KANSAS CITY, Mo. — Sí… una uña del pie separó a los Kansas City Chiefs y a los Baltimore Ravens cuando el último segundo marcaba el reloj de juego en el primer partido de la temporada regular de la NFL 2024 el jueves.
El mariscal de campo de los Ravens y actual MVP, Lamar Jackson, dirigió una impresionante serie de 77 yardas y, por unos momentos, pareció haber empatado el juego al lanzar un pase que solo el ala cerrada Isaiah Likely pudo atrapar en la parte trasera de la zona de anotación. Y Likely pareció poner ambos pies en el suelo para completar la jugada que habría significado el touchdown, lo que provocó que los árbitros señalaran “touchdown”.
Pero Reseña de la película El dedo del pie derecho de Likely se posó sobre la parte blanca de la línea de fondo de la zona de anotación, lo que significaba que estaba fuera de los límites del campo. No hubo atrapada. El juego terminó. Los Chiefs ganaron 27-20. Olas de alivio y júbilo inundaron a los fieles de Kansas City. La angustia asfixió al rebaño de Baltimore.
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— NFL (@NFL) 6 de septiembre de 2024
¿Una uña del pie? ¿Eso es todo? Sí y no.
La mayoría de los primeros 59 minutos y 59 segundos del partido reflejaron un margen de discrepancia mucho mayor y la realidad de que, incluso con un desempeño defectuoso, los Chiefs, campeones consecutivos del Super Bowl, siguen siendo los favoritos de la liga. También demostró que los Ravens (uno de los equipos de élite de la AFC, que también cayó ante Kansas City de manera desgarradora en el juego por el campeonato de la conferencia en enero pasado) tienen mucho camino por recorrer si esperan superar a los campeones. Lo mismo ocurre con los otros 30 equipos de la NFL.
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Hubo muchos momentos de inconexiones cuando los Chiefs iniciaron su búsqueda de un tricampeonato sin precedentes en el Super Bowl. Tres pérdidas de balón en la primera mitad en posición de anotar y una intercepción de Patrick Mahomes en un pase desviado impidieron que los Chiefs tomaran una ventaja desequilibrada en el medio tiempo. Si no fuera por las deficiencias defensivas que permitieron a Baltimore anotar en una recepción de 49 yardas y una carrera de Probablemente para reducir el marcador a 20-17 a principios del último cuarto, los Chiefs habrían ganado cómodamente.
Pero también en exposición:
• La adaptabilidad y creatividad inigualables que sirven como sello distintivo de la ofensiva de Andy Reid.
• Una actuación casi impecable de Mahomes, quien además de la intercepción al apoyador All-Pro de Baltimore, Roquan Smith, tras un desvío de Trenton Simpson, completó 20 de 28 pases para 291 yardas y un touchdown.
• El desarrollo del receptor abierto de segundo año Rashee Rice, quien registró siete recepciones para 103 yardas.
• El heroísmo de otra nueva arma, el receptor abierto novato Xavier Worthy, quien tuvo un touchdown terrestre de 21 yardas y una recepción de touchdown de 35 yardas.
• El continuo dominio del liniero defensivo Chris Jones, quien registró una captura de balón en el segundo cuarto para posicionar a Kansas City para tomar su primera ventaja del juego.
La lista continúa.
Esto es lo último que el resto de la NFL quiere oír, pero este equipo de los Chiefs es mejor que el de la temporada pasada. Eso quedó claro el jueves por la noche.
Aparte del hecho de que Kansas City tiene al mejor mariscal de campo de esta generación y que Reid y Mahomes comparten el mismo cerebro, los Chiefs parecen estar preparados para mantener su lugar en la cima porque Reid y el gerente general Brett Veach han construido un coloso. Lo hacen de una manera que no se estanca. Hay piezas fundamentales, sí. Pero la evolución se mantiene constante.
Año tras año, ya sean selecciones del draft o agentes libres experimentados, el entrenador y el gerente general se han destacado en encontrar talento capaz de tapar huecos y llenar roles clave, algunos a corto plazo, otros a largo plazo.
