Sigue hoy en vivo la transmisión del Argentina vs Ecuador de la Copa América 2024
Cuando Gregg Berhalter asumió como entrenador en jefe del equipo nacional masculino de Estados Unidos hace cinco años y medio, el programa todavía estaba luchando por salir del momento más oscuro de su historia.
La derrota de 2017 ante Trinidad y Tobago, que significó que Estados Unidos no logró clasificarse para la Copa Mundial del año siguiente en Rusia, fue más que una llamada de atención. Obligó a la dirigencia de la Federación Estadounidense de Fútbol a examinar cada defecto en el espejo. Puso de relieve los fracasos de los ciclos anteriores en el desarrollo de jóvenes talentos. Un año después de ese partido, Berhalter fue designado para hacer avanzar a la selección nacional.
Ahora, después de una fase de grupos fallida en la Copa América en su propio país, el programa estadounidense debe afrontar una vez más sus fracasos.
Esta vez, parte de esa evaluación es si Berhalter es la persona adecuada para liderar el programa hacia la Copa Mundial de 2026, que Estados Unidos organiza junto con sus vecinos Canadá y México.
Si depende de Berhalter, la respuesta es sencilla: “Sí”. El entrenador sólo tuvo una palabra para compartir cuando se le preguntó después de la derrota ante Uruguay el lunes que envió a su equipo fuera de la Copa América después de la fase de grupos si creía que todavía era la persona adecuada para el trabajo. También reconoció que la decisión no dependería de él. La dirigencia de US Soccer evaluará a Berhalter en los próximos días.
VE MÁS PROFUNDO
Dentro de la revisión del VAR del gol de la victoria de Uruguay contra USMNT
“Nuestro desempeño en el torneo no estuvo a la altura de nuestras expectativas. Debemos hacerlo mejor”, escribió el director deportivo de US Soccer, Matt Crocker, en un comunicado proporcionado por la federación 90 minutos después de que terminara el partido contra Uruguay. “Realizaremos una revisión exhaustiva de nuestro desempeño en la Copa América y de cómo mejorar el equipo y los resultados de cara a la Copa Mundial de 2026”.
Estados Unidos perdió ante Panamá y Uruguay durante la fase de grupos de la Copa América. (Foto de Hector Vivas/Getty Images)
La tarea de Berhalter cuando fue contratado no era sencilla ni implicaba un progreso lineal.
Sus primeras selecciones estadounidenses fueron una mezcla de lo viejo y lo nuevo, tratando de encontrar una combinación entre la experiencia y la juventud pura y absoluta. Sus primeras convocatorias para un torneo en el verano de 2019 incluyeron a Weston McKennie, Tyler Adams y Christian Pulisic, quienes aún no habían jugado en una Copa Oro, así como a Jozy Altidore y Michael Bradley, quienes tenían más de 100 partidos internacionales. Berhalter luego convocó a una nómina competitiva para la Liga de Naciones de 2021. El progreso del equipo bajo su dirección fue evidente.
La plantilla se construyó principalmente en torno a jóvenes, con jugadores como Sergino Dest (entonces con siete partidos internacionales), Antonee Robinson (10), Adams (12), McKennie (21), Yunus Musah, Brenden Aaronson (ambos con cuatro), Pulisic (15), Gio Reyna (también con cuatro), Josh Sargent (13) y Tim Weah (10).
Estados Unidos ganó ese torneo y consiguió su primera victoria destacada sobre México. Fue el primero de tres títulos consecutivos de la Liga de Naciones y Berhalter siguió incorporando caras nuevas y jóvenes al programa.
Berhalter superó con éxito la fase de clasificación para el Mundial de 2022 con uno de los equipos más jóvenes del fútbol internacional. Y si bien volver a la Copa del Mundo fue un camino imperfecto (Estados Unidos terminó tercero en la clasificación de la CONCACAF), llegar al torneo en Qatar le permitió al programa cerrar la puerta a ese fracaso de 2018. El joven equipo de Berhalter impresionó en la Copa del Mundo, con un buen desempeño en la fase de grupos antes de caer ante los Países Bajos en la primera ronda eliminatoria.
Berhalter ayudó a que Estados Unidos regresara al Mundial de 2022 después de que el equipo no lograra clasificarse en 2018 (Foto de Tim Nwachukwu/Getty Images)
La idea detrás de todo el proceso fue construir con vistas a esa Copa Mundial en casa en 2026.
