NANTERRE, Francia — A Katie Ledecky no le importa cada récord que rompe. Después de todo, hay tantos que sería imposible siquiera seguirles la pista a todos.
Pero hubo una racha que comenzó el 3 de agosto de 2012 y no quería que terminara aquí el sábado por la noche. Porque ese fue el día en que ganó su primera medalla de oro olímpica. Tenía 15 años, era la nadadora más joven del equipo estadounidense. Muy callada. Un poco torpe. Muy tímida.
Pero ese día, cuando tocó la pared para ganar la final femenina de 800 metros libres, se convirtió en la mejor y más rápida nadadora del mundo. Tocó muchas paredes y ganó muchas carreras en los años siguientes. Y ahora, casi todo el mundo te dirá que es la mejor nadadora de la historia de este deporte. Porque lo es.
El 3 de agosto de 2024, exactamente 12 años después de su primera medalla de oro olímpica, Ledecky consiguió su novena medalla. Es más de lo que cualquier mujer estadounidense ha ganado en su carrera olímpica. Michael Phelps es el único atleta olímpico que ha ganado más.
También fue el único nadador que ganó la misma prueba cuatro veces seguidas. Lo hizo con los 200 metros combinados individuales desde 2004 hasta 2016. El sábado, Ledecky se unió a él, la única otra nadadora en ganar la misma prueba en cuatro juegos consecutivos, y lo hizo en sus amados 800 metros libres.
“No quería que el 3 de agosto fuera un día que no me gustara de ahora en adelante”, dijo Ledecky sonriendo. Cuando le preguntaron cómo sabía que era el aniversario de la medalla de oro que cambió su vida, dijo que es una fecha que tiene impresa en la mente. “Es casi como tu cumpleaños”.
Ese día, este año, se presionó a sí misma. Realmente quería igualar a Phelps. Él había sido una gran inspiración para ella cuando era niña, al igual que ella lo es para tantos niños pequeños ahora.
“Dado que Michael es el único que ha logrado eso, creo que eso demuestra lo difícil que es hacerlo, especialmente un 800”, dijo Ledecky. “Son muchos kilómetros año tras año, tratando de esforzarse para lograrlo”.
“En 2012 no me hubiera imaginado que iba a poder volver a los Juegos Olímpicos después de los Juegos y poder hacer el trabajo. Sabía que hoy iba a ser muy difícil”.
Fue difícil, sobre todo porque la propia Ledecky ha cambiado la forma en que todos los demás nadan en esta prueba. Ha cambiado la natación de distancia para siempre al ser tan dominante y al obligar a los competidores a ser creativos. En sus memorias, explicó cómo algunas distancias medias (como los 400 metros estilo libre) se consideran “casi como un sprint”. Continuó: “Cuando era joven, me deshacía de esa carrera como un rayo, y ahora muchos otros nadadores siguen ese patrón”.
Su rival Ariarne Titmus (derecha) le dio un empujón a Katie Ledecky el sábado en los 800 metros libres, pero la estadounidense extendió su reinado en la prueba. (Xavier Laine / Getty Images)
Los 400 metros son una prueba que puede resultar difícil de recuperar para Ledecky. Su principal rival, la australiana Ariarne Titmus, es dueña de esa carrera ahora: el récord mundial, dos medallas de oro olímpicas consecutivas, todo. Ledecky se apoderó de esa prueba en su mejor momento: ganó el oro en Río de Janeiro en 2016. Aquí se llevó el bronce.
Titmus adoptó un planteamiento similar en la final de los 800 metros libres del sábado. Salió rápido y estuvo cabeza a cabeza con Ledecky durante los primeros 450 metros antes de acabar 1,25 segundos por detrás de ella para quedarse con la plata. Pero Titmus estaba orgullosa de sí misma por haber desafiado a Ledecky. “Hice que fuera una gran carrera”, dijo Titmus, con precisión. “Lo di todo”.
“Sé lo difícil que es defender un título”, dijo Titmus. “Es mucho más difícil ganarlo una segunda vez, y estar en la cima durante más de 12 años es increíble. Le dije después de la carrera que me había convertido en un mejor atleta. Respeto totalmente lo que ha hecho en este deporte, más que nadie. Ella ha estado ganando esta carrera desde que yo tenía 11 años, y cumpliré 24 el mes que viene. Eso es simplemente extraordinario. Ella es increíble”.
