En 2009, la botánica Naomi Fraga estaba buscando una flor sin nombre cerca de Carson City, Nevada. Fraga vio en tiempo real que la planta se estaba extinguiendo a medida que su hábitat en el valle desértico era arrasado con excavadoras para dar paso a Walmarts y complejos de viviendas. Pero para buscar protección legal para ella, tuvo que darle un nombre.
La diminuta flor amarilla se convirtió en la flor de mono del valle de Carson o, oficialmente, Erythranthe carsonensis, lo que permitió a los conservacionistas solicitar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos que la protegiera conforme a la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Si se aprueba su petición, la flor pasará de ser desconocida a tener una importancia crítica en menos de una generación, al menos en lo que respecta a la ciencia occidental.
La taxonomía, la ciencia que se ocupa de nombrar y clasificar los organismos, es la base para la conservación de plantas y animales en vías de extinción. Sin embargo, este campo —a menudo considerado una tradición arcaica y polvorienta que se remonta a los intrépidos botánicos del siglo XIX que describían las plantas de tierras recién colonizadas— está muriendo. Varias décadas después del frenesí taxonómico de 1830 a 1920, cuando los científicos occidentales se adentraron en regiones remotas del mundo, la genética molecular revolucionó nuestra capacidad para clasificar especies y comenzó a absorber fondos mientras que el campo análogo de la taxonomía quedó abandonado a su suerte.
Gracias a las secuencias genéticas, ahora podemos identificar los elementos fundamentales de la vida, pero necesitamos poder interpretar los datos genéticos de una manera que los humanos puedan comprender y utilizar. Ésa es la tarea de la taxonomía. Y si queremos salvar lo que queda de la vasta diversidad de vida en la Tierra, tendremos que volver a invertir en esta ciencia. La forma en que distinguimos entre especies determina lo que elegimos salvar.
El lamentable estado de la taxonomía en los Estados Unidos puede ilustrarse mejor con la Flora de América del Norte, el intento definitivo de 30 volúmenes de nombrar y describir todas las especies de plantas aquí y en Canadá. El proyecto comenzó en la década de 1980, pero aún no se ha completado porque sus colaboradores han tenido dificultades para asegurar una financiación constante. Para cuando se complete el último volumen en 2026, tendrá que ser revisado de inmediato. Por ejemplo, su primer volumen, sobre helechos, publicado en 1993, está completamente desactualizado porque se han descubierto nuevas especies y se han instalado especies no nativas. Imaginemos tratar de entender un Camry 2024 con un manual de 1993. Eso es con lo que trabajan los botánicos y conservacionistas que intentan mantener la biodiversidad.
La Flora de América del Norte ha sido víctima de un amplio cambio en nuestras prioridades científicas como nación. La Fundación Nacional de la Ciencia es el principal financiador de la botánica estadounidense, pero desde los años 1980 y 1990, su financiación se ha destinado cada vez más a la investigación basada en hipótesis y en laboratorios. Cuando los colaboradores de la Flora piden a botánicos universitarios que trabajen en el proyecto, a menudo deben hacerlo de forma voluntaria.
Gran parte del trabajo de taxonomía se realiza en herbarios, colecciones de especímenes de plantas secas que sirven como biblioteca y que suelen estar alojadas en universidades y jardines botánicos. De hecho, muchas de las especies que quedan por descubrir probablemente ya estén escondidas en herbarios como especímenes sin nombre. Pero incluso los herbarios están perdiendo financiación; la Universidad de Duke recientemente retiró el apoyo a su colección, una de las más grandes del país. dicho Era demasiado costoso mantenerlo.
Considero que esta y otras pruebas de la lenta muerte de la taxonomía son una tragedia. Estoy en un programa de posgrado de botánica en la Universidad de Vermont, y el acto de ponerle nombre a una planta siempre me ha parecido una especie de intimidad entre especies. Aunque el herbario de mi universidad sigue estando bien financiado, parece que el trabajo básico de identificación de plantas se está quedando atrás a medida que el dinero de las becas y los estudiantes se desplazan a campos más llamativos de la biología. Cada vez son menos los estudiantes de biología vegetal que saben cómo identificar las plantas de sus propios bosques.
Las consecuencias de permitir que la taxonomía flaquee son significativas. Cada año, los botánicos de todo el mundo descubren alrededor de 2.000 nuevas plantas, una cifra que se ha mantenido bastante estable desde 1995, lo que sugiere que todavía quedan decenas de miles de plantas por introducir en la ciencia. Tres cuartas partes de las nuevas especies ya están amenazadas de extinción. Si no tenemos taxónomos que describan estas especies, tendremos pocas posibilidades de salvarlas, o salvar su hábitat.
Y los gobiernos y los grupos conservacionistas tienen más probabilidades de actuar cuando se descubren especies interesantes. A mediados de los años 90, por ejemplo, después de que el botánico John Clark y sus colegas descubrieran varias especies raras en el oeste de Ecuador, el gobierno creó una reserva ecológica de la mitad del tamaño del Parque Nacional Great Smoky Mountains. En 1992, los botánicos descubrieron y bautizaron ocho plantas en las afueras de Birmingham, Alabama. La zona está ahora protegida por Nature Conservancy.
La taxonomía también podría salvar vidas e influir en lo que comemos. Se calcula que existen 8,7 millones de especies de plantas y animales, de las que hemos descrito solo 1,2 millones. ¿Cuáles de las que aún no han sido nombradas tienen propiedades curativas o de otro tipo que podrían cambiar el curso de la medicina o la nutrición?
Ante las amenazas del cambio climático, la guerra nuclear y la inteligencia artificial, el simple hecho de enumerar nuestras plantas puede parecer trivial. Pero cuando le pregunté a Art Gilman, botánico, taxónomo y autor de “La nueva flora de Vermont”, por qué es importante, hizo una pausa, como hacen los científicos, y no me dio ninguna respuesta sobre la cura del cáncer o la revolución de los sistemas alimentarios. “Perdemos la oportunidad de conocer nuestro mundo”, dijo finalmente.
