Cuando la NASA publicó imágenes de Sakaka desde la Estación Espacial Internacional en diciembre de 2020, se podría haber pensado que estaba mirando la luna.
Las desgastadas cimas de los antiguos edificios de la ciudad oasis de Arabia Saudita eran casi indistinguibles de la tierra llena de baches y solo al inspeccionarlas más de cerca se podían ver signos de modernidad.
Sakaka, que alguna vez fue parte de una ruta de caravanas en el extremo norte del país, es el hogar de la emergente industria de energía renovable del reino, y esto explica los fragmentos de luz nítida que se reflejan en un campo de paneles solares.
El proyecto de 320 millones de dólares (243 millones de libras esterlinas), financiado principalmente por inversión privada, se anunció a través de canales estatales en 2018, ya que intentaba traer 400 nuevos puestos de trabajo a la remota y empobrecida región de Al Jouf.
Cuando la planta se inauguró tres años después, el príncipe heredero Mohammed bin Salman describió el desarrollo como un “momento crucial” para los planes renovables de Arabia Saudita, al que le seguirían siete instalaciones similares.
Sakaka es fundamental para Visión 2030, el intento de Salman de lograr sostenibilidad a medida que Arabia Saudita se diversifica y deja de depender del petróleo.
El fútbol forma parte del mismo folleto. Arabia Saudí dice que se está abriendo, quiere turismo y será sede del Mundial de 2034.
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Arabia Saudita será sede del Mundial de 2034: ¿qué significa esto para el mundo del fútbol en general?
Desde principios del año pasado, el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita ha sido el propietario mayoritario de cuatro de los equipos de la Saudi Pro League del país (Al Ahli, Al Hilal, Al Ittihad y Al Nassr) y contribuyó con gran parte del desembolso de casi 1.000 millones de dólares (760 millones de libras esterlinas) en jugadores extranjeros en 2023.
Si bien 2023 será recordado como el año en que Cristiano Ronaldo (Al Nassr), Neymar (Al Hilal), Karim Benzema (Al Ittihad) y Jordan Henderson (Al Ettifaq; rescindió su contrato en enero y se unió al Ajax) dejaron Europa en busca de lucrativos contratos en la Saudi Pro League, el desembolso en transferencias en 2024 ha sido menos extravagante, con un gasto total de alrededor de $ 250 millones (£ 190 millones).
A esa cifra contribuyó la modesta tarifa de 250.000 dólares (190.000 libras esterlinas) que Brad Young pagó al final de la ventana desde el campeón de la Cymru League, The New Saints (TNS), hasta Al Orobah, un equipo de la Saudi Pro League que tiene su sede en Sakaka.
Brad Young fue un fichaje sorpresa del club saudí (Ben Roberts Photo/Getty Images)
Se podría argumentar que cualquier ciudad en auge requiere un enfoque deportivo para atraer a sus residentes y esto contribuye a explicar por qué Young, de Birmingham, cambiará jugar en un club fronterizo entre Gales e Inglaterra por uno que se encuentra a relativamente poca distancia de la frontera de Arabia Saudita con Irak.
La estrategia de reclutamiento de Al Orobah durante los últimos meses actúa como un punto de entrada conveniente para algunos análisis de la Saudi Pro League en 2024.
Si bien muchos de los mejores clubes de Arabia Saudita están repletos de extranjeros con contratos a largo plazo, ese no fue el caso de Al Orobah desde su ascenso en mayo, ni de Al Qadsiah, otro club ascendido, que tiene su sede en Khobar, al sur de Dammam, donde Steven Gerrard dirige a Al Ettifaq en la costa este de Arabia Saudita.
De hecho, tanto Al Orobah como Al Qadsiah han podido volver a jugar como titulares. Al Orobah comenzó el verano cediendo a cada uno de sus ocho jugadores extranjeros, incluido Vurnon Anita, que a principios de su carrera jugó 153 partidos con el Ajax y 155 con el Newcastle United. Anita tiene ahora 35 años y Al Orobah quería opciones más frescas.
