Sigue en directo la quinta jornada del US Open 2024
FLUSHING, NY — Contra el azul y el verde de las canchas de tenis del Billie Jean King Tennis Center, se destaca la pelota amarilla que se desplaza entre dos raquetas.
Eso es antes de que veamos las pelotas amarillas en las gradas. Todavía están ahí, pero son más grandes.
El jueves por la mañana, en la cancha 7, una multitud pequeña pero absorta observó a Diana Shnaider, la cabeza de serie número 18 de Rusia, que está teniendo el tipo de año que hace que los fanáticos del tenis se den cuenta. Estaba destrozando a la danesa Clara Tauson, que en 2022 estaba más o menos en el mismo nivel que Shnaider ahora antes de que una serie de lesiones en la espalda y el pie frenaran su progreso.
Con 2-4, 15-30, con Tauson sacando, los jueces en los asientos a los lados de la cancha, un poco más altos que la silla del árbitro, habían visto suficiente.
“Dos rondas más”, dijo uno. “Luego podemos bajar”.
Se referían a puntos, pero es fácil cometer un error cuando eres un niño que lleva en la mano el artículo de merchandising más buscado en el US Open. Una pelota de tenis gigante, de 28 centímetros de ancho y adornada con el logotipo de Wilson, al igual que las más pequeñas que se lanzan y se deslizan entre las líneas blancas, es tan esencial aquí como una botella de agua y una gorra. Es un lienzo para los autógrafos de los protagonistas, un recuerdo de un día al aire libre. También se ha convertido en un presagio borroso y amarillo de la fatalidad.
Todo tipo de pelotas de tenis de tamaño gigante se alinean en las gradas cuando terminan los partidos (Kena Betancur / Getty Images)
Firmar autógrafos después de un partido es una de las obligaciones sagradas que asume un tenista cuando entra a la cancha de un torneo. No se debe hacer evadir a los aficionados, aunque al perdedor se le suele conceder la gracia de una salida rápida, especialmente en partidos de mayor magnitud. Al ganador se le extienden pelotas por encima de las pasarelas y se cuelgan cuadernos de notas desde las empinadas orillas.
No siempre todo sale como está planeado, como Novak Djokovic descubrió de forma dolorosa en Roma a principios de este año. Un espectador entusiasta (que no era un niño ni llevaba una pelota en la mano) se inclinó para saludar al 24 veces campeón de Grand Slam y, sin darse cuenta, sacó una botella de agua de metal de su mochila y se la puso a Djokovic en la cabeza. Djokovic fue a recibir atención médica, perdió su siguiente partido desorientado y luego se sometió a pruebas de conmoción cerebral en Belgrado.
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En Nueva York no hay tales preocupaciones. Las mochilas están prohibidas, como los controladores de multitudes recuerdan en voz alta y con regularidad a los fanáticos que caminan por el paseo marítimo desde la estación de metro Mets-Willets Point.
Los mismos aficionados se lanzan a la llamada de “juego, set y partido”, sin importar la ocasión. Cancha de campo o de estadio, jugador favorito de todos los tiempos o uno que no sabían que existía hasta que se sentaron a verlo jugar por su vida como tenistas, el ritual es el mismo. Pelota bajo el brazo. Rotulador permanente en mano. La entrega conciliatoria de 50 dólares (casi 38 libras esterlinas) y tal vez alguna adulación a un padre que finalmente estuvo dispuesto a ayudar, sucedió antes.
Las pelotas están en exhibición en la tienda de la marca Wilson, que también vende las pelotas utilizadas en las canchas reales (Julia Nikhinson / Associated Press)
Esa pelota, que cuesta 53,29 dólares en la caja de la tienda Wilson, superando al cóctel Honey Deuce de 23 dólares como la pieza de inflación más astuta de Flushing, se fabrica donde se fabrican las pelotas de tenis Wilson que se usan en las canchas. (El debate sobre “trabajo extra” versus “trabajo regular” entre los hombres y las mujeres, que se suspendió brevemente en 2023 cuando ambos bandos utilizaron este último, vuelve para 2024).
Tienen el aspecto y el tacto de una pelota de tenis, pero no rebotan como una pelota de tenis, lo que permite a un cliente feliz y recién llegado a la cancha driblarla como si fuera una pelota de baloncesto. Las pelotas Wilson tienen el prestigio, pero cualquier marca puede ponerle un logotipo a una pelota de tenis. La megamarca de ropa urbana Kith ha fabricado una en colaboración con Wilson en el pasado. Cuando salió a la venta, costaba 23 dólares menos en línea que la pelota del US Open en el sitio, pero se venderá por tres cifras, de segunda mano y sin defectos.
Normalmente la recogida de firmas se realiza justo al final.
Pero este US Open, más concurrido que el del año pasado, que en su momento fue el más concurrido de la historia, requiere cierta planificación. Hay más gente y más pelotas de tenis de gran tamaño, pero el mismo número de jugadores en la cancha. Así que si miras cualquier marcador que sugiera que a uno de ellos le queda poco tiempo para terminar el torneo, es probable que veas un grupo de pelotas de tenis gigantes bajando lentamente por las escaleras. A veces el tenis puede cambiar de rumbo con un solo punto, pero a los chicos no les interesa la remontada.
Lucia Bronzetti, la italiana que se quedó con la arcilla en la mano tras eliminar a Naomi Osaka del Abierto de Francia, se encontraba en una mala situación el miércoles contra Aryna Sabalenka. Para la mayoría de las jugadoras, esa mala situación es simplemente estar en una cancha dura con la bielorrusa número 2 del mundo, que defenderá el título del Abierto de Australia por segunda vez en enero. Después de su victoria por 6-3, 6-1, saludó a un fanático “mini-yo” en la cancha, vestida con su atuendo y cargando un pequeño tigre de juguete.
“Es una gran motivación para seguir adelante e inspirar a la generación joven. Ese es el objetivo principal. Sí, fue un momento muy adorable”, dijo Sabalenka.
Aryna Sabalenka es recibida por las pelotas de tenis después de la victoria (Julia Nikhinson / Associated Press)
También es gracioso que los jóvenes aficionados al tenis lleven su recuerdo en la mano, listos para conocer a su héroe. Con el servicio en 1-5 en el segundo set, Bronzetti probablemente no vio nada más que un montón de tela amarilla, el pulgar del emperador romano hacia abajo ante su inminente derrota.
En la cancha 7, Tauson les hizo esperar. Tras unos cuantos golpes de fondo que se estrellaron contra las esquinas, Shnaider tuvo que sacar para ganar. El partido estaba en su raqueta, pero el resultado no era seguro. Esto no fue un impedimento para las decisivas. “Podemos bajar ahora”, dijo otra en el cambio de lado, mientras se apresuraba por las gradas.
Una joven le dio una oportunidad a Tauson, permaneciendo más arriba y agarrando la pelota con fuerza.
No fue fácil para Shnaider. Después de ponerse 30-0, Tauson se inclinó para lanzar un revés que la puso de los talones, antes de que una doble falta pusiera el juego 30-30. Aun así, tuvieron que esperar.
Cuando Shnaider se dirigía a la red en 40-30, con la pelota de tenis de tamaño normal flotando amablemente sobre su raqueta lista para ser guardada, las grandes estaban detrás de su silla, en manos expectantes.
(Foto superior: Sarah Stier / Getty Images)
