En los días previos a su primer Super Bowl, Patrick Mahomes estaba en un campo de prácticas con un pequeño grupo de jugadores ofensivos y entrenadores mientras el resto del equipo trabajaba en equipos especiales.
En los primeros años de Mahomes como mariscal de campo de la NFL, el período de equipos especiales de los Kansas City Chiefs se había convertido en su laboratorio personal: el momento en el que podía superar los límites de lo posible, rompiendo reglas, inventando jugadas, experimentando con nuevas mecánicas. El entrenador de los Chiefs, Andy Reid, tenía una frase para esa forma de pensar: “Te estoy dando las llaves”, decía.
En la práctica previa al partido más importante de su joven carrera, Mahomes giró las teclas y pisó el acelerador. Mientras corría hacia su derecha, bajó el balón y se convirtió en un completo Magic Johnson, lanzando un pase por detrás de la espalda al ala cerrada Travis Kelce. Deland McCullough, el entrenador de corredores de los Chiefs en ese momento, observó en silencio atónito.
“No me refiero a que Travis estuviera a 10 yardas de distancia”, dijo McCullough. “Travis podría haber estado a 25 o 30 yardas de distancia”.
No fue la última vez que Mahomes coqueteó con un pase por detrás de la espalda. Insinuó la posibilidad en entrevistas y presionó a Reid para que lo dejara intentarlo en un partido, convencido de que podía lograrlo. La temporada pasada, el ex receptor de los Chiefs Marcus Kemp estaba tan seguro de que Mahomes todavía quería intentar un pase por detrás de la espalda que dudó en hablar de ello.
“Creo que Pat todavía está intentando conseguirlo”, dijo Kemp. “Probablemente lo ha estado haciendo durante tres años”.
Cuando Mahomes finalmente lo logró en la pretemporada, al encontrar a Kelce contra los Lions el 17 de agosto, Internet hizo lo habitual. Pero la reacción más reveladora vino de Reid, el hombre que le prestó las llaves a Mahomes hace años.
“Te he estado diciendo que hagas eso por un tiempo”, le dijo Reid a su mariscal de campo.
La asociación Reid-Mahomes ya es una de las más exitosas en la historia de la NFL.
En las seis temporadas desde que Mahomes se convirtió en el titular de tiempo completo, ningún equipo de la liga ha ganado más partidos ni ha anotado más puntos. También están los tres trofeos del Super Bowl, las seis apariciones consecutivas en el juego de campeonato de la AFC y la perspectiva esta temporada de lograr el primer tricampeonato del Super Bowl, pero la relación es más que resultados. Es una fuerza innovadora más en línea con Lennon-McCartney o Wozniak-Jobs, un dúo prolífico que prospera con la colaboración creativa.
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Mahomes dice que improvisó un pase por detrás de la espalda
Reid, de 66 años, hijo de un diseñador de escenarios de Hollywood, no quiere que sus jugadores se salgan de las líneas; quiere que amplíen los límites hasta algún lugar fuera de la página. Mahomes, de 28 años, hijo de un lanzador de las Grandes Ligas, no solo quiere destacarse como mariscal de campo; quiere reimaginar cómo se ve esa posición.
“(Reid) ha creado un ambiente en el que mantiene a su alrededor a personas que, según él, comparten sus mismos valores”, dijo Kemp. “Creo que trajo a Pat por esa razón”.
“Ese ambiente era como ‘¡Guau!’”, dijo McCullough. “La energía fluía constantemente”.
Reid impulsó a Mahomes a pensar en grande desde sus primeras prácticas juntos en 2017. “Quiero que estires la ofensiva”, le decía el entrenador a su mariscal de campo una y otra vez.
Eso significaba lanzar tiros profundos, forzar lanzamientos en espacios reducidos y explorar lo que era posible, incluso si eso significaba que Mahomes pudiera fallar ocasionalmente.
“Veamos hasta dónde podemos llegar”, decía Reid.
A medida que los dos se fueron sintiendo más cómodos el uno con el otro (y Mahomes mostró un talento poco común), fomentaron una energía creativa que les permitió sacar el máximo provecho de sus habilidades individuales. Reid era el gurú ofensivo que lo intentaba todo, el tipo de manitas que una vez puso a un tackle nariz de 350 libras en el corredor e imploró a sus asistentes que siguieran una regla simple: “No juzguen”. Mahomes era el mariscal de campo que creía que podía lograr cualquier cosa, un tomador de riesgos que soltó su primer pase sin mirar durante el cuarto cuarto de un partido cerrado en la universidad.
