En un principio, Rameau persiguió con vehemencia a Voltaire, que se mostró reacio y protestó en una carta: “No creo tener el talento para escribir poesía”. Incluso después de convencerlo, Voltaire siguió dando largas, y su trabajo sobre el texto se vio temporalmente descarrilado cuando tuvo que huir de París al campo después de la publicación en 1734 de sus peligrosamente progresistas “Lettres Philosophiques”.
“Rameau despotrica, Rameau afirma que le he cortado el cuello, que lo trato como a un filisteo”, se queja Voltaire mientras el compositor exige un prólogo alegórico (por entonces estándar en la ópera) y otros ajustes para suavizar los impulsos modernizadores del libreto. Voltaire, por su parte, presiona a Rameau para que rompa con las convenciones francesas y escriba más arias de estilo italiano: “Quiero que ‘Sansón’ esté en el nuevo estilo”, escribe.
Un año después de empezar, la pieza ya estaba lo suficientemente avanzada como para ser presentada en un concierto privado. Sin embargo, era arriesgado producir obras sobre temas sagrados en un país católico, y la censura dijo que no. Rameau, para disgusto de Voltaire, se distrajo con otros proyectos, entre ellos la extensa ópera-ballet “Les Indes Galantes”, en la que podría haber incluido algo de la música que acababa de escribir para “Sansón” (los compositores de esa época eran grandes autorecicladores).
Voltaire terminó finalmente el texto en 1736, pero los censores lo rechazaron de nuevo. Para entonces, Rameau ya estaba trabajando en su siguiente ópera, “Castor et Pollux”, para la que probablemente también tomó prestado de “Sansón”. Su trabajo con Voltaire parecía haber terminado y unos años más tarde rechazó el nuevo libreto del escritor, “Pandore”.
Pero en 1745, Rameau contribuyó con una hora de música incidental a una obra ligera de Voltaire que celebraba el matrimonio del hijo del rey. Ese mismo año, los dos hombres produjeron —con menos acritud de lo que se había convertido en su norma— “Le Temple de la Gloire”, una conmemoración alegórica de una victoria militar francesa.
Pero, al menos para Voltaire, estas piezas palidecían en comparación con “Samson”, que según él contenía sonidos “impresionantes y elegantes”: “Me atrevo a pensar que, a pesar de un texto débil, fue la obra maestra de Rameau”.