Berhalter hizo un buen trabajo en el primer ciclo con este equipo, pero el año pasado fue mucho más vacilante. Los líderes de la Federación Estadounidense de Fútbol ahora deben determinar si el entrenador que diseñó la transición de 2018 a 2022 es la persona adecuada para seguir avanzando hacia ese torneo de 2026.
VE MÁS PROFUNDO
Cómo la magistral marcación individual de Uruguay eliminó a Estados Unidos de la Copa América
Crocker ya respondió “sí” a esa pregunta una vez, cuando él y el equipo directivo de la US Soccer, que incluía a la presidenta Cindy Parlow Cone y al director ejecutivo y secretario general JT Batson, trajeron de vuelta a Berhalter el verano pasado. Pero el fracaso de la selección nacional de Estados Unidos en salir de su grupo de la Copa América ha provocado otro referéndum sobre el programa.
En términos aislados, sería duro atribuir toda la culpa de este fracaso a Berhalter y al cuerpo técnico. La tarjeta roja a Weah en el primer tiempo indudablemente afectó al resultado de Panamá, que alteró el camino hacia las rondas eliminatorias. Pero los resultados en su conjunto durante el año pasado sugieren un estancamiento más que un progreso. Los equipos de Berhalter aún carecen de una victoria destacada sobre un oponente de primer nivel. Estos últimos 12 meses han visto derrotas ante Alemania y Colombia, esta última por un vergonzoso marcador de 5-1. Un empate contra Brasil fue algo positivo, pero fue seguido pocas semanas después por esta eliminación de la Copa América.
El hecho de no poder salir del grupo fue una oportunidad perdida enorme en múltiples niveles, desde el crecimiento del equipo hasta el impacto potencial en el crecimiento del deporte en los EE. UU. en un verano de fútbol que puede capturar nuevos fanáticos y construir hacia 2026.
Berhalter es un entrenador orientado al proceso, que se adapta perfectamente a los detalles de su programa. Su ética de trabajo incansable es bien conocida por cualquiera que haya estado cerca del equipo durante estos cinco años y medio. Para Berhalter, lo que sucedió en la Copa América fue un revés.
“Sabemos que somos capaces de más y en este torneo no lo demostramos”, dijo Berhalter. “Es así de simple”. Pero, como ha hecho a lo largo de su mandato, Berhalter también lo enmarcó como un momento del que sacar lecciones y seguir adelante.
“Cuando se juega al fútbol de competición, hay muy pocas cosas que separen el éxito del fracaso”, dijo Berhalter. “Es una acción, es una decisión del árbitro y puedes tener problemas. Para nosotros, es importante tener esta comprensión de que cada vez que pisamos el campo, tiene un impacto. Y creo que lo estamos logrando, pero no siempre lo logramos. Y eso es algo que podemos mejorar”.
Los jugadores le dan crédito a Berhlater por crear el estrecho vínculo que une al grupo. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Tras la derrota del lunes en el Arrowhead Stadium de Kansas City, los jugadores de la zona mixta respaldaron a Berhalter con algunas de las mismas ideas que discutieron durante el proceso de contratación más reciente. La cultura del equipo, que en gran medida atribuyen a Berhalter, siguió siendo una fortaleza en el grupo. Había confianza entre ellos, dijeron.
“Creo que todos nos sentimos cómodos con Gregg, lo entendemos y lo tenemos desde hace mucho tiempo”, dijo McKennie en la zona mixta. “Ha hecho que el equipo progrese mucho más allá de donde empezamos. Creo que la conexión que tenemos con él es lo importante, tener un entrenador por el que los jugadores se atreverían a correr a través de un muro de ladrillos, jugadores que lo escuchan. Y por eso creo que pase lo que pase, pasará, pero creo que si él es el entrenador, todos estamos contentos”.
Sólo ahora el fútbol estadounidense debe evaluar si esa comodidad es una fortaleza o, potencialmente, una debilidad.
¿Ese nivel de comodidad dentro del grupo bajo el mando de Berhalter les impide seguir adelante? ¿Las tarjetas rojas (en concreto, las de Weah y el defensa Dest en un partido de la Liga de Naciones en Trinidad el pasado noviembre) son una señal de que hay demasiada libertad de acción? ¿Un grupo repleto de jugadores jóvenes está demasiado acostumbrado a que se hable de su equipo como una “generación dorada” y se está volviendo complaciente?
Los resultados en la Copa, una victoria y dos derrotas, y durante el último año, deberían al menos cuestionar la forma en que se habla de este equipo.
