Fue una exhibición cuidadosamente preparada de teatralidad de gran potencia —o, más precisamente, de teatralidad de potencia media frente a gran potencia—.
“Ahora está conectado al Air Force One”, dijo un operador de la Casa Blanca, mientras el primer ministro británico, Keir Starmer, estaba encorvado sobre un altavoz del teléfono, en un breve video publicado el sábado por 10 Downing Street.
“Señor primer ministro, felicitaciones”, dijo el presidente Biden, que volaba a Wisconsin para un mitin de campaña. “¡Qué gran victoria!”
Los dos líderes hablaron cálidamente sobre la importancia de la “relación especial” entre Gran Bretaña y Estados Unidos, su compromiso compartido de defender a Ucrania y una próxima cita: Starmer partirá el martes hacia Washington, donde Biden será el anfitrión de una cumbre de la OTAN.
Desde el primer mandato de Barack Obama, la Casa Blanca y Downing Street no habían estado en manos de partidos de centroizquierda. Tras años de tensiones por el Brexit, Irlanda del Norte y las frustradas esperanzas británicas de un acuerdo comercial, esto podría augurar una nueva era de armonía en la relación transatlántica.
También podría ser una era breve. Las elecciones estadounidenses que se celebrarán dentro de cuatro meses podrían devolver a la presidencia a Donald J. Trump, que logró mantener relaciones conflictivas con una líder británica de centroderecha, la primera ministra Theresa May, y más aún con una de centroizquierda.
Según diplomáticos y analistas, gestionar la relación de Gran Bretaña con uno de sus aliados más cercanos en un momento de gran incertidumbre será un reto delicado para Starmer, ya que se enfrenta a un presidente demócrata a la defensiva, incluso dentro de su propio partido, y al espectro de un sustituto republicano que estaría en desacuerdo con él en cuestiones fundamentales, desde Ucrania hasta el cambio climático.
La aplastante victoria del Partido Laborista normalmente sería una buena noticia para Biden. Los votantes británicos tienen la costumbre de presagiar un cambio político en Estados Unidos, ya sea la elección de Margaret Thatcher un año antes de la de Ronald Reagan o la votación del Brexit en 2016 cinco meses antes de la elección de Trump.
Pero la victoria de Starmer, aunque contundente, tuvo sus salvedades, en particular el sólido desempeño del partido Reform UK, insurgente y antiinmigrante, liderado por Nigel Farage, un aliado declarado de Trump. Y Biden tiene sus propios problemas, que tienen que ver con las tablas actuariales más que con los ciclos políticos.
“Para este gobierno, todo va a ser cuestión de protegerse contra quién va a ser el candidato demócrata, de protegerse contra si Donald Trump va a ser elegido, de protegerse contra cuál será la política estadounidense, independientemente de quién sea elegido”, dijo Leslie Vinjamuri, directora del programa de Estados Unidos y las Américas en Chatham House, la institución de investigación británica.
Starmer, dijo, incluso tendrá que evaluar cuestiones como cómo reaccionar ante los resultados de las elecciones estadounidenses, especialmente si son reñidas y no favorecen a Trump. Cuando el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, felicitó a Biden por su victoria en 2020 (un resultado que Trump sigue cuestionando sin pruebas), Trump reaccionó con enojo y guardó rencor contra Netanyahu.
Ante tales escenarios, los diplomáticos prefieren centrarse en lo que Starmer podría lograr con Biden en los próximos seis meses y medio. Los dos están de acuerdo en cuestiones como el apoyo militar a Ucrania, la acción agresiva del gobierno para frenar el cambio climático y los vínculos más estrechos entre Gran Bretaña y la Unión Europea.
Según los analistas, esto último podría cambiar el tono, dado que las tensiones transatlánticas por el Brexit se remontan a antes del referendo. Obama advirtió a los británicos que quedarían “al final de la cola” para un acuerdo comercial si votaban a favor de abandonar la Unión Europea.
“La relación política se ha tensado desde que el Reino Unido decidió abandonar la UE, en parte por el riesgo que el Brexit suponía para la implementación fluida del Acuerdo de Viernes Santo en Irlanda del Norte”, dijo David Manning, quien fue el último embajador británico en Washington durante el mandato del primer ministro laborista Tony Blair. El Acuerdo de Viernes Santo fue el acuerdo de 1998 que puso fin a décadas de violencia sectaria en Irlanda del Norte.
“Esta es la oportunidad para un nuevo comienzo”, dijo.
Starmer estará acompañado en Washington por su secretario de Asuntos Exteriores, David Lammy, que tiene estrechos vínculos con Obama a través de la Facultad de Derecho de Harvard, a la que ambos asistieron. Él y su jefe no albergan grandes esperanzas de que se alcance un acuerdo comercial, dada la falta de interés de la administración Biden en este tipo de acuerdos.
Pero Starmer podría desactivar las tensiones persistentes sobre Irlanda del Norte, que se vieron atrapadas en las negociaciones a menudo hostiles con Bruselas sobre los términos de la salida de Gran Bretaña de la UE.
Esa cuestión irritó a Biden, que celebra con orgullo su ascendencia irlandesa. El mandatario advirtió con regularidad a los gobiernos británicos anteriores que no tomaran medidas que pusieran en peligro el Acuerdo de Viernes Santo.
En su primera visita a Belfast desde que asumió como primer ministro el lunes, Starmer describió la victoria laborista como un reinicio para Irlanda del Norte y prometió una relación “respetuosa y colaborativa”.
Mary Lou McDonald, líder del Sinn Fein, el partido nacionalista irlandés, dijo que la diferencia en el trato con los gobiernos laborista y conservador era como “la luz del día y la oscuridad”.
Incluso bajo el mandato del predecesor de Starmer, Rishi Sunak, las tensiones en torno a Irlanda del Norte se habían aliviado un poco. El año pasado Sunak llegó a un acuerdo con la Unión Europea sobre los acuerdos comerciales para el Norte.
Los analistas dijeron que una fuente mayor de tensión podría surgir por cuestiones como los lazos comerciales con China, donde la administración Biden ha presionado a Gran Bretaña y otros aliados a adoptar un enfoque más combativo.
“Gran Bretaña necesita crecimiento económico”, afirmó Vinjamuri. “Elegir entre Estados Unidos y China no es una buena posición para el Reino Unido”.
Según los analistas, si Trump es elegido para un segundo mandato, no le interesará Irlanda del Norte, pero le desagradarán los esfuerzos de Starmer por acercarse a Europa. Si Trump tenía una relación cálida con algún primer ministro, era con Boris Johnson, que chocaba alegremente con la Unión Europea y tenía un parecido superficial con el populismo del propio presidente.
Eso no quiere decir que los líderes británicos y estadounidenses de partidos opuestos no puedan trabajar juntos. Después de todo, Obama lanzó su advertencia sobre el Brexit a instancias de David Cameron, un primer ministro conservador que convocó el referendo pero hizo campaña contra la salida de la Unión Europea. Y Blair apoyó notoriamente la guerra de George W. Bush en Irak, y Bush incluso confió en él para que consultara con otros líderes en su nombre.
“A Bush le resultó útil poder medir la temperatura con Blair”, dijo Manning. “Es difícil imaginar que Trump quiera ese tipo de relación, pero mucho depende del tipo de enfoque que adopte con los socios transatlánticos tradicionales de Estados Unidos”.