La final del sábado fue la última carrera de Ledecky en estos Juegos de París. Se va a casa con dos medallas de oro, una de plata y una de bronce. Ahora ha ganado 14 medallas olímpicas en total en cuatro Juegos. Dijo más tarde que fue una derrota ante la sensación adolescente Summer McIntosh en febrero en los 800 metros libres, una prueba que no había perdido en 13 años, lo que la ayudó a prepararse para lo que se necesitó para ganar aquí el sábado. “Eso despertó algo en mí”, dijo Ledecky. “Tuve algunas de mis mejores series de distancia justo después”.
Ledecky espera poder seguir haciendo todo esto. Ahora tiene 27 años y tendría 31 si pudiera nadar los 800 metros en Los Ángeles para los Juegos Olímpicos de 2028. En realidad, no es tan vieja, y Ledecky ha dicho durante años que planeaba estar allí. Pero es algo vieja para una atleta de élite. Cuando se le preguntó si quería intentar conseguir un quinto título olímpico consecutivo en los 800 metros, Ledecky dijo que le encantaría.
“Pero no es fácil”, dijo. “Lo haré año tras año y daré todo lo que tenga durante el tiempo que me quede”.
Al mismo tiempo, Ledecky parece tener mucho más que dar. Es difícil imaginarla sin ganas de entrenar, sin ganas de esforzarse. Esa es su parte favorita. El sábado por la noche admitió que “ha estado temiendo” el descanso de la piscina que se verá obligada a tomar después de los Juegos de París.
“A veces, lo único que quieres es meterte en la piscina”, dijo Ledecky. “Estoy seguro de que encontraré el camino de regreso a la piscina muy pronto”.
Katie Ledecky ya tiene nueve medallas de oro olímpicas. Solo Michael Phelps ha ganado más en cualquier deporte en la historia olímpica. (Xavier Laine / Getty Images)
Como dijo el atleta olímpico retirado Cullen Jones: “Para mí, la natación se convirtió en un trabajo. Para ella, la natación es un estilo de vida”.
Ryan Murphy, que a sus 29 años forma parte de este equipo estadounidense, dijo que le ha costado responder algunas de las preguntas que Ledecky se hace a diario. “¿Cómo es escalar una montaña y luego permanecer en la cima?”, preguntó Murphy retóricamente. “Katie lleva más de una década en esa situación. Habría sido mucho más fácil para ella decir: ‘¿Sabes qué? Ya he ganado (medallas de oro en) tres Juegos Olímpicos seguidos y ahora puedo sentirme complaciente’, pero no lo hace”.
Esa idea es un anatema para todo lo que hace que Ledecky sea quien es. Ella nunca tomaría atajos. Nunca engañaría al deporte de esa manera.
O ella misma. Incluso cuando no debería entrenar, se encuentra en la piscina. En Gainesville, Florida, los domingos son un día solo para ella. Nada tanto o tan poco como quiere. Sola, sin cronometrar nada.
“Me recuerdo a mí misma: no hay reglas”, escribió Ledecky en sus memorias. “No necesito hacer una determinada cantidad de ejercicio. No necesito ir a cierta velocidad. Puedo simplemente estar en la piscina y jugar. Sin presión. Solo yo y mi conexión con el agua, exactamente como comenzó cuando era joven, cuando sumergí mi cara debajo de la superficie por primera vez y no podía esperar para hacerlo de nuevo.
“Para mí, la piscina siempre será un santuario, un lugar para aquietar la mente, para volver al agua de la que todos venimos. Un lugar donde sumergirnos y sentirnos transformados. Y esa, más que cualquier otra cosa, es la razón por la que sigo nadando”.
A veces, la explicación más simple es la más verdadera. Ledecky se siente impulsada a seguir adelante sin nada que demostrar en algunas de las pruebas de natación más brutales porque no puede imaginar estar en ningún otro lugar. Es más feliz en el agua.
Así que ahí estará a finales de este verano y probablemente durante todo el otoño, aunque se supone que debería estar tomándose un descanso, pero no puede.
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(Foto superior de Katie Ledecky celebrando la victoria del sábado: Eurasia Sport Images / Getty Images)
