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NANTERRE, Francia — Hay carreras en los torneos olímpicos de natación que otorgan gloria individual, y luego están aquellas que ofrecen la oportunidad de hablar mal de los nadadores de otro país durante los próximos cuatro años.
En esta última categoría, no hay muchos eventos que puedan compararse con los dos relevos que se desarrollaron el sábado por la noche en la piscina olímpica, que terminaron con un empate entre los australianos y los estadounidenses. Probablemente así debería ser para los dos mejores países nadadores del siglo XXI. Las mujeres australianas y los hombres estadounidenses tendrán a todos los demás bastante irritables hasta 2028, y muy agradecidos por haber mantenido a raya a los chinos esta vez.
¿Por qué tienen tanto peso estas carreras?
Básicamente, todo aquel que comienza a competir en natación empieza con la prueba de estilo libre. Los 100 metros (o yardas en algunos países) son, sin duda, la carrera principal en esa distancia.
En cierto sentido, llegar a la cima de la pirámide de los 100 metros libres significa defenderse de todos los que alguna vez han competido en una piscina. De ello se desprende que ganar el relevo 4×100 permite a un país afirmar que tiene a cuatro de los mejores nadadores en la distancia más popular y en el estilo más popular. No está mal.
También está el tema de las guitarras. Eso fue en el año 2000 en Sydney, en los 4×100 masculinos, en una época en la que los estadounidenses eran intocables en esa distancia. Gary Hall Jr., cuyo ego no era pequeño, dijo que su equipo aplastaría a los australianos locales como si fueran guitarras. Australia ganó, momento en el que Ian Thorpe y sus compañeros de equipo se pararon en la plataforma de la piscina rasgueando sus guitarras de aire.
El australiano Michael Klim toca la guitarra principal mientras Ian Thorpe, a la derecha, observa después de que los australianos vencieran a los EE. UU. en el relevo 4×100 estilo libre en Sídney en 2000. (Al Bello / Allsport vía Getty Images)
Desde entonces, ha habido algo particularmente exhibicionista en las celebraciones que se desarrollan después de estos relevos y especialmente malhumorado en los grupos que los siguen, y la noche del sábado no fue la excepción.
Meg Harris, de Australia, estaba en los brazos de sus compañeras de equipo casi tan pronto como chocó contra la pared, todavía con el agua hasta el cuello después de contener a las estadounidenses con más de un segundo de ventaja.
Un carril más allá, Simone Manuel, de los EE. UU., que acababa de terminar de nadar un tramo de ancla triunfal, se levantó tristemente del agua y luego se acurrucó con Kate Douglass, Gretchen Walsh y Torri Huske.
Aproximadamente 10 minutos después, los estadounidenses se vengaron, aprovechando el enorme esfuerzo de Hunter Armstrong en la tercera etapa, y luego levantaron sus cincelados brazos en el aire una y otra vez, exigiendo más ruido de una multitud que ya era bastante ensordecedora.
Ahora, en cuanto a los chinos, que serán la nube que se cierne sobre este encuentro durante toda la semana. Como informaron en abril el New York Times y la cadena de televisión alemana ARD, el FBI está investigando si la Agencia Mundial Antidopaje y los funcionarios chinos encargados de la lucha contra el dopaje violaron la ley estadounidense cuando autorizaron en secreto a 23 nadadores chinos a competir en los Juegos Olímpicos de Tokio, a pesar de que habían dado positivo en un control de drogas para mejorar el rendimiento antes de la competición. Los chinos afirmaron que la carne contaminada en un hotel provocó los resultados positivos.
Las tensiones sobre la investigación aumentaron unos cuantos clics el sábado cuando uno de esos nadadores chinos, Qin Haiyang, poseedor de un récord mundial en los 200 metros braza, recurrió a las redes sociales y acusó a los evaluadores de ser parte de un complot europeo y estadounidense para desconcertar a los chinos al realizarles pruebas tan a menudo antes de los Juegos.
Esa acusación se produjo dos días después de que el Comité Olímpico Internacional anunciara que había elegido Salt Lake City como sede de los Juegos de Invierno de 2034, pero con una salvedad: los funcionarios de Utah tuvieron que aceptar presionar al gobierno federal para que pusiera fin a su investigación sobre el asunto.
Los hombres chinos tomaron la delantera al principio, pero se desvanecieron. Las mujeres dieron pelea a los estadounidenses por la plata hasta que Manuel, medallista de oro individual en los 100 metros en 2016, se aseguró de que eso no sucediera.
Manuel dijo que se concentró en las piernas que pateaban frente a ella, no en dónde estaban los chinos.
“Hacía tiempo que no nadaba el tramo de ancla”, dijo cuando terminó y la medalla de plata colgaba de su cuello. “Estaba bastante nerviosa”.
Las australianas Meg Harris y Mollie O’Callaghan se abrazan después de ganar la medalla de oro en los 4×100 metros femeninos el sábado. Las estadounidenses quedaron en segundo lugar. (Quinn Rooney / Getty Images)
También está el tema del excepcionalismo estadounidense en lo que respecta a esta prueba. Los hombres estadounidenses, que son con diferencia la nación dominante en natación, ganaron los 4×100 libres desde 1964 hasta el incidente de la guitarra aérea en 2000. Las mujeres estadounidenses lo ganaron 14 veces entre 1924 y 2000.
Desde entonces, han sido platas y bronces, para gran alegría de prácticamente todos los demás en la natación internacional.
La ex nadadora australiana Cate Campbell dijo lo siguiente sobre “The Star-Spangled Banner” en el campeonato mundial del año pasado: “Si nunca vuelvo a escuchar esa canción, será demasiado pronto”.
Y Australia es uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos.
“A medida que pasan los años, los estándares se vuelven cada vez más altos”, dijo Emma McKeon, la veterana australiana que ganó su sexta medalla de oro y la duodécima en total el sábado por la noche. “Si miras la historia de este evento, no puedes evitar querer ser parte de él”.
Es el tipo de evento que hizo que Caeleb Dressel, uno de los nadadores estadounidenses más condecorados, regresara a la piscina después de tomarse un descanso por salud mental después de los Juegos de Tokio.
“No puedes explicar este momento hasta que ves que se iza la bandera”, dijo Dressel, recién bajado del podio. “Los relevos son un poco más especiales”.
Basta con preguntarle a Armstrong, el joven de 23 años que ahora tiene dos oros en los 4×100, ayudando a Estados Unidos a defender el título de Tokio.
Armstrong atravesó el agua a toda velocidad, duplicando esencialmente la ventaja de medio segundo de los estadounidenses sobre los italianos y los australianos, lo que le dio a Dressel agua más que suficiente para asegurarse de que no hubiera guitarras el sábado en París.
“Daré todo mi cuerpo y mi alma por estos muchachos”, dijo, después de hacer básicamente eso.
Por cuatro años de derechos para alardear, valió la pena.
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(Foto superior del equipo estadounidense de relevos estilo libre de 4×100 metros masculino celebrando la medalla de oro en natación del sábado: Ian MacNicol / Getty Images)
