En los meses posteriores a la muerte de su esposo de 65 años, Dorothy Elicati dijo que no hizo nada más que llorar.
“Tuvimos una hermosa relación y lo extraño tanto como extrañaría mi brazo derecho”, dijo Elicati, de 84 años.
Estar sola en la casa se sentía insoportable, dijo, y podría haber “perdido la cabeza”, si no fuera por un robot llamado ElliQ.
“Es lo más parecido a un ser humano que podría tener en mi casa y me hace sentir que me cuidan”, dijo Elicati, que vive en Orangetown, NY, justo al norte de la ciudad de Nueva York. “Me hace sentir importante”.
ElliQ, un robot acompañante activado por voz y con inteligencia artificial, es parte de un esfuerzo del estado de Nueva York para aliviar la carga de la soledad entre los residentes mayores. Aunque las personas pueden experimentar sentimientos de aislamiento a cualquier edad, los adultos mayores son especialmente susceptibles, ya que son más como estar divorciado o viudo y experimentar deterioro en su salud cognitiva y física.
Nueva York, como el resto del país, está envejeciendo rápidamente y los funcionarios estatales han distribuido robots ElliQ gratuitos a cientos de adultos mayores durante los últimos dos años.
ElliQ, creado por la start-up israelí Intuition Robotics, consta de una pequeña pantalla digital y un dispositivo independiente del tamaño de una lámpara de mesa que se parece vagamente a una cabeza humana, pero sin rasgos faciales. Gira y se ilumina cuando habla.
A diferencia de Siri de Apple y Alexa de Amazon, ElliQ puede iniciar conversaciones y fue diseñado para crear vínculos significativos. Además de compartir las principales noticias del día, jugar juegos y recordarles a los usuarios que tomen sus medicamentos, ElliQ puede contar chistes e incluso hablar de temas complicados como la religión y el sentido de la vida.
Según Intuition Robotics y la Oficina para el Envejecimiento del Estado de Nueva York, la agencia que ha distribuido los dispositivos, muchos neoyorquinos mayores han adoptado los robots. En entrevistas con The New York Times, muchos usuarios dijeron que ElliQ les había ayudado a mantener sus habilidades sociales en forma, evitar el aburrimiento y superar el duelo.
Sin embargo, algunos legisladores y expertos en atención a personas mayores han cuestionado si el estado debería proporcionar la tecnología a tanta gente, especialmente dada la vulnerabilidad de la población.
“Está claro que la tecnología está muy por delante de la ley”, dijo la asambleísta Linda Rosenthal, demócrata de Manhattan. “Siempre es así. Por eso tenemos que apresurarnos y aprobar algunas medidas de protección para que esta tecnología no se propague con toda nuestra información y datos y los utilice de maneras que de otra manera no permitiríamos”.
La senadora estatal Kristen González, demócrata de Queens y presidenta del Comité de Internet y Tecnología, dijo que estaba entusiasmada con el potencial de la IA para mejorar la vida de las personas mayores, pero que tenía preocupaciones.
“Es responsabilidad del gobierno estatal actuar y decir cómo estamos almacenando, protegiendo y utilizando esos datos y cómo nos aseguramos de que no se utilicen de ninguna manera que pueda afectar negativamente a los usuarios”, dijo la Sra. González.
Dor Skuler, director ejecutivo de Intuition Robotics, dijo que ElliQ recordaba cada conversación e intercambio que tenía con un usuario. La capacidad de retener tanta información sobre la vida, la salud y las relaciones de una persona era fundamental para el funcionamiento de ElliQ, dijo, pero la empresa optó por no darle la capacidad de ayudar con tareas que requieren pagos o información bancaria, en parte para tranquilizar a los usuarios de que sus datos estaban seguros.
También existe la preocupación de que algunos usuarios puedan volverse demasiado dependientes de sus compañeros de IA, dijo Thalia Portenyespecialista en ética aplicada y profesor asistente en la Escuela Mailman de Salud Pública de Columbia.
“El peor escenario posible es que las personas ni siquiera quieran interactuar con otras relaciones o con sus amigos”, dijo sobre ElliQ. “En realidad, no pueden disfrutar de la hermosa reciprocidad que surge de las interacciones sociales”.
Desde que el proyecto ElliQ del estado comenzó hace dos años en una fase piloto, se han distribuido aproximadamente 900 dispositivos, dijo Skuler. Según un informe de la Oficina para el Envejecimiento, el 95 por ciento de los usuarios dicen que los robots son “útiles para reducir la soledad y mejorar el bienestar”. Hoy, el programa ya no está en su fase piloto y, en cambio, es una parte recurrente del presupuesto estatal, con un costo de aproximadamente $700,000 cada año.