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Se trata de un jugador como el ala cerrada de quinta ronda del draft de 2021, Noah Gray, que se ha convertido en el complemento perfecto para Travis Kelce. O el corredor de séptima ronda del draft de 2022, Isiah Pacheco, que se ha convertido en un caballo de batalla. O los jugadores de primera ronda que se convirtieron en pilares defensivos como Trent McDuffie y George Karlaftis, o Rice, una selección de segunda ronda en 2023. La última pieza del rompecabezas que marca la diferencia es Worthy, un producto de Texas, que cuenta con un tiempo de 4.21 segundos en las 40 yardas y fue titular frente a Rice el jueves por la noche.
Los drafts exitosos y las adquisiciones de agentes libres le han permitido a Kansas City seguir adelante a pesar de las salidas de jugadores clave como Tyreek Hill, uno de los mejores receptores abiertos del juego. Los directivos de Kansas City simplemente buscan otra pieza y descubren cómo sacar provecho de las fortalezas del jugador de reemplazo.
Los principios de la ofensiva de Reid siguen siendo los mismos, como lo han sido durante más de una década en Kansas City. Pero las formas de atacar de los Chiefs siguen cambiando constantemente. Parte de esto se debe a las libertades creativas que el entrenador les otorga a Mahomes y Kelce. Pero el liderazgo y la influencia de ese futuro dúo del Salón de la Fama en sus compañeros de equipo también generan cohesión y versatilidad.
“Todos aceptan a todos en esta ofensiva”, dijo Mahomes. “Aprenden mucho de (Kelce), le preguntan y lo escuchan hablar conmigo, y vamos construyendo durante todo el año. Se puede ver que (Rice) retomó el juego justo donde lo dejó, y (Worthy) hizo algunas jugadas importantes… Vamos a seguir construyendo y construyendo y estamos ansiosos por recuperar a Hollywood (Brown) y ver qué tan buena puede ser esta ofensiva”.
El jueves, Mahomes lanzó casi 300 yardas y repartió el balón entre siete receptores que NO se llamaban Kelce. El ala cerrada All-Pro tuvo tres recepciones muy normales para 34 yardas, pero eso se debe a que la creciente comodidad y efectividad de Rice, Gray (tres recepciones, 37 yardas) y Pacheco (dos recepciones, 33 yardas) significa que Mahomes no tiene que forzar a Kelce a pasar el balón para que la ofensiva funcione.
La versatilidad se extiende al backfield. Una secuencia del tercer cuarto reflejó esto perfectamente. Pacheco (15 acarreos para 45 yardas) salió del juego después de un acarreo de 3 yardas. El agente libre Samaje Perine lo reemplazó, atrapó un pase desde el backfield y ganó 10 yardas. En la siguiente jugada, el novato Carson Steele entró y corrió para 5 yardas. La máquina sigue funcionando porque cada colaborador entiende claramente su papel y los entrenadores tienen una comprensión firme de cómo utilizarlos.
Compare eso con la falta de consistencia en las opciones y la producción de la ofensiva de Baltimore, y la brecha entre las franquicias contendientes parece mucho más significativa.
Los Ravens tienen en Jackson a un quarterback de primera categoría. Y durante la temporada baja, ficharon al corredor Derrick Henry con la esperanza de que el veterano jugador de los Tennessee Titans pudiera ayudar a garantizar el equilibrio y aliviar la presión sobre Jackson.
Pero la ofensiva de Baltimore se topó el jueves por la noche con los mismos problemas que ha tenido durante las seis temporadas de Jackson como mariscal de campo titular. A menos que Jackson lo haga todo, no hay prácticamente chispa. Fuera de Jackson, que puede pasar a la historia como el mejor mariscal de campo de doble amenaza que haya visto el juego, la versatilidad es escasa.