Para prepararse para la máxima categoría, han fichado a un técnico portugués, Álvaro Pacheco, que solo duró cuatro partidos en su puesto anterior con el Vasco da Gama en Brasil, así como a 10 nuevos fichajes extranjeros, entre ellos el ex capitán del West Ham United, Kurt Zouma, cedido, cuyo traspaso a los Emiratos Árabes Unidos se vino abajo a principios de la ventana, y Johann Berg Gudmundsson, que estaba sin contrato tras dejar Burnley.
Según las nuevas reglas, los clubes podrán fichar a ocho jugadores no saudíes sin límite de edad, así como a dos jugadores no saudíes nacidos en 2003 o después, “con el fin de impulsar la inversión en jóvenes talentos”, según un comunicado publicado por la Saudi Pro League en diciembre de 2023.
Young, nacido en enero de 2003, encaja perfectamente en esta categoría. Hace cuatro años, cuando jugaba en el Aston Villa, se recuperaba en un hospital de Birmingham tras haber sido apuñalado tres veces tras resistirse a un intento de robo en un parque de Solihull. Tras ser dado de alta del Villa el verano pasado, se convirtió en el ganador de la Bota de Oro de la Cymru Premier League tras marcar 22 goles en 25 partidos con el TNS.
Aunque pudiera parecer extraño que Young atrajera el interés de la que probablemente sea la nueva liga más ambiciosa del mundo, los intermediarios que representaban a los clubes saudíes estuvieron presentes en el Stebonheath Park de Llanelli en marzo, cuando el equipo C de Gales venció a sus equivalentes ingleses por 1-0. Aunque Young no participó en ese partido, demostró hasta qué punto algunos de los clubes saudíes estaban dispuestos a mirar más allá.
El internacional islandés Gudmundsson cambió el Burnley por el Sakaka (Julian Finney/Getty Images)
Cuando Young anotó dos veces en su debut europeo para TNS en su victoria por 3-0 en el partido de ida de la primera ronda de clasificación de la Liga de Campeones sobre el FK Decic de Montenegro, la atención saudí aumentó.
Sin embargo, Young no sería el primer saudí importado de un club galés en el verano de 2024. Ese honor le correspondió a Andy Firth, un portero de 27 años de Connah’s Quay Nomads, anteriormente con Liverpool y Rangers, que se trasladó a Al Ettifaq en junio para asumir un puesto de entrenador, trabajando junto a Gerrard.
Al Qadsiah ha remodelado su plantilla con algunos fichajes llamativos, aunque sin gastar tanto dinero como algunos agentes pensaban que harían.
El año pasado, por estas fechas, otra leyenda del Liverpool, Robbie Fowler, estaba a cargo del Al Qadsiah, pero fue despedido cuando el equipo estaba en la cima de la liga. Su sustituto, Michel, llevó al equipo al ascenso, después de lo cual, al igual que el Al Orobah, el club se deshizo de todos sus jugadores extranjeros y los reemplazó con ocho nuevos fichajes más un recluta “nacido en 2003”.
El exdelantero del Arsenal Pierre Emerick-Aubameyang y el defensa del Real Madrid ganador de la Liga de Campeones Nacho fueron los nombres más importantes reclutados por Al Qadsiah, que no es propiedad de PIF pero está financiado por la compañía petrolera Aramco. Pero la compra más cara de Al Qadsiah fue Ezequiel Fernández de Boca Juniors por 23 millones de dólares (17,5 millones de libras esterlinas), un centrocampista emergente que jugó con Argentina en los Juegos Olímpicos.
Los agentes en Europa habían previsto que el mercado de fichajes en Arabia Saudí iba a ser mucho más frío que el del verano pasado por una razón lógica: había voluntad de gastar, pero en última instancia, la mayoría de los equipos ya tenían una buena dotación de jugadores extranjeros y estaban teniendo dificultades para deshacerse de ellos. Algunos clubes tenían jugadores extranjeros que regresaban de períodos de préstamo en otros lugares. Todo esto contribuyó a que los clubes tuvieran que vender antes de poder entrar en el mercado.