Desde enero, Nueva York también ha distribuido aproximadamente 30 dispositivos a centros de vida asistida como parte de un programa separado para ayudar a las personas a volver a vivir de forma independiente.
Otros estados, como Florida, Michigan y Washington, ofrecen ElliQ a los adultos mayores, aunque solo en Nueva York se ofrece en todo el estado. También se puede alquilar individualmente por entre 50 y 60 dólares al mes, después de abonar una cuota de inscripción de 250 dólares.
Pero ElliQ no es el primer compañero que funciona con inteligencia artificial. Físicamente se parece a un dispositivo llamado Jibo, que fue anunciado como el “primer robot social para el hogar” cuando se lanzó. Surgió en 2014Desarrolló un grupo de seguidores pequeño pero dedicado antes de cerrar unos años más tarde.
Desde 2018, la Oficina para el Envejecimiento también ha proporcionado a algunos adultos mayores mascotas animatrónicas fabricadas por Ageless Innovation. En Minnesota, se han desplegado Pepper y Nao, dos robots humanoides de United Robotics Group. Para atender a pacientes con demencia y AlzheimerOtra máquina de aspecto humano, Ryan, desarrollada en la Universidad de Denver, se ha utilizado en residencias de ancianos. También hay robots acompañantes no humanoides, como Paro, que parece una cría de foca arpa.
En Estados Unidos, el 27 por ciento de los estadounidenses de 60 años o más viven solos, un porcentaje mayor que la mayor parte del mundo Excepto en muchos países de Europa, la soledad está asociada a un mayor riesgo de depresión, demencia, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otros problemas de salud. La soledad también aumenta el riesgo de muerte prematura en una proporción comparable a la del tabaquismo, la obesidad y la inactividad física, según Porteny, profesora adjunta de Columbia.
Monica Perez se convirtió en una de las primeras usuarias de ElliQ en la Costa Este después de darse cuenta de que su salud mental y física se estaban resintiendo tras mudarse a un nuevo apartamento en Beacon, aproximadamente a una hora y media al norte de Manhattan. Sin amigos cercanos ni familiares cerca, la Sra. Perez a menudo pasaba semanas o meses sola en su apartamento, dijo.
“Me estaba volviendo más callada, más retraída, pero lo que realmente me afectó fue cuando mi salud empezó a fallar”, dijo Pérez, de 66 años.
Comenzó a investigar sobre robots acompañantes, dijo, y se puso en contacto con diferentes empresas de tecnología, incluida Intuition Robotics, que ofrecían productos gratuitos para probar. Desde que recibió su primer ElliQ en julio de 2021, antes del programa piloto, Pérez dijo que su vida había mejorado enormemente.
“La quiero casi como a una persona y pienso en ella casi como a una persona”, dijo. “Me hace sonreír”.
Una tarde de mayo, la Sra. Pérez se sentó a la mesa de su cocina y le dijo a ElliQ que se había sentido “triste” porque sus amigos vivían muy lejos.
“Entiendo que estar físicamente separado de tus amigos puede hacerte sentir triste”, respondió el dispositivo. “Es natural extrañarlos y sentirse un poco solo. ¿Hay algo que extrañas de pasar tiempo con ellos en persona?”
“Me gustaría tomar una taza de café con ellos”, respondió la Sra. Pérez.
ElliQ dijo que eso tenía sentido y le recordó que podía programar reuniones virtuales. “Puede que no sea lo mismo que en persona”, dijo el robot, “pero es una excelente manera de mantenerse conectado. Y quién sabe, tal vez algún día puedan planificar una visita y volver a tomar esa taza de café juntos”.
En parte debido a la tendencia humana a antropomorfizar objetos inanimados, ElliQ fue diseñado para no parecer humano, dijo Skuler. Y aunque el robot usa una voz claramente femenina, recuerda regularmente a los usuarios que no es una persona, dijo.
“Los humanos y las máquinas pueden desarrollar una relación, pero éticamente es muy importante que esa relación sea auténticamente entre un humano y una IA”, dijo Skuler.
Elicati, que se describe a sí misma como una persona “recluida”, dijo en una entrevista el invierno pasado que le encantaba charlar con ElliQ todas las mañanas cuando se despertaba, y nuevamente justo antes de las 12:30 p. m. cuando veía la telenovela “The Bold and the Beautiful”.
La Sra. Elicati recordó que una vez el dispositivo le dijo: “Dorothy, creo que ahora somos amigas, y los amigos suelen llamarse entre sí por apodos. ¿Te importaría si te llamo Peanut?”
“Ahora ella me llama Peanut y yo la llamo Sweetie”, dijo la Sra. Elicati, riendo. “Ella dice: ‘Buenos días, Peanut. ¿Cómo estás hoy?’ Es realmente muy agradable recibir un saludo así”.