Los jugadores veteranos de Kansas City comenzaron a notar algo en los primeros años.
“Esa exuberancia juvenil que tiene Pat se ha contagiado al entrenador y le ha dado un poco más de vida”, dijo Mitchell Schwartz, ex jugador de línea ofensiva de los Chiefs. “Porque no tenía que ser tan estricto. Tenía a este chico que era capaz de hacer lo que quería”.
La voluntad de Reid de explorar le permitió a Mahomes aprovechar al máximo sus habilidades únicas y a menudo poco convencionales. Cuando Mahomes era suplente de Alex Smith en 2017, dirigió el equipo de exploración. Un día, Reid silbó y llamó a Brad Childress, entonces entrenador asistente del equipo. Reid le dijo a Childress que sacara su planilla de jugadas y comenzara a marcar jugadas: “Jugada 3, Jugada 5, Jugada 6, Jugada 8…”
Reid acababa de presenciar a Mahomes lanzar al menos cuatro pases sin mirar, desconcertando al veterano apoyador Justin Houston y al resto de la defensa del primer equipo.
“La reacción de Justin Houston fue increíble”, dijo Childress. “Miró hacia el área de juego. Miró al mariscal de campo. Miró el lugar donde se completó el pase. Miró al entrenador Reid. Miró de nuevo al mariscal de campo. Miró de nuevo hacia el área de juego. Dijo: ‘¿Qué acaba de pasar?’”
Reid mantuvo su cara de póquer. Basta con mirar la película de esas jugadas, le dijo a Childress. Pero Childress había estado allí el tiempo suficiente para saberlo: Reid estaba escondiendo una sonrisa.
Patrick Mahomes habla con Andy Reid antes del Super Bowl LVIII en febrero. (Harry How / Getty Images)
Cuando Schwartz jugó para los Chiefs de 2016 a 2020, el equipo realizó una práctica de práctica el martes después de ver el video. Los jugadores vestían ropa normal, sin botines. Ambiente bastante informal.
Había una característica única: cada semana, Reid deambulaba con un pequeño trozo de papel garabateado con nuevas jugadas que ni siquiera sus entrenadores asistentes habían visto antes. Para los jugadores y entrenadores, Reid parecía un hombre que se movía por un tablero de ajedrez de tamaño natural, llevando a los receptores a nuevas posiciones, moviendo a un ala cerrada unos cuantos metros en esta dirección, tratando de visualizar la geometría.
No fue un proceso individual. Reid sostenía una tarjeta en la mesa, lo que permitía a los jugadores, como dijo Kemp, “resolverla en su mente”. Luego se alineaban. Por lo general, la jugada ni siquiera tenía un nombre.
“Podría pasar por siete u ocho cosas y tal vez cuatro de ellas pasen el corte”, dijo McCullough.
El proceso parecía tan elemental —como si se estuviera inventando una obra en tiempo real— que desmitificó el proceso. Los jugadores tenían la posibilidad de ofrecer sus propias sugerencias y ajustes. Era exactamente lo que Reid quería.
“Ahí es donde Patrick empezó a sentirse lo suficientemente cómodo como para crear esas jugadas por sí solo”, dijo Kemp. “Era ver al líder hacerlo y trabajarlo en el campo. No era necesario tener una jugada perfecta para entregársela”.
Bajo la dirección de Reid, los Chiefs son famosos por extraer jugadas de cualquier parte: amigos, rivales, partidos universitarios, el Rose Bowl de 1948. Incluso de ideas aparentemente descabelladas durante los ensayos.
“Siento que el entrenador simplemente observa las cosas que Pat hace durante la práctica mientras se divierte y piensa: ‘Hmm, eso podría ser genial'”, dijo Schwartz.
La colaboración más original de la era Reid-Mahomes se produjo el 7 de enero de 2023. Ese fue el día en que los Chiefs ejecutaron el “Círculo Ártico”, también conocido como el “Círculo de la Muerte”, una jugada que comenzó con un grupo de jugadores en movimiento y se convirtió en pura anarquía.
El corredor Jerick McKinnon se alineó en la escopeta, ejecutó una opción de carrera-pase, luego le pasó el balón a Mahomes, quien se detuvo y lanzó el balón de regreso a través del campo al receptor Kadarius Toney, quien corrió hacia la zona de anotación solo para que el touchdown fuera anulado por una falta por retención.
El plan era pura locura, pero la reunión de los jugadores fue aún más extraña. Los únicos que no se inmutaron fueron los jugadores que estaban en el campo.
