El tramo de aproximadamente siete millas de Coast Highway en Laguna Beach es conocido mundialmente por sus vistas perfectas de postal y la puerta de entrada a la ecléctica escena artística y comercial de la ciudad.
Pero también es la zona cero para los conductores ebrios.
Las autoridades dicen que Laguna Beach ha tenido el mayor número de arrestos por DUI per cápita de cualquier ciudad de su tamaño en California durante al menos dos décadas, en parte porque es un imán para muchos turistas y visitantes que conducen hasta allí durante el día. Si bien la población de la ciudad es de sólo 22.000 habitantes, Laguna Beach recibe alrededor de 6,5 millones de visitantes al año.
La situación ha llevado a Laguna Beach a embarcarse en un nuevo programa de aplicación de la ley que, de tener éxito, podría ser un modelo para otras comunidades.
Cuando un conductor sospechoso de conducir bajo los efectos del alcohol es arrestado en la ciudad, el departamento de policía envía una carta al negocio donde la persona tomó su última copa. La esperanza es que la información ayude a los propietarios y empleados a reconocer posibles patrones, como cuando los clientes se van demasiado borrachos o actuar como catalizador para volver a capacitar al personal sobre signos de intoxicación. Si bien la carta no incluye el nombre del conductor, sí tiene su contenido de alcohol en sangre y la fecha, hora y lugar de su arresto.
Las autoridades dicen que complementa otros esfuerzos contra los DUI, incluidos los puntos de control y los esfuerzos para ayudar a educar a los clientes sobre los peligros de ponerse al volante ebrio. Aun así, el departamento de policía realizaba unos cientos de arrestos por conducir bajo la influencia del alcohol al año.
“Los datos nos muestran que este es un problema que debemos abordar y creo que es una forma realmente muy innovadora, colaborativa y basada en datos de hacerlo”, dijo el alcalde Alex Rounaghi. “Siempre que podamos salvar una vida y prevenir muertes futuras, es importante que lo hagamos”.
Las autoridades esperan que el sistema de notificación genere conciencia entre los comerciantes y les ayude a ser más conscientes de cuándo los clientes han bebido demasiado.
“No pretende ser punitivo porque los dueños de negocios no saben lo que no saben”, dijo el jefe de policía de Laguna Beach, Jeff Calvert. “Por lo tanto, es una oportunidad para que observen si existe un patrón en el que ciertos bartenders sirven en exceso o impartan educación adicional no solo a sus bartenders, sino también a su personal de seguridad”.
La proliferación de conductores ebrios ha sido un problema persistente en las comunidades costeras de todo el estado, donde los turistas y residentes visitan con frecuencia para beber en un restaurante elegante o en un bar local a pocos pasos de la arena.
Huntington Beach se hartó tanto de los problemas de conducción en estado de ebriedad que en 2010 consideró avergonzar públicamente a los detenidos publicando sus nombres en Facebook.
En 2020, una mujer fue sentenciada a entre 51 años y cadena perpetua en una prisión estatal por un accidente de DUI que mató a tres adolescentes de Las Vegas e hirió gravemente a un cuarto en Huntington Beach dos años antes.
Los adolescentes estaban en Huntington Beach durante las vacaciones de primavera a principios del 29 de marzo de 2018, cuando el Toyota Corolla en el que viajaban fue golpeado por detrás por un Hyundai Sonata mientras estaba detenido en un semáforo en rojo en Pacific Coast Highway y Magