VILLENEUVE-D’ASCQ, Francia — Jayson Tatum no había hablado en público desde que lo dejaron en la banca, y cuando apareció nuevamente frente a los micrófonos, ya no estaba en la banca.
Tatum fue titular contra Sudán del Sur, y sus 17 minutos en la victoria olímpica por 103-86 no fueron nada destacable, lo que para esta discusión no viene al caso.
“Definitivamente fue una experiencia que te hizo sentir humilde, ¿no?”, dijo Tatum, no sobre jugar y anotar cuatro puntos contra Sudán del Sur, sino sobre no jugar en absoluto contra Serbia en el partido inaugural de los Juegos Olímpicos. “Ganar un campeonato, un nuevo contrato, ser portada del (videojuego) NBA 2K y luego sentarte todo un partido. Portada de Sports Illustrated. Así que definitivamente fue una experiencia que te hizo sentir humilde”.
Los estadounidenses tienen un récord de 2-0 en los Juegos Olímpicos, 7-0 este verano y están a sólo cuatro partidos de conseguir su quinta medalla de oro consecutiva. Ganar es, o debería ser, el único objetivo, y los jugadores y entrenadores insisten en que es lo que importa en el grupo de USA Basketball que viaja a Francia.
Pero una historia secundaria gigantesca, o al menos la historia que está atrayendo todo tipo de atención en casa, es la de unas cuantas superestrellas importantes que no tienen tantas oportunidades de jugar. El domingo, fue Tatum, quien, como mencionó, es un campeón recién acuñado con los Boston Celtics, firmó una extensión de contrato de $314 millones y apareció en las portadas de partidos y revistas. Ni siquiera se molestó en decir que ha sido un jugador del primer equipo All-NBA durante tres años consecutivos y un All-Star durante cinco temporadas consecutivas.
El miércoles le volvió a pasar lo mismo a Joel Embiid, que fue el Jugador Más Valioso de la NBA hace dos temporadas y probablemente lo habría ganado de nuevo la temporada pasada si no fuera por una cirugía de rodilla que lo mantuvo por debajo del número mínimo de partidos para ser elegible. Promedió unos 35 puntos por partido para los 76ers.
Embiid quedó fuera del partido contra Sudán del Sur, en parte para que Tatum pudiera jugar y en parte porque la alineación de Sudán del Sur es lo suficientemente rápida como para que el entrenador de Estados Unidos, Steve Kerr, sintiera que necesitaba poner a jugar a sus jugadores más veloces. Embiid no es uno de ellos, pero además, su tamaño y habilidad deberían, y el 99,9 por ciento de las veces lo hacen, trascender cualquier enfrentamiento.
A menos que esté en un equipo de estrellas de USA Basketball.
“Creo que la NBA es muy popular en todo el mundo y la temporada regular es como una telenovela”, dijo Kerr, quien está tomando estas difíciles decisiones. “Y lo entendemos, y las redes sociales toman el control y todo se vuelve muy dramático. Creo que debemos darles más crédito a estos muchachos. Están aquí para ganar una medalla de oro. Son profesionales. Están comprometidos entre sí”.
Kerr dijo que a los jugadores no les molesta el drama que sucede afuera, pero está claro que al menos lo notan. Por ejemplo, Bam Adebayo, que tuvo un partido maravilloso contra Sudán del Sur con 18 puntos y siete rebotes, abrió su conferencia de prensa reprendiendo a un reportero por la mera sugerencia de que Adebayo podría sentarse para que Tatum pudiera tener una oportunidad.
“¿Por qué elegiste mi nombre?”, preguntó Adebayo. “¿Mis elogios no se sostienen?”
Tyrese Haliburton fue enviado a la banca antes que Tatum. Haliburton, dos veces All-Star y líder en asistencias de la NBA la temporada pasada, no jugó en el último partido de exhibición contra Alemania ni en el partido inaugural de los Juegos Olímpicos contra Serbia. Finalmente jugó un poco contra Sudán del Sur, anotando dos triples en ocho minutos, y después calificó el tiempo de juego reducido como una “experiencia de aprendizaje”.
Haliburton no tiene el currículum de Tatum o Embiid, y tal vez al ser el segundo jugador más joven del equipo de Estados Unidos, las masas ya lo habían considerado como un jugador que no iba a tener muchos minutos. Pero un jugador de la estatura de Haliburton no suele quedarse en el último lugar del banquillo.
“Ganar un campeonato, un nuevo contrato… y luego estar sentado todo un partido… Definitivamente fue una experiencia que me hizo sentir humilde”, dice Jayson Tatum. (Jesse D. Garrabrant / NBAE vía Getty Images)
“Quiero decir, estos muchachos son todos campeones, All-Stars, miembros del Salón de la Fama, como quieras llamarlo”, dijo Kerr. “Así que la cuestión es, ¿estamos comprometidos con el objetivo? Eso es todo. Siempre les digo a nuestros muchachos de los (Golden State) Warriors que la razón por la que nos pagan mucho dinero es que hay mucho interés en todo el mundo en lo que hacemos. Y por eso no puedes tener las dos cosas. No puedes aceptar tu salario y luego enojarte en las redes sociales o enojarte por toda la cobertura.
“Lo bueno de los Juegos Olímpicos es que nada de eso importa. Sé que todo el mundo va a escribir sobre ello, pero nada de eso importa. Solo estamos tratando de ganar todos los partidos y ganar una medalla de oro, y es un sentimiento increíblemente puro y los chicos están comprometidos entre sí y no se van a preocupar por nada de eso”.
Los partidos de los Juegos Olímpicos duran 40 minutos (cuartos de 10 minutos), en comparación con los 48 minutos que dura la NBA. En siete partidos en total (cinco partidos de exhibición y dos partidos olímpicos), LeBron James y Stephen Curry comparten el liderato del equipo con 21,6 minutos por partido. Devin Booker está justo detrás de ellos con 21,1 minutos. Anthony Edwards juega 19 minutos por partido, mientras que Anthony Davis, Jrue Holiday y Adebayo promedian unos 18 minutos.
Por lo general, los equipos olímpicos de EE. UU. no son… este Está lleno de superestrellas. Normalmente, hay algunos jugadores de rol en la plantilla que pueden estar más preparados para jugar menos que en la NBA.
Para los Juegos de Tokio de 2021, Estados Unidos llevó a JaVale McGee, Jerami Grant y Keldon Johnson. En 2016, Harrison Barnes estuvo en la lista. En 2012, Tyson Chandler y Andre Iguodala formaron parte del Equipo de Estados Unidos. El Equipo Redeem de 2008 incluyó a Carlos Boozer, Michael Redd y Tayshaun Prince. Entre esos nueve jugadores, suman cinco apariciones en el Juego de las Estrellas.
El equipo de Estados Unidos en Francia ahora tiene 11 All-Stars en activo. El único jugador que no es uno, Derrick White, está teniendo muchos minutos porque es uno de sus mejores defensores perimetrales. Anotó 10 puntos con tres robos el miércoles, y en partidos cerrados, Kerr lo tiene en la cancha al final porque es muy bueno en defensa.
“Derrick White es un jugador de baloncesto fenomenal”, dijo Kerr sobre White, quien está en el equipo de EE. UU. como reemplazo de Kawhi Leonard. “Es un ganador. Es un jugador de la FIBA. La FIBA es diferente para cada jugador. Hay reglas diferentes, un flujo diferente. Derrick es un campeón. Es un jugador de baloncesto fenomenal y seguirá teniendo un gran impacto para nosotros”.
Kerr dijo que Embiid volvería a la alineación titular para el partido del sábado, al igual que Jrue Holiday (que no fue titular por primera vez en mucho tiempo el miércoles, pero jugó 15 minutos como suplente). Es difícil decir qué significa eso para Tatum. Kerr dijo que ahora es importante mantener a todos comprometidos, lo que parecería sugerir que Tatum jugará mientras otro titular se sienta contra Puerto Rico.
Pero cuando comience la fase eliminatoria olímpica el martes, y no haya margen de error, Kerr sin duda limitará su rotación, y un jugador (o dos o tres) con logros impresionantes en la NBA nunca se quitará los pantalones de calentamiento. Es una experiencia única para esta iteración del Equipo de EE. UU. debido al enorme poder estelar en la plantilla y la proliferación de talento en todo el mundo, lo que significa que los juegos de los estadounidenses son mucho más parejos. En las palizas, es más fácil encontrar minutos para 12 jugadores en un juego de 40 minutos.
También hay un factor más a tener en cuenta. Este es el último verano de Kerr con el equipo de EE. UU. (previamente le dijo a El atlético Dimitiría después de los Juegos de París. Por eso, su única preocupación ahora es ganar. Conseguir el oro. Sin embargo, el programa de USA Basketball tiene que pensar en los Juegos Olímpicos de 2028, que se celebrarán en Los Ángeles. Terminar en cualquier otro lugar que no sea el primero sería inaceptable.
Los estadounidenses tendrán que recurrir a Tatum, Booker, Embiid y Haliburton en cuatro años, por lo que la rotación actual es un acto de malabarismo más delicado.
“Puedes sentirte frustrado porque quieres jugar como un competidor, pero tal vez tengas algo de empatía por algunos de los muchachos de mi equipo (los Celtics) que no siempre juegan o juegan minutos puntuales”, dijo Tatum. “Así que es una experiencia de aprendizaje, verlo desde ese punto de vista y simplemente seguir adelante”.
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El equipo de Estados Unidos ha encontrado su mejor alineación
(Foto superior de Joel Embiid y Jayson Tatum después de la victoria de Estados Unidos sobre Sudán del Sur el domingo: Jesse D. Garrabrant / NBAE vía Getty Images)
