PARÍS — La semana estaba a punto de terminar, los Juegos Olímpicos casi habían terminado, cuando Erin Matson entró en el vestíbulo de un hotel boutique de temática botánica. Una especie de jardín dorado sacado de un sueño parisino. Este lugar es como vive el otro lado, y el nombre encajaba. La Fantaisie.
Nike reservó un bloque de habitaciones durante los Juegos Olímpicos. Sus huéspedes formaban parte de un grupo de reflexión anual sobre atletas, un consorcio que realiza encuestas a mujeres influyentes en el mundo del deporte. En la lista figuraban Dawn Staley, Megan Rapinoe, Sue Bird, etc. Se sentaron para participar en debates en grupo, presentaciones de clases magistrales de Serena Williams y Stacey Abrams y en sesiones de productos, en las que dieron su opinión sobre los productos Nike que pronto saldrán al mercado y otros que todavía tardarán años en salir al mercado.
El miembro más joven del grupo fue la estrella de baloncesto de la USC Juju Watkins. La segunda más joven fue Matson, una joven de 24 años que inicia su segunda temporada como entrenadora principal de hockey sobre césped en la Universidad de Carolina del Norte.
Matson llegó al vestíbulo con un chándal Nike de diseño de gran tamaño. El chófer que esperaba fuera tenía previsto salir hacia el aeropuerto en 45 minutos. Jess Sims, la instructora de Peloton convertida en personalidad de ESPN, pasó por allí y preguntó si ella y Matson compartirían el viaje a Charles de Gaulle.
Esta no es la vida típica de un entrenador de hockey sobre césped universitario estadounidense. Matson está representada por Wasserman Group, la poderosa agencia de deportes y entretenimiento que representa a Katie Ledecky, Diana Taurasi, Nelly Korda y otras, y este verano demostró su alcance. Desfiló por la alfombra roja de los premios ESPY y fue una de las oradoras destacadas en la cumbre de espnW en la ciudad de Nueva York.
En un momento en el que el creciente interés por los deportes femeninos está fuertemente determinado por el reconocimiento de nombres y el poder de las estrellas, Matson ha encontrado un lugar en estos espacios reservados. En su día fue la mejor jugadora de hockey sobre césped de secundaria del país y miembro del equipo nacional de EE. UU. a los 17 años, jugó cinco temporadas (2018-22) en Carolina del Norte y ganó todos los honores imaginables. Se convirtió en la tercera máxima goleadora de todos los tiempos de la NCAA, formó parte de cuatro equipos campeones nacionales y fue nombrada jugadora nacional del año tres veces.
Pero este año, en lugar de competir en París, la cara del deporte, de 24 años, estaba al otro lado de la ciudad con Serena Williams mientras el equipo nacional de Estados Unidos tenía un récord de 1-3-1.
La historia de fondo tiene muchas capas. Tras la jubilación en diciembre de 2022 de la legendaria entrenadora Karen Shelton, la UNC nombró a Matson, que entonces tenía 22 años, como entrenadora principal del programa de hockey sobre césped universitario más ganador y mejor financiado del país. Muchos celebraron la decisión como audaz, una sucesión que imitaba el ascenso de Shelton 42 años antes. Era otra época, pero Shelton pasó de ser tres veces jugadora nacional del año en West Chester, a entrenadora principal de la escuela secundaria en Nueva Jersey, y a hacerse cargo de la UNC a los 23 años. Otros no estaban tan contentos con la decisión. Algunos vieron la contratación de Matson como ridícula, un insulto al límite para los deportes femeninos, y criticaron a la escuela por lo que vieron como una búsqueda de empleo cerrada.
Matson y los Tar Heels respondieron ganando el undécimo campeonato nacional de la escuela en su primera temporada como entrenadora principal.
Todo esto antes de cumplir 25 años.
Así pues, el estado.
Así, París.
Matson llenó un diario con notas y citas. Habló con Staley sobre las relaciones entre entrenador y capitán. Escuchó a Abrams hablar sobre mantenerse fiel a los propios valores. A veces se sentía fuera de lugar. “¿Por qué estoy aquí?” No por falta de credenciales, sino por el lugar ultra-nicho del hockey sobre césped en los deportes femeninos. Es un problema mucho más antiguo que Matson.
