Mis primeros recuerdos sobre la comida son de barbacoas familiares.
Mi difunto padre creció en un rancho ganadero en Uruguay, donde hay tres veces más vacas que personas. Es uno de los del mundo principales consumidores de carne vacuna per cápita; Los uruguayos comen un promedio de 200 libras de carne al año. Mientras tanto, mi madre es de Kansas City, Missouri, famosa por su barbacoa ahumada a fuego lento.
Entonces, cuando decidí cambiar a una dieta basada en plantas en 2007, decir que mis padres y yo estábamos en desacuerdo era quedarse corto. No estaba simplemente eliminando un grupo de alimentos de mi dieta, sino un aspecto importante de mi identidad cultural.
Nací en California en 1989. Pero cuando tenía tres años, mi familia se mudó a Uruguay. Tengo un recuerdo temprano en la carnicería donde mi abuela colocó dos enormes lenguas de vaca, una en cada una de mis manos, y me preguntó cuál sentía más pesada.
La lengua era para un asado, una tradición cultural iniciada por los gauchos (ganaderos vaqueros uruguayos) de asar carne en una parrilla, que es una parrilla al aire libre con fuego de leña. Eran ocasiones en las que, en medio de la charla de nuestros amigos y familiares, mi padre me animaba a probar bocados de cortes de carne misteriosos.
“Los asé para ti con amor”, decía, sin dejarme más remedio que probar lo que me había entregado. Sólo después de haberle dado un mordisco me reveló lo que había comido. Un cerebro, un intestino, un testículo de toro.
Cuando nos mudamos a Kansas City aproximadamente un año después, los asados fueron reemplazados por extensas comidas al aire libre al estilo de Kansas City. Mi familia materna es numerosa, así que cuando salimos a comer, normalmente somos más de 20. Desde que tengo memoria, hemos sido leales a Arthur Bryant’s, un lugar para hacer barbacoas en el centro de Kansas City. Cuando era niño, me encantaba comer costillas bañadas en salsa BBQ KC dulce y picante hecha con melaza, vinagre ácido y chile en polvo picante junto con mis primos.
A los 17 años me mudé a Los Ángeles para ir a la universidad. Hasta ese momento de mi vida, comer carne no era algo que cuestionara. Aunque nunca disfruté mucho el pollo, el pavo o el cordero, consumía carne roja con frecuencia. Esto deleitó a mi padre, quien consideraba que ese rasgo significaba que yo era un buen uruguayo. Pero a pesar de disfrutar de la carne roja, no tenía idea de cómo prepararla. Mi padre era el encargado de la parrilla y tenía el conocimiento de cómo seleccionar un corte, sazonarlo y cocinarlo.
La primera vez que fui al supermercado en Los Ángeles, me quedé abrumado en el pasillo de las carnes. Era el verano de 2007 y Estados Unidos estaba al borde de una crisis económica. Los trozos de carne eran caros y la idea de manipularlos me inquietaba. Entonces decidí no comprar ninguno. Así dejé de comer carne. Originalmente, no fue una decisión basada en la moral, los derechos de los animales, la conservación del medio ambiente o una salud óptima; simplemente seguí mi instinto.
Pronto descubrí que mi nueva elección dietética era un desafío que mi familia debía aceptar. Dos meses después, volé a casa para sorprender a mi hermana por su cumpleaños número 14. Cuando les dije a mis padres y a mi hermana que no iba a comer carne, se quedaron perplejos: mi mamá había preparado pollo frito para la cena. No estaban abiertos a discutir los beneficios de una dieta basada en plantas. Y su falta de apoyo me hizo sentir incomprendido. Pero también decidí que no era su responsabilidad atender mis preferencias dietéticas. Esa noche, en lugar de eso, me llené de ensalada y patatas.
Más tarde supe que había muchos factores complicados en juego en nuestro intercambio.
“En la cultura latina, la comida es fundamental para las reuniones familiares y comunitarias”, dice Vanessa Palomera, terapeuta mexicano-estadounidense que vive en Dallas, Texas. “Cuando alguien se vuelve vegano, puede sentirse como un rechazo a la cultura o las tradiciones familiares, lo que hace que a los demás les resulte más difícil aceptarlo”.
La comida se convirtió en un punto de presión en nuestra relación. Esto fue especialmente difícil de afrontar como un adulto recién independiente, cuando me esforzaba por ser visto. Dudé un poco en esos primeros años en las reuniones familiares, especialmente en Arthur Bryant’s, donde cedía a la presión de la familia y comía una sola costilla BBQ además de un plato colmado de frijoles y papas fritas.