Sí, el grupo está lleno de jugadores que juegan en toda Europa, incluidos algunos que están en algunos de los clubes más importantes del mundo. Y sí, sigue siendo el segundo equipo más joven en la Copa América y la Eurocopa, que se están disputando en paralelo en Alemania este verano. Pero sus roles en esos clubes varían.
A pocos se les pide que guíen a su equipo y, en comparación con las mejores selecciones del mundo, sin contar a Pulisic, Estados Unidos aún carece de auténticas estrellas, de jugadores que marquen la diferencia y puedan cambiar el rumbo de los partidos en los niveles más altos. Eso se ha manifestado en un equipo que ha tenido dificultades para crear suficientes goles, tanto en Qatar como este verano.
Este equipo estadounidense tiene talento, pero en el gran esquema del fútbol mundial, sigue siendo un advenedizo que intenta desafiar a los mejores. El equipo no puede darse el lujo de creer que ha llegado. Es una idea que el veterano central Tim Ream pareció insinuar en la zona mixta después del partido contra Uruguay.
“Este es un grupo fantástico, como todos saben, y uno que está muy unido, pero a veces la intensidad se nos escapa”, dijo Ream a Univision. “Tenemos que seguir poniendo la cabeza en el suelo y seguir trabajando, seguir siendo lo suficientemente humildes para saber que hay cosas que podemos seguir mejorando, todos los días, en cada sesión de entrenamiento, en cada partido”.
“Si los jugadores tienen esa mentalidad, pueden seguir en una trayectoria ascendente. Cuando empezamos a pensar que somos un producto terminado, los jugadores se estancarán y se quedarán en el nivel en el que están”.
Por supuesto, parte de esa responsabilidad recae en los jugadores. Sin duda, ese fue el tema que se vivió en el equipo después de la derrota del lunes. “No creo que este torneo haya tenido nada que ver con el personal, las tácticas o la forma en que jugamos”, dijo Reyna. “Creo que fueron más errores individuales”.
Pero parte de la responsabilidad recae también sobre Berhalter y su personal.
Si los líderes de US Soccer sienten que este equipo debe ser desafiado para llegar al siguiente nivel, hay preguntas legítimas sobre si la cultura en el programa en este momento está configurada para hacer eso, y si lo está, si Berhalter es la persona para hacerlo.
“No lo creo. No creo que hayamos progresado lo suficiente desde la Copa del Mundo”, dijo la leyenda de la selección nacional de Estados Unidos, Clint Dempsey, en Fox el lunes por la noche, cuando se le preguntó si Berhalter sigue siendo la voz adecuada para dirigir el programa. “No estamos en el camino correcto… Para mí, no ha sido lo suficientemente bueno”.
En cuanto a los próximos pasos, hay muchos factores que van más allá del desempeño en el campo que la US Soccer considerará. Es probable que la federación esté al tanto del discurso en torno a Berhalter y la selección nacional, en el que un sector cada vez mayor de fanáticos ha centrado su atención en el entrenador como el problema. “Berhalter fuera” ha sido un grito de guerra en las redes sociales, omnipresente en cualquier discusión o debate en torno al equipo.
La pregunta más importante, sin embargo, es a quién recurrirían si tuvieran que reemplazar a Berhalter.
No hay candidatos obvios para el puesto.
Uno de los finalistas del último ciclo de contratación, Jesse Marsch, aceptó recientemente el puesto de Canadá. Cabe destacar que Canadá avanzó a la fase eliminatoria de la Copa América, aunque con solo un gol en los tres partidos de la fase de grupos. Algunos de los candidatos de renombre que los fanáticos esperarían ver cuestan muchas veces el salario que actualmente paga la US Soccer a Berhalter, y eso ni siquiera comienza a explicar si esos nombres querrían el trabajo.
La decisión que tome la Federación Estadounidense de Fútbol en los próximos días y, si decide prescindir de Berhalter, en las semanas siguientes, tendrá un impacto enorme en lo que suceda dentro de dos años, cuando el Mundial vuelva a nuestras costas. La decepción de un resultado similar en ese torneo eclipsaría el fracaso actual.
Considerando lo que está en juego y las expectativas, el trabajo de USMNT parece más grande que la monumental tarea de salir de ese fracaso en Trinidad hace casi siete años.
VE MÁS PROFUNDO
La eliminación de la selección nacional de Estados Unidos en la Copa América plantea grandes interrogantes. ¿Será Pulisic el indicado para responderlas?
(Foto superior: Julio Aguilar/Getty Images)