Al Ahli, uno de los dos grandes equipos de Yeddah, por ejemplo, tuvo que encontrar un comprador para el exdelantero del Newcastle United Allan Saint-Maximin antes de poder fichar a alguien. Una vez que fue cedido al Fenerbahce, les permitió redoblar sus esfuerzos para fichar a Ivan Toney del Brentford.
Al otro lado de la ciudad, tan pronto como el extremo portugués Jota fue vendido a Rennes con una pérdida de £ 15 millones, Al Ittihad pudo obtener a Steven Bergwijn del Ajax, una jugada que llevó al entrenador holandés Ronald Koeman a “cerrar el libro” de la carrera internacional del joven de 26 años debido a los temores sobre la competitividad de la liga saudí.
Bergwijn podría haber puesto en peligro su carrera internacional al mudarse a Arabia Saudita (John Macdougall/AFP/Getty Images)
Mientras tanto, el Al Shabab de Riad pasó la mayor parte del verano intentando vender al delantero senegalés Habib Diallo, un fichaje récord de 20 millones de libras procedente del Estrasburgo en 2023. La historia de Diallo sirve como caso de estudio de los retos a los que se enfrentan los clubes saudíes en materia de dinero. Aunque el Al Shabab quería deshacerse del jugador, su salario limitaba el número de posibles compradores europeos a menos que siguieran aportando un porcentaje sustancial de su salario. Al final, Diallo se quedó en el país firmando un contrato de préstamo con Damac. Esto permitió al Al Shabab completar la compra de Daniel Podence del Wolverhampton Wanderers.
De los otros jugadores europeos que han llegado a Arabia Saudí este verano, tal vez sólo Mohamed Simakan y Joao Cancelo estén cerca de su máximo potencial. Simakan, un defensa de 24 años que anteriormente jugaba en el RB Leipzig, se fue al Al Nassr por 35 millones de euros (29,5 millones de libras), donde se unió al brasileño Angelo en un acuerdo que permitió al Chelsea obtener una ganancia de 5,5 millones de libras por un extremo que nunca jugó para el club.
Sin embargo, el traspaso de Cancelo por 25 millones de euros (21 millones de libras esterlinas) al Al Hilal procedente del Manchester City no fue el mayor acuerdo cerrado por el club de Riad, que fichó al delantero brasileño Marcos Leonardo procedente del Benfica por 40 millones de euros (33,7 millones de libras esterlinas). En el otro extremo de la balanza, el ex defensa del Manchester United Chris Smalling aceptó dejar la AS Roma para fichar por el Al Fayha en forma gratuita.
Se sospecha que el verano de 2026 verá el siguiente tramo significativo de gasto porque muchos jugadores extranjeros llegarán al final de sus contratos de tres años, aunque el próximo verano podría haber algunos clubes ascendidos en ascenso atacando el mercado nuevamente, en una línea similar a Al Orobah y Al Qadsiah.
Un posible contendiente es Neom SC, un club de segunda división anteriormente llamado Al Suqoor, que cambió su identidad a fines del año pasado en preparación para una mudanza a la ciudad futurista que se está construyendo en el desierto con el mismo nombre a un costo estimado de 1,5 billones de dólares.
Entre los fichajes de Neom este verano se encuentra Ahmed Hegazy, el defensa que jugó en el West Bromwich Albion. Queda por ver si su compañero de selección egipcio Mohamed Salah se unirá a él en Arabia Saudí en el próximo año o en los próximos dos.
El reino ciertamente puede permitirse el lujo de Salah, pero la cuestión es cuándo un club de la Saudi Pro League podrá hacer que el fichaje funcione, y si a él le gusta jugar a un nivel en el que los clubes ascendidos pescan en los ríos galeses.
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Steven Gerrard parece atrapado en la jaula dorada del fútbol saudí
(Fotos principales: Pierre-Emerick Aubameyang y Brad Young; Getty Images)
