Por primera vez en 24 años, Estados Unidos está en las rondas eliminatorias del fútbol masculino olímpico. La última vez que los estadounidenses participaron en el torneo fue en 2008 y la última vez que avanzaron fue en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, cuando perdieron contra Chile en el partido por la medalla de bronce.
El martes, Estados Unidos se encargó de todo contra Guinea en su último partido del grupo, anotando dos goles en la primera media hora y tomando el control del decisivo choque. El centrocampista del Colorado Rapids, Djordje Mihailovic, abrió el marcador con un tiro libre perfecto al ángulo superior, mientras que el extremo del VfL Wolfsburg, Kevin Paredes, culminó una ambiciosa carrera más allá de la línea defensiva con un disparo bien colocado justo dentro del área.
Al llegar a la final del martes, Estados Unidos sabía que necesitaría igualar o superar el resultado de Nueva Zelanda para avanzar del Grupo A a los cuartos de final. Los goles tempraneros le permitieron al equipo estadounidense controlar su destino, aunque el líder del grupo, Francia, les hizo un favor al anotar tres goles contra Nueva Zelanda en su victoria por 3-0.
A pesar de perder ante Francia en el partido inaugural, el siguiente par de victorias fue suficiente para que Estados Unidos terminara segundo en el Grupo A detrás de los anfitriones. Se enfrentarán a Marruecos en el partido inaugural de los cuartos de final el viernes 2 de agosto a las 9:00 am, hora del Este, en el Parc des Princes, casa del Paris Saint-Germain. Marruecos ganó el Grupo A de manera dramática, confirmando la victoria solo en su partido inaugural contra Argentina después de que una revisión del VAR de varias horas descartara un posible empate argentino. Perdieron su segundo partido contra Ucrania, antes de que una victoria por 3-0 sobre Irak les diera la custodia del Grupo B gracias a un desempate cara a cara con Argentina.
Durante toda la fase de grupos, el equipo del entrenador estadounidense Marko Mitrovic se conformó con ceder la posesión y priorizar el mantenimiento de una sólida formación defensiva. Esto atendió en gran medida a las fortalezas de la plantilla (desde los veteranos defensores centrales Miles Robinson del FC Cincinnati y Walker Zimmerman del Nashville SC hasta un tándem de laterales John Tolkin del New York Red Bulls y Nathan Harriel del Philadelphia Union) a los que no se les suele pedir que desempeñen roles que dependan del fútbol basado en la posesión con sus clubes de la MLS.
Mitrovic reiteró ese énfasis con su alineación el martes. El mediapunta Gianluca Busio, lesionado, no estuvo presente después de parecer agravar una lesión previa en el tendón de la corva derecha contra Nueva Zelanda. Fue reemplazado en el mediocampo por Maximilian Dietz, un jugador de mentalidad defensiva. Mitrovic también optó por sacar al delantero Duncan McGuire e incluir a Griffin Yow. Yow ofreció mayor ritmo a cambio de menos fuerza, lo que se ajustó a un plan de juego que buscaba aprovechar los contraataques en lugar de ganar cabezazos para mantener la posesión.
El equipo de Estados Unidos redobló su compromiso con la defensa en la segunda mitad, y la posesión del balón cayó del 40,8 por ciento al 35,8 por ciento después del descanso. Resistieron la presión de Guinea y limitaron a los National Elephants a realizar sus primeros cuatro disparos de la segunda mitad en zonas no peligrosas. La paciencia dio sus frutos, ya que Paredes coronó una inusual incursión en el campo con un segundo disparo impresionante con su pie izquierdo en la esquina superior derecha del área de Guinea.
¡DOBLETE DE KEVIN PAREDES! ⚽️⚽️
Espectacular remate dentro del área y marca su segundo en el encuentro 👊
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En los tres partidos, Estados Unidos se apoyó mucho en Mihailovic y Paredes para hacerse cargo del último tercio del campo. El dúo se combinó para crear 13 de las 34 oportunidades del equipo, mientras que anotó cuatro de sus siete goles. Ambos jugadores fueron sustituidos en la segunda mitad para garantizar una condición física óptima para el partido de cuartos de final. Estados Unidos también seguirá de cerca la condición física de Busio, ya que el mediocampo echó mucho de menos su chispa y su distribución decisiva contra Guinea.
En general, Estados Unidos puede enorgullecerse de una fase de grupos coherente y serena. Solo dos equipos (Francia y Paraguay) promediaron más oportunidades creadas por partido que sus 11,3, mientras que sus 1,9 goles esperados por partido superaron por poco a España como el promedio más alto entre los 16 equipos. Los defensores también están haciendo su parte: solo tres equipos están ganando una mayor proporción de duelos que la tasa del equipo estadounidense (54,5%).
Mitrovic ha hecho que el equipo juegue un fútbol de torneo por excelencia: defender bien y no desperdiciar oportunidades de ataque cuando se presentan.
La lista de 18 hombres que se clasificó para los octavos de final se ve muy diferente a los jugadores seleccionados para el equipo nacional masculino de Estados Unidos en la reciente Copa América, con jugadores como Christian Pulisic, Gio Reyna y Weston McKennie que no participaron en Francia.
Esto se debe a dos razones. En primer lugar, el fútbol olímpico masculino está restringido a jugadores menores de 23 años, con un margen para tres jugadores mayores de edad. Los defensores Zimmerman y Miles Robinson, y el mediocampista Mihailovic, fueron seleccionados para los puestos mayores de edad en los Juegos de París.
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Esto también significa que los tres jugadores mayores son los únicos miembros del equipo que estaban vivos la última vez que el equipo masculino estadounidense llegó a cuartos de final en los Juegos Olímpicos. Ahora todos son parte de la historia.
Este grupo de Estados Unidos también conocerá a su rival de cuartos de final, Marruecos, cuyo equipo mayor avanzó a la semifinal de la Copa del Mundo de 2022. Sus equipos sub-23 se enfrentaron en noviembre de 2023 en una sede neutral en España, con Marruecos disfruta de una victoria por 1-0En ese amistoso participaron muchos jugadores de la actual plantilla de Estados Unidos. Entre los olímpicos que no estuvieron en el campo en esa derrota se encuentran el portero Patrick Schulte, Paredes y el mencionado trío de mayores.
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(Foto superior: John Todd, Getty Images)
