WASHINGTON— Altos diplomáticos estadounidenses viajaron a Damasco el viernes y sostuvieron una primera reunión con los rebeldes que derrocaron al dictador Bashar Assad. Washington considera oficialmente al grupo rebelde como terroristas.
Funcionarios estadounidenses dijeron que presionaron al gobierno de transición establecido por los rebeldes para que respetara los derechos de las numerosas sectas étnicas y religiosas de Siria, así como de las mujeres. Dijeron que recibieron nuevas pistas sobre el destino del periodista estadounidense desaparecido Austin Tice, pero no pudieron llegar a una conclusión sobre su paradero o si está vivo.
En un gesto inicial de buena voluntad, la administración Biden canceló una recompensa de 10 millones de dólares que había ofrecido por la cabeza del líder de los rebeldes, Ahmed Sharaa, también conocido como Abu Mohammad Julani.
Barbara Leaf, la principal diplomática estadounidense para Medio Oriente y líder de la delegación, dijo que tenía sentido retirar la recompensa ya que ella y los demás funcionarios se estaban reuniendo con él cara a cara.
Leaf estuvo acompañado por Roger Carstens, el principal funcionario de la administración para las negociaciones sobre rehenes, y el ex enviado especial para Siria, Daniel Rubinstein. Hablaron por teléfono con los periodistas después de partir de Damasco.
Fue la primera vez que funcionarios estadounidenses visitaron formalmente Damasco desde que la embajada de Estados Unidos fue cerrada allí en 2012 cuando el país se sumió en una guerra civil salvaje. Se cree que, respaldado por Rusia e Irán, el régimen de Assad mató a decenas de miles de personas, mientras que muchas más fueron torturadas en prisiones secretas, abarrotadas y deprimentes.
Assad huyó del país hace dos semanas cuando los rebeldes liderados por el grupo de Sharaa, Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, irrumpieron en Damasco. Fue un colapso rápido y espectacular de un régimen dinástico que aterrorizó a la nación durante medio siglo.
Pero los próximos pasos son complicados para las autoridades estadounidenses. Washington ha calificado formalmente a HTS como grupo terrorista. HTS tiene sus raíces en los grupos terroristas Estado Islámico y Al Qaeda, pero afirma que se ha reformado. La designación conlleva numerosas sanciones económicas y complica la asistencia de grupos de ayuda u otras partes.
Leaf no dijo si HTS sería eliminado de la lista de terroristas o si se levantarían las sanciones.
Cuando se le preguntó si creía que Sharaa se había convertido en un líder más moderado, Leaf pareció dispuesta a darle el beneficio de la duda. Lo describió como “pragmático” y las conversaciones como “bastante buenas, muy productivas y detalladas”, que abarcan “un amplio conjunto de cuestiones, internas y externas”.
“Hemos estado escuchando esto durante algún tiempo, algunas declaraciones muy pragmáticas y moderadas sobre diversos temas, desde los derechos de las mujeres hasta la protección de la igualdad de derechos para todas las comunidades, etc.”, dijo Leaf. “Fue un buen primer encuentro. Juzgaremos por hechos, no sólo por palabras. Los hechos son lo crítico”.
Carstens dijo que los funcionarios estadounidenses creían que Assad mantenía alrededor de una docena de prisiones clandestinas, pero a medida que surgen víctimas y la información sale a la luz, parece que podría haber habido 40 o más. Si bien Estados Unidos ha estado trabajando con lo que Carstens llamó evidencia creíble de que Tice, el periodista, pudo haber estado recluido en hasta seis prisiones, nueva información indica que podría haber estado en una o dos más. La búsqueda es lenta porque Estados Unidos todavía tiene una presencia limitada en Siria, principalmente unos pocos cientos de tropas, pero ningún personal diplomático o encargado de hacer cumplir la ley.
“Vamos a ser como bulldogs en esto”, dijo Carstens. “No vamos a parar hasta encontrar la información que necesitamos para concluir qué le pasó a Austin, dónde está y devolverlo a casa con su familia”.
Tice, un periodista independiente que ahora tendría 43 años, fue secuestrado por hombres armados en un puesto de control cerca de Damasco en agosto de 2012 y no se ha vuelto a saber de él desde entonces.
