los medios, Flagg anotó un triple desde la esquina y luego ejecutó un audaz rebote sobre la defensa estadounidense para poner al equipo seleccionado por delante 69-68 con menos de 2 minutos para el final. Flagg falló el siguiente tiro libre.

El equipo de Estados Unidos ganó gracias a triples consecutivos de Booker y luego de Jrue Holiday (quien se encargó de defender a Flagg, un cumplido para el novato de Duke porque Holiday es uno de los mejores defensores de la NBA). Anthony Davis desvió el tiro ganador potencial de Brandin Podziemski sobre la bocina.

Uno de los triples de Flagg llegó contra Davis, lo que según Jaquez fue una revancha por un bloqueo que Davis registró sobre Flagg en el partido de práctica del domingo.

“Hoy, regresó y le dio en la cara”, dijo Jaquez. “Inmediatamente después de eso, consiguió el putback y 1-1, así que esas pocas jugadas, y logró un robo allí. Estuvo increíble hoy”.

Flagg, un delantero de 2,05 metros de altura, es el primer jugador universitario que participa en un campo de entrenamiento del Team USA desde Marcus Smart y Doug McDermott en 2013. No es el primer jugador del equipo selecto que interrumpe un campo de entrenamiento de los EE. UU. brillando con tanta intensidad como el equipo de estrellas. Por ejemplo, el año pasado Cade Cunningham recibió críticas similares.

Pero Cunningham ya había estado en la NBA durante dos temporadas, y parte de la razón por la que su paso por el equipo selecto recibió tantos elogios fue porque venía de una lesión de rodilla que le había costado la mayor parte de su segunda temporada en Detroit.

Flagg no tiene edad suficiente para votar, pero su competitividad contradice su juventud.

“Creo que tiene un espíritu competitivo, que no le teme a nadie y que te va a atacar”, dijo Trayce Jackson-Davis, el pívot de 24 años de los Golden State Warriors que viene de su temporada de novato. “Uno necesita eso como jugador. Y cuando ya eres así, y tienes 17 años, el cielo es el límite”.

El equipo seleccionado fue despedido después de la práctica del lunes, ya que el equipo nacional tendrá un ensayo el martes y jugará contra Canadá en un partido de exhibición el miércoles por la noche en Las Vegas antes de volar a Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. El entrenador de Duke, Jon Scheyer, y dos de sus asistentes estaban en Las Vegas para ver a Flagg, al igual que los padres de Flagg.

Flagg fue miembro del equipo sub-17 de EE. UU. que ganó el oro en la Copa del Mundo de 2022. La temporada pasada, como estudiante de último año en Montverde Academy en Florida, fue el Jugador Nacional del Año de Gatorade y Naismith Boys en la escuela secundaria.

Todos son elogios elevados, pero no son lo mismo que competir con campeones de la NBA, medallistas de oro olímpicos y máximos anotadores de todos los tiempos.

“Una vez que la pelota se levanta, solo trato de ganar en todo momento”, dijo Flagg, explicando por qué no estaba asombrado por su entorno en Las Vegas a pesar de su edad. “Solo soy un competidor, y eso es todo. Es un poco difícil adaptarse, estar en la cancha con ellos, pero al mismo tiempo solo estoy jugando al baloncesto y tratando de aprender”.

En numerosas entrevistas, el personal de los EE. UU. y algunos jugadores del equipo elogiaron las habilidades y el tamaño de Flagg, pero también su capacidad mental.

“Tiene esa confianza en sí mismo que le permite no tener miedo a los momentos difíciles, y creo que eso es muy importante para los niños pequeños, especialmente para alguien de su edad”, dijo Jamahl Mosley, entrenador del equipo selecto y del Orlando Magic.

Langston Galloway, exjugador de la NBA y veterano jugador de baloncesto de Estados Unidos que se desempeña como jugador de práctica para el equipo nacional, se convirtió instantáneamente en un fanático del juego de Flagg.

“Ni siquiera me impresionan las anotaciones y todo eso; me impresiona más su aplomo”, dijo Galloway. “No está ahí afuera tratando de forzar las cosas como, ‘Ahora es mi turno. Déjame intentar lanzar’. Está tratando de hacer jugadas. Se puede ver que entiende el juego. Entra en la pintura, todos se derrumban, haciendo las lecturas correctas. Así que esa es la parte más impresionante, que un chico de 17 años pueda entender el juego”.

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Boylen, ex entrenador de la NBA y ex entrenador de equipos de Estados Unidos, dijo que Flagg sería un excelente jugador en el escenario internacional. Después de este verano, la selección nacional masculina no volverá a jugar hasta la Copa Mundial de 2027 en Qatar y los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.

Cuando lleguen los próximos Juegos Olímpicos, Flagg probablemente tendrá tres años de servicio en la NBA.

“Tiene versatilidad, tiene tamaño de posición, es un jugador inteligente y acepta el contacto”, dijo Boylen.

Flagg confirmó que está interesado en participar en la Copa del Mundo dentro de tres años si su juego continúa mejorando.

“Es algo por lo que me esfuerzo, simplemente trato de ser lo mejor que puedo y, si puedo lograrlo y luego unirme al equipo que participará en la Copa del Mundo en dos años, es otro objetivo en mi lista”, dijo Flagg. “Simplemente estoy trabajando y tratando de mejorar cada día”.

Galloway dejó la experiencia de Flagg entendiendo por qué los expertos dicen que Flagg irá primero en el próximo Draft de la NBA.

“Creo que hoy fue un día para demostrar dónde estará el año que viene”, dijo Galloway. “Este año estará en Duke, pero el año que viene ya veremos dónde estará”.

Lectura obligatoria

(Foto de LeBron James y Cooper Flagg: Ethan Miller / Getty Images)



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