Un día, mientras almorzaba con Rapinoe, Matson se dio cuenta de algo: Rapinoe, un ícono del fútbol estadounidense, llegó a serlo por ser trascendente en la cancha y por hablar abiertamente fuera de ella. Elevó el perfil del fútbol femenino como jugadora, una libertad que se le otorgaba más en la cancha que cuando trabajaba como directora ejecutiva fuera de la cancha.
En París, ese campo era el Estadio Yves du Manoir. La selección nacional de Estados Unidos, un grupo en el que participan dos de las jugadoras actuales de Matson, una ex jugadora y cinco jugadoras contra las que entrenará este otoño, fue superada por ocho goles y eliminada en la fase de grupos. No consiguió una medalla, una vez más, lo que prolongó una racha que se remonta a 1984.
El instinto, por supuesto, es darle sentido, pero aquí nada es tan simple y es el deporte el único que está sufriendo.
Esta es la versión más corta posible de la larga y enrevesada historia de Matson y USA Field Hockey. Cuando la contrataron en Carolina del Norte, Matson sabía que aceptar un trabajo de tiempo completo con un salario de seis cifras significaba alejarse del equipo nacional de Estados Unidos. En su versión de los hechos, quería unos años para asentarse en el trabajo, y luego esperaba continuar su carrera como jugadora, dividiendo su tiempo entre entrenar y jugar. Le contó al director deportivo de la UNC, Bubba Cunningham, sus planes de participar en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. Él estuvo totalmente de acuerdo.
Luego sucedieron dos cosas: los Tar Heels ganaron el título nacional en la primera temporada de Matson y el equipo nacional de Estados Unidos, que se proyectaba como uno de los equipos con pocas posibilidades de llegar a los Juegos Olímpicos de París, logró clasificarse para los Juegos.
La entrenadora de Carolina del Norte, Erin Matson, es alabada por su equipo después de derrotar a Northwestern por el título nacional en noviembre de 2023 en el estadio Karen Shelton en Chapel Hill. (Jamie Schwaberow / NCAA Photos via Getty Images)
Matson cambió de opinión sobre su decisión original e hizo un último esfuerzo para conseguir un lugar en el equipo de EE. UU., solicitando una prueba y jugando en los Juegos Panamericanos bajo techo para conseguir algunas repeticiones internacionales. Si bien gran parte del equipo nacional estadounidense ya establecido había sacrificado tiempo y energía, viviendo y entrenando en una instalación en Charlotte, Carolina del Norte, la lista oficial aún no estaba finalizada. Se invitaría a varias universitarias que jugaron sus temporadas de 2023 a probarse. Matson no lo haría. USA Field Hockey emitió un comunicado en el que decía que Matson “no calificó según los términos obligatorios de los criterios de selección”. Simon Hoskins, director ejecutivo de USA Field Hockey, dijo a la AFP que Matson “no calificó según los términos obligatorios de los criterios de selección”. El atlético Fue su decisión rechazar la solicitud de prueba, diciendo: “Es una política organizacional, así que me toca a mí”.
La reacción resultante fue en ambos sentidos. Los partidarios de Matson lanzaron acusaciones de celos en las filas de USA Field Hockey. Los detractores de Matson la criticaron por querer un trato especial y por alejarse del equipo nacional en primer lugar. La acritud y las discusiones aumentaron. A principios de este verano, una serie de conversaciones con miembros del equipo ganador de la medalla de bronce de 1984 generó una variedad de respuestas: tanto que USA Field Hockey no estaba aprovechando a una nueva estrella como que las políticas de la plantilla existen por una razón. Mientras tanto, otros entrenadores universitarios actuales se negaron a hablar públicamente sobre el tema.
Cualquiera que actúe desde una perspectiva diferente podría ver un caso válido en ambos sentidos. Matson eligió priorizar su carrera como entrenadora sobre su carrera como jugadora. Al mismo tiempo, independientemente de los protocolos o los sentimientos personales, ¿realmente era lo mejor para el deporte que no intentara participar en los Juegos Olímpicos?
El hockey sobre césped, que en otras partes del mundo se practica de forma igualitaria entre hombres y mujeres, lleva mucho tiempo luchando por ganar popularidad en Estados Unidos. Mientras que otros deportes femeninos han alcanzado períodos de auge, el hockey sobre césped nunca ha llegado a ser una disciplina generalizada. Es un deporte regional que requiere un terreno específico (léase: caro) y que no atrae a un gran número de jóvenes. Así pues, mientras que otros deportes femeninos han disfrutado de un crecimiento mensurable, como el aumento de las becas universitarias, el hockey sobre césped se ha estancado. La falta de éxito a nivel nacional puede considerarse tanto una causa fundamental como una consecuencia. Desde 1984, Estados Unidos no ha acabado mejor que en quinto lugar en ninguno de los Juegos desde entonces.
