Los rescatistas de vida silvestre están informando un aumento de leones marinos enfermos a lo largo de la costa central de California.
El culpable: el ácido domoico, una neurotoxina producida por las floraciones de algas nocivas.
La toxina se acumula en peces que se alimentan por filtración, como las sardinas y las anchoas, que son consumidas en grandes cantidades por leones marinos, delfines y lobos marinos.
Giancarlo Rulli, portavoz del Centro de Mamíferos Marinos de Sausalito, dijo que desde mediados de julio, la red del centro ha visto un aumento en el número de leones marinos afectados a lo largo de la costa en los condados de Santa Bárbara y San Luis Obispo. Dijo que los rescatistas han respondido a más de 70 leones marinos, así como a dos delfines y dos focas peleteras.
Rulli dijo que aproximadamente el 25% de esos leones marinos finalmente murieron, ya sea por la enfermedad o por “eutanasia humanitaria”. Los delfines y los lobos marinos también murieron.
Cuando el personal llegó hasta los dos delfines, dijo, estaban convulsionando en la playa.
“Una vez que están fuera del agua, estás en una carrera contra el tiempo”, dijo sobre los mamíferos más grandes. Si bien los leones marinos suelen pasar tiempo fuera del agua, si un delfín permanece en tierra firme durante mucho tiempo, su propio peso aplastará sus órganos.
Rulli dijo que es una de esas situaciones trágicas en las que “la eutanasia es a menudo la respuesta primaria y número uno” para aliviar el sufrimiento, “especialmente cuando los delfines presentan convulsiones”.
El personal del Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal también ha recibido numerosas llamadas sobre animales enfermos.
Hasta el viernes, el instituto estaba recibiendo aproximadamente 100 informes diarios de leones marinos enfermos en los condados de Ventura y Santa Bárbara. Para el jueves, los equipos habían salvado a 23 animales, dijo Samuel Dover, presidente de la organización de rescate de vida silvestre.
“Murieron muchos más”, dijo.
El ácido domoico ataca el cerebro y el corazón, provocando convulsiones e insuficiencia cardíaca. Si no se trata, suele causar daño cerebral permanente. La toxina desaparece naturalmente del organismo del animal con el tiempo, pero la exposición repetida puede provocar efectos más duraderos y graves.
Rulli dijo que el comportamiento de un animal afectado puede ser “variado: letargo, desorientación, el clásico balanceo de la cabeza… los signos reveladores clásicos de que probablemente haya un problema neurológico asociado con el envenenamiento por ácido domoico”.
Dover, del Instituto de las Islas del Canal, dijo que el evento de floración de algas de este año está afectando predominantemente a las hembras adultas de leones marinos.
En eventos similares el año pasado y en 2022, el envenenamiento no pareció discriminar por sexo o edad.
“Pero es pronto”, dijo Dover, quien señaló que si bien hubo algunos informes desde junio, los incidentes de animales enfermos realmente no aumentaron hasta fines de julio.
Dijo que el brote de 2023 duró 27 días, menos que los 37 de 2022.
Rulli dijo que esos brotes habían ocurrido más al sur.
Rescatar a los animales puede ser difícil, considerando su tamaño, dijo. Una hembra adulta de león marino puede pesar hasta 250 libras, y un macho adulto hasta 1.000. Dijo que se necesitan varias personas, de cuatro a seis, para rescatar a una hembra adulta, lo que significa que los recursos son limitados.
Si el animal puede ser evaluado cerca y estabilizado, dijo Rulli, los rescatistas intentan transportarlo al hospital del instituto en Sausalito.
Tanto Rulli como Dover advirtieron a la gente que deje suficiente espacio a los animales enfermos en la playa.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica insta a los bañistas mantenerse al menos a 50 yardas, o aproximadamente la mitad de un campo de fútbol, de distancia de las focas y los leones marinos, ya sea que los animales estén enfermos o sanos, y mantener alejadas a las mascotas.
Aquellos que vean animales marinos que crean que pueden estar enfermos deben llamar a los expertos en rehabilitación de vida silvestre cercanos, como los del Sausalito. Centro de Mamíferos Marinos, (415) 289-7325, o al Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal, (805) 567-1505.