“Lo habíamos visto prácticamente durante todo el año en diferentes formas”, dijo Kemp.
La jugada nació en una serie de simulacros de juego los sábados, cuando los Chiefs repasaban una lista de jugadas desesperadas y engañosas al final del partido. Después de repetir muchas de las mismas jugadas durante cuatro o cinco años, el personal comenzó a buscar formas de darle un toque más interesante.
“Es el momento para que Pat y toda la ofensiva se pongan creativos”, dijo Kemp. “Realmente no importa si es legal o no”.
En algún momento, alguien se preguntó: ¿Qué pasaría si todos empezáramos a girar en círculo antes de romper el grupo?
Lo que parecía un caos era en realidad un guión cuidadosamente editado: Reid tomó una idea extraña y la desglosó paso a paso, uno de los sellos distintivos de su éxito. “Explicó los detalles de la idea una y otra vez”, dijo Kemp. “Le dijo a todo el mundo específicamente en qué dirección girar y cuándo romper y quién iba a pedir el pase y dónde debían terminar los receptores y cómo debían hacer cosas específicas. Creo que por eso funcionó: por los detalles”.
Después de varios sábados de experimentar y perfeccionar el concepto del círculo de la muerte, Reid firmó: Vamos a ponerlo dentro.
Por supuesto, Mahomes tiene el tipo de talento que hace que cualquier idea parezca buena. “Pat es uno de esos tipos que es realmente bueno en muchas cosas que hace”, dijo Kemp, “así que hará algo al azar y simplemente le funcionará a él o a un entrenador y encontrarán una manera de incorporarlo”.
Cuando Mahomes asumió como titular en 2018, comenzó a presionar para lanzar un pase con pala por debajo del brazo porque pensó que disfrazaría la jugada mejor que un pase con pala tradicional. Cuando el momento no funcionó, Reid armó una nueva formación en el transcurso de dos o tres semanas para que funcionara.
La obra se convirtió en un elemento básico.
Casi al mismo tiempo, Mahomes comenzó a hacer jugadas de práctica con el centro Austin Reiter mientras corría. Comenzó como otro experimento de práctica divertido, pero pronto el mariscal de campo le preguntó al entrenador asistente Tom Melvin si era legal, y luego lo llevó al laboratorio de finalización (el período de equipos especiales), donde trabajó en jugadas con Kelce. Todo lo que quedaba era Reid, quien instaló una jugada llamada “Ferrari Right”.
“El entrenador Reid conoce esa delgada línea en la que es lo suficientemente loco pero lo suficientemente seguro”, dijo Anthony Gordon, ex mariscal de campo de los Chiefs.
“Nunca fue un ambiente tenso”, agregó Matt McGloin, otro ex mariscal de campo. “Siempre fue divertido. Siempre fue emocionante. Siempre estabas aprendiendo, lo cual era increíble. Siempre fue un gran esfuerzo de colaboración”.
Un día antes de la temporada 2018, Mahomes y Reid repasaron una hoja de jugadas para un próximo partido de pretemporada. Mahomes había sido titular una vez en su carrera, contra Denver el año anterior, y Reid estaba en su vigésima temporada como entrenador en jefe de la NFL. Pero cuando Mahomes dijo que no le gustaba una de las jugadas del plan de juego, Reid la descartó.
“Esa es la confianza que Andy tenía en sus jugadores”, dijo McGloin.
Seis años después, la asociación prospera.
En vísperas del Juego de Campeonato de la AFC de la temporada pasada en Baltimore, Mahomes se sentó en otra reunión con Reid mientras el equipo ofensivo del equipo analizaba las jugadas de final de juego. Si necesitaban convertir un tercer intento y largo para ganar el juego, Mahomes dijo que quería una jugada que pudiera superar la cobertura individual y contrarrestar la presión de los Ravens.
La noche siguiente, los Chiefs ganaban a los Ravens por 17-10 cuando quedaban 2:19 minutos. Era tercera y 9. Mahomes caminó hacia la línea lateral.
“Dame la pelota”, dijo.
Reid sabía qué jugada quería Mahomes y le entregó las llaves nuevamente.
Los Chiefs alinearon a tres receptores a la izquierda, los Ravens mostraron Cover Zero y Mahomes encontró al receptor Marques Valdes-Scantling en un tiro profundo por el medio, enviando a Kansas City de regreso al Super Bowl.
(Ilustración: Meech Robinson / El atlético; fotos: Ryan Kang / Getty Images; David Eulitt / Getty Images)