Hoskins cita la falta de financiación gubernamental.
“No es justo”, dijo. “Estamos compitiendo en una industria subsidiada. Es una verdadera lucha para la organización”.
El dinero es una cosa, pero la popularidad es otra, y el hockey sobre césped nunca ha entrado en la conciencia pública porque el público sabe muy poco sobre él. Los deportes necesitan estrellas; en este caso, la mayor estrella estadounidense del deporte no formó parte del escenario más importante del juego en París. Bueno, sí lo hizo, excepto que estaba viendo competencias de atletismo y natación y publicando fotos para sus 70.000 seguidores de Instagram mientras el equipo estadounidense marcaba cinco goles en total en cinco partidos.
Un día lleno de gimnasia y esperando que la 🐐 haga sus gracias
No aparece en la imagen: sesiones de productos con Nike sobre el futuro 👀👀 imagen.twitter.com/7Bksq9PYAK
– Erin Matson (@erinmatsonn) 6 de agosto de 2024
Ni los resultados ni la imagen cuadran.
Aunque la fealdad del proceso de 2024 aún está fresca, Matson dice que tiene toda la intención de buscar un lugar en el equipo olímpico de 2028, incluso si eso requiere más de dos años jugando para el equipo nacional – “Cien por ciento”, dijo – pero como organización, USA Field Hockey debe examinar sus deficiencias a nivel internacional.
“Creo que debe haber cambios (en el sistema)”, dijo Matson. “No voy a endulzar eso. No sé cuántas veces tenemos que fallar para que la gente diga eso, pero es como si dijeran, vamos. Así que creo que los habrá. Pero definitivamente no hay duda de que me encantaría hacerlo. Sé que puedo ayudar”.
Considerando lo tensas que fueron las cosas durante la primavera, algunos se preguntarán qué se puede corregir.
“No tienes por qué caerme bien”, dijo Matson. “No te estoy diciendo que seas mi amigo. No necesito más amigos. Tengo apoyo y estoy agradecido. Pero ¿por qué no podemos llegar a un entendimiento? ¿Queremos ganar o tener la mejor oportunidad de ganar? No me refiero solo a aquí en los Juegos Olímpicos. Nuestro deporte necesita ganar.
“No soy una persona que viva arrepentida, obsesionada con eso o que guarde rencor. Creo sinceramente que si quieres crecer o progresar, no puedes obsesionarte con esas cosas”.
Mientras tanto, Matson seguirá entrenando. En lo que pareció un guiño a sus detractores, hizo una contratación notable este verano. Romea Riccardo, quien ganó cinco títulos de la NCAA en UNC y se graduó en diciembre, fue nombrada entrenadora asistente de tiempo completo en el personal. Matson dice que Riccardo era para ella lo que ella era para Shelton. Hubo un tiempo en que las dos eran estudiantes de primer año juntas.
“El argumento de las escuelas que reclutan en contra de nosotros es: ‘Son un personal joven; no tienen idea de lo que están haciendo’”, dijo Matson. “Y sabes, siempre bromeo: ¿acaso la gente no sabe que nos gusta tener un objetivo en la espalda? Si te quedas callado y no me dices lo que estás pensando, probablemente me desmotivaré. Pero si sigues diciéndome, oh, eres demasiado joven, oh, no puedes hacer esto y aquello, entonces detente, porque solo te estás haciendo daño a ti mismo”.
La temporada 2024 de Carolina del Norte comenzará la próxima semana con los Tar Heels, nuevamente favoritos al título nacional. Matson dice que conoce las percepciones. “Erin está de paseo por París. Erin está en Los Ángeles en los Premios ESPY”, dijo. “Pero no creo que la gente entienda que sé lo afortunada que soy y aprovecho estas oportunidades y pregunto: ¿cómo podemos ser mejores, cómo puede crecer el deporte?”.
Quizás sea posible. O quizás sea una fantasía.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El atlético; fotos: Andrew Katsampes / ISI Photos, Jamie Schwaberow / NCAA Photos vía Getty Images)