A menudo sentía que mi nueva dieta era una molestia. El Día de Acción de Gracias me sentí culpable por pasarme el pavo que había sido preparado con amor como una forma de celebrar la gratitud. Nuevamente recurrí a guarniciones para saciarme. Lo más difícil fue resistirme a mi padre, quien a veces me contaba lo duro que había trabajado para poder comprar bistec para la familia. No sabía qué más hacer excepto darle un pequeño bocado para apaciguarlo.
Pero cuanto más crecí, mejor me volví en cuanto a seguir mi dieta basada en plantas. En una reunión familiar, intenté crear una réplica vegana de la bola de queso de mi bisabuela materna: una esfera de queso crema y jamón. Todos se sorprendieron de lo similar que era mi versión vegana a la original, y fue significativo para mí poder comer algo que honrara las tradiciones de mi familia.
Los miembros de mi familia poco a poco empezaron a aceptar mi dieta. En otra reunión, cuando tenía poco más de 20 años, preparé brownies de aguacate y frijoles negros. Una de mis tías se comió uno valientemente y con una sonrisa. (Aunque ciertamente eran repugnantes). Pero solo este pequeño gesto me hizo sentir valorado. Años más tarde, uno de mis primos incluso dejó de comer carne en mi presencia por respeto a mi dieta. Estos pequeños gestos tuvieron un gran impacto.
“Es importante que se respete tu dieta porque la elección de alimentos refleja tus valores, creencias y elecciones personales”, me dijo Palomera. “Cuando su comunidad respeta su dieta, crea una sensación de apoyo, inclusión y aceptación”.
Dos años después de dejar la carne, visité Uruguay. Mi familia allí no podía comprender mi dieta. En su opinión, comer carne es inherente a nuestra forma de vida. Su preocupación surgió de un lugar de amor. ¿Todavía consumí suficiente proteína? Preguntaron. Fue desagradable que cuestionaran mis elecciones, pero no estaban equivocados con respecto a mi ingesta de proteínas. Mis opciones veganas allí eran extremadamente limitadas. Principalmente comía patatas fritas y ensalada mixta (una ensalada de lechuga, tomate y cebolla). Cuando encontraba ñoquis sin huevo los pedía con salsa chimichurri.
Esta dieta se volvió insostenible. Y el hambre me impulsó a darle un bocado de choripán por aquí y un sándwich de miga por allá. Se sintió confuso. Estos eran mis platos favoritos cuando era niño y todavía disfrutaba su sabor. Al mismo tiempo, darme el gusto me hacía sentir horrible. ¿Para qué estaba haciendo esto?
Comencé a investigar los principios que llevan a las personas al veganismo y fue entonces cuando supe que no podía apoyar el impacto perjudicial de las granjas industriales en el medio ambiente. También quería vivir una vida acorde con mi creencia de que todos los animales tienen derecho a vivir sin ser criados para el consumo humano.
Durante los últimos 18 años de estar basado en plantas, mi razonamiento para no comer ningún ser sensible ha sido influenciado por la filosofía budista, hindú y jainista de ahimsa, un sistema de creencias que enseña a llevar una vida no violenta y respetar a todos los seres vivos. Muchas personas, incluido yo mismo, creemos que eso significa abstenerse de consumir productos animales.
Cuando regresé a Uruguay una década después, Montevideo tenía una floreciente escena vegana y finalmente pude disfrutar de versiones vegetales de comidas típicamente hechas con carne, como empanadas, milanesas e incluso una chivito — el plato nacional de Uruguay que generalmente se elabora con mozzarella, bistec, jamón, tocino y huevo.
Tener acceso a mi herencia cultural en forma vegetal fue emocionante y delicioso. Y también ayudó a que mi familia participara en mi dieta. Se reunieron conmigo en restaurantes veganos, donde disfrutaron probando nuestros alimentos sin carne. Tener comida vegana culturalmente relevante, como los chorizos veganos, hizo que fuera más fácil disfrutar de los asados con mi familia: podíamos mantener el ritual sin sacrificar mis elecciones dietéticas personales.
Ahora entiendo lo importante que fue eso para mi mente, cuerpo y espíritu. Como dice Palomera: “La comida está ligada a nuestra identidad, herencia y sentido de pertenencia. Puede conectarnos con nuestras raíces”.
Hoy en día, muchos de los miembros de mi familia se esfuerzan por buscar restaurantes veganos cuando salimos a comer y por tener comida de origen vegetal en casa cuando voy de visita para poder cocinar. Les encantan los platos que preparo, tanto la comida uruguaya vegana como otros que aprendí a preparar mientras viajaba por más de 90 países.
Ya no me siento alienado de mi cultura. A través de paciencia, curiosidad y compromiso, descubrí que puedes honrar tu herencia y al mismo tiempo mantenerte fiel a tus valores: un delicioso chivito vegano a la vez.