Los Ravens cuentan con que el receptor abierto de segundo año Zay Flowers siga ascendiendo. Pero el jueves, lo utilizaron de manera similar a su temporada de novato, cuando principalmente atrapó a los bateadores rápidos e intentó usar su velocidad y su capacidad de elusividad para romper esos pases cortos y obtener grandes ganancias. Probablemente logró nueve recepciones para 111 yardas y un touchdown, pero los Ravens tuvieron problemas para involucrar al ala cerrada número uno Mark Andrews (terminó con solo dos recepciones para 14 yardas).
Los problemas de una renovada línea ofensiva dejaron a Jackson luchando por eludir a los defensores o perdiendo rápidamente el balón antes de que pudieran desarrollarse jugadas en el campo. (Si alguien podría necesitar un jugador de ataque como Worthy, son los Ravens, quienes hasta que se acertaron con la selección de Flowers en el draft la temporada pasada, todos los años han fallado en sus intentos por conseguir prospectos de receptores abiertos).
Fue un solo partido, pero el coordinador ofensivo de Baltimore, Todd Monken, tendrá que volver a empezar de cero porque su ofensiva se parecía mucho a la del año pasado. A menos que los Ravens tengan la ventaja, tendrán dificultades para establecer un juego terrestre.
A medida que el tiempo iba pasando, se podía sentir que la frustración de Jackson iba en aumento, ya que su línea le dejaba poco tiempo para operar desde el bolsillo. Así que se puso la capa una vez más y comenzó a llamar a su propio número.
Jackson hizo que los Ravens volvieran al juego, consiguiendo 273 yardas de pase y un touchdown y 122 yardas terrestres en 16 acarreos. Pero, aunque es capaz, 122 yardas terrestres de Jackson no son la receta para el éxito sostenido.
Lamar mantiene el @Cuervos conducir con vida
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Mientras tanto, Henry terminó con 46 yardas y un touchdown en 13 acarreos. Pero tradicionalmente está en su mejor momento en la segunda mitad de los juegos, donde después de machacarlos a los defensores en la primera mitad, sus carreras contundentes comienzan a pasar factura a la oposición y se convierten en grandes ganancias. Pero como los Ravens estuvieron atrás durante la mayor parte del juego, no podían permitirse un enfoque metódico y basado en carreras.
Jackson y los Ravens dijeron que se sintieron alentados por su serie final del juego, incluso si se quedó corta por los centímetros del botín de Likely.
Las heridas autoinfligidas por penalizaciones, conexiones fallidas en pases abiertos (dos en la zona de anotación antes de la última jugada), coberturas de pases fallidas por parte de la defensa (y no de los Chiefs) les costaron el juego, insistieron Jackson y sus compañeros de equipo.
“No son mi kriptonita”, dijo Jackson cuando se le preguntó sobre su historial de problemas contra Kansas City. “No son mi kriptonita… Todo el juego me da ánimos porque los muchachos lucharon. Tenemos que corregir las faltas, corregir los pases incompletos y trabajar en ejercicios de scramble, hacer esos lanzamientos y atraparlos… Es muy frustrante, pero nos esforzamos al máximo. Estamos tratando de ganar un juego y parecía que cada vez que hacíamos una gran jugada había una bandera y no podemos permitir eso”.
Los Ravens entienden que es una temporada larga, pero perdieron la oportunidad de hacer una declaración ante los Chiefs. Creen que se les presentará otra oportunidad y, cuando llegue, esperan aprovecharla.
“Este es el peor partido que vamos a jugar en todo el año”, dijo Likely, prometiendo que él y sus compañeros de equipo mejorarán a medida que avance la temporada, “y si esto fue lo mejor que tuvieron, entonces buena suerte”.
Tienes que gustarte la mentalidad, pero ¿quién quiere decírselo?
Sin duda, ese no fue el mejor partido de Kansas City. Y si bien los Ravens lograron mantenerse a la par de los campeones gracias a algunas hazañas al final del partido, necesitarán crecer mucho más para superarlos.
(Foto de Marcus Williams y Patrick Mahomes: David Eulitt / Getty Images)
