En 1993, un equipo de Notre Dame con marca de 11-1 terminó segundo en las encuestas, detrás de un equipo de Florida State con marca de 12-1 que los Fighting Irish habían derrotado durante la temporada regular. Los fanáticos de Notre Dame estaban furiosos porque se les negó un campeonato nacional debido a la negativa del deporte a establecer a su campeón en el campo. El director deportivo de la escuela, Dick Rosenthal, no compartió su punto de vista.
“La posición (de Notre Dame) ha sido oponerse a los playoffs porque no creemos en extender la temporada”, dijo. “Es una amenaza para el éxito académico del estudiante-atleta”.
Treinta y un años después, ¿adivinen qué escuela albergará el primer partido de playoffs de fútbol universitario en casa?
Notre Dame recibirá a Indiana el viernes por la noche en el primer partido del primer año de un torneo de postemporada de 12 equipos. Es nada menos que milagroso que cuatro juegos de playoffs de FBS se lleven a cabo en campus universitarios este fin de semana, dadas las décadas y décadas de entrenadores, directores deportivos, presidentes de universidades, comisionados de conferencias y, por supuesto, ejecutivos de bolos, advirtiéndonos de todas las terribles consecuencias que este día llegue alguna vez.
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“Habría un conflicto muy serio en el área académica si nuestro equipo tuviera la suerte de clasificarse”, escribió el director atlético de Tennessee, Bob Woodruff, en un editorial de noticias de la NCAA de 1971. “Se necesitarían horarios (de exámenes) especiales para que podamos trabajar en más de un partido de fútbol durante el período de vacaciones desde mediados de diciembre hasta el primero de enero”.
Sólo tomó 53 años, pero Tennessee debe haber descubierto algo. Los Vols jugarán un partido de playoffs de primera ronda el sábado en Ohio State. Si ganan, jugarán otro en Pasadena, California, el 1 de enero.
El interminable debate en el fútbol universitario sobre la celebración de playoffs al estilo de la NFL se remonta al menos a la década de 1960, cuando varios entrenadores prominentes comenzaron a abogar por tal sistema. Uno de los primeros fue Joe Paterno de Penn State, quien no vivió para ver a los Nittany Lions recibir a SMU el sábado en un juego de primera ronda con una temperatura esperada en los 20 grados y posible nieve.
Sus voces permanecieron en minoría entre los líderes deportivos universitarios durante décadas. Fue necesario hasta 1998 para organizar un juego de campeonato nacional oficial, en uno de los cuatro sitios de bolos, y luego hasta 2014 para celebrar un Playoff de cuatro equipos. Cualquier cosa más allá de eso seguía siendo un puente demasiado lejos.
“Tengo que decirles que realmente no veo que un playoff al estilo de la NFL llegue al fútbol universitario en el corto plazo”, dijo el entonces coordinador de BCS Kevin Weiberg en 2005. Tenía razón en eso.
Lo académico fue una de las principales excusas (es decir, preocupaciones) expresadas por los rectores de universidades y otros. No importa que los jugadores de baloncesto hayan pasado tres semanas viajando por todo el país durante March Madness o que la Serie Mundial Universitaria se extienda mucho más allá de la graduación. Los jugadores de fútbol seguramente fracasarían si se les pidiera jugar un partido extra durante la semana de la final.
“Me arrancarán un sistema de playoffs de mis manos frías y muertas”, declaró en 2007 el entonces presidente del estado de Ohio, Gordon Gee. Gee, ahora presidente de Virginia Occidental, sigue muy vivo.
Otra gran preocupación era que un desempate más grande arruinaría la emocionante temporada regular del fútbol universitario. En una entrevista de 2008, el comisionado de Big East, Mike Tranghese, citó la derrota de Pitt sobre Virginia Occidental la temporada anterior que eliminó por completo a los Mountaineers de la carrera por el campeonato nacional.
“Si hubiera habido un desempate, ¿quién habría visto ese partido?” dijo. “No tendría ningún significado. Virginia Occidental ya estaría en los playoffs”.
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En el último día de esta temporada regular, 16,6 millones de personas vieron un partido de campeonato de la SEC entre dos equipos, Georgia y Texas, ambos a salvo en los Playoffs.
En cuanto a jugar partidos de diciembre en el campus, generaciones de líderes cuyas escuelas podrían tener la oportunidad de albergar el partido local más importante de su historia encontraron innumerables razones para decir “no, gracias”.
Por ejemplo, en 2019, el entonces director deportivo de Clemson, Dan Radakovich, dijo sobre posibles partidos de playoffs en casa: “¿Alguna vez has intentado conseguir un hotel (con poca antelación) en Clemson, Carolina del Sur, o Blacksburg, Virginia?”.
Bueno, problema resuelto: Clemson está jugando su partido de primera ronda en Austin, Texas, que cuenta con 50.000 habitaciones de hotel. (Además, la agencia de viajes de la CFP aseguró bloques de hoteles cerca de todos los principales contendientes hace meses).
Y ah, el clima frío. Por favor, nada de frío. No importa que las escuelas de divisiones inferiores lleven mucho tiempo jugando partidos de postemporada al aire libre en Montana y Minnesota.
“Se debe tener en cuenta los estadios que deben prepararse para el invierno en los meses de diciembre y enero y similares”, dijo el comisionado de los 12 grandes, Bob Bowlsby, en 2021.
No hay necesidad de entrar en pánico. El director atlético de Penn State, Pat Kraft, dijo que el recientemente renovado Beaver Stadium está listo para funcionar este fin de semana.
“El calor está aumentando”, dijo. “Todo estará bien”.
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La causa fundamental de todas estas excusas (es decir, preocupaciones) fue la lealtad eterna del deporte hacia sus amigos que dirigen los juegos de bolos. Generaciones de entrenadores, administradores de jugadores y espectadores apreciaron sus visitas navideñas a Pasadena, California, Nueva Orleans y Miami y no se atrevieron a traicionar a la gente de esas comunidades. Quien, en términos muy claros, advirtió sobre la amenaza existencial de un repechaje.
“Básicamente”, dijo el ejecutivo del Liberty Bowl, William McElroy Jr., en 1984, “creo que dejaría a los tazones fuera del negocio”.
Había 18 juegos de bolos cuando McElroy dijo esto. Hay 41 hoy. Seis de los cuales albergarán partidos de Playoffs a partir del 31 de diciembre.
Entonces, ¿qué cambió? ¿Por qué, después de seis décadas de lucha, los comisionados y los presidentes de sus universidades finalmente aprobaron un evento en el que Notre Dame, Penn State, Ohio State y Texas albergarán juegos de playoffs en el frío y la nieve de diciembre? ¿Por qué ahora están de acuerdo con que los atletas de Indiana, SMU, Clemson y Tennessee pasen la última semana de su semestre practicando para un juego fuera de casa? ¿O que las cuatro escuelas perdedoras se pierdan un viaje al tazón?
Si el dinero fuera el único motivo, lo habrían hecho hace mucho tiempo, como en la década de 1990, cuando una empresa de marketing suiza ofreció organizar un playoff de 16 equipos que pagaría a las escuelas 300 millones de dólares al año. cuatro veces lo que ganaba el BCS en ese momento. (Esa empresa, ISL, cerró poco después en medio de una montaña de deudas).
La respuesta simple podría ser que el fútbol universitario evolucionó. Drásticamente. Los estudiantes de primer año pasaron de ser no elegibles a ser algunas de las estrellas más importantes de sus equipos. Las cartas de reclutamiento dieron paso a los mensajes directos de Instagram. La formación I y la inmersión en picado dieron paso a las escopetas y los RPO.
Y gradualmente, con el tiempo (aunque con la velocidad de un liniero ofensivo de 350 libras), más y más líderes se volvieron receptivos a la idea de que tal vez, simplemente tal vez, fue posible realizar un Playoff más grande sin destruir todo lo que consideramos sagrado.
Escuchó a un amplio espectro de agoreros de los Playoffs a lo largo de esta columna. Ahora saludamos al fallecido columnista del Washington Post William Barry Furlong, quien en 1974 predijo la mentalidad que eventualmente prevalecería, incluso si hiciera falta otros 50 años.
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“Si el fútbol universitario pretende ser parte de lo americano”, escribió, “debe reconocer algo del espíritu americano. Hay corrientes más profundas en el pueblo estadounidense que el rah-rah y el agitar banderines. Porque en lo profundo de la psique estadounidense existe la necesidad de terminar las cosas ordenadamente, de tener un final para las cosas además de un comienzo. Los playoffs responderían al espíritu del pueblo estadounidense”.
El viernes por la noche, casi 78.000 estadounidenses acudirán al estadio de Notre Dame para el comienzo de este evento histórico, que concluirá ordenadamente exactamente un mes después en Atlanta.
Aquí predecimos que el esfuerzo para llegar a este momento habrá valido la pena.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El Atlético; foto: Sam Hodde / Getty Images)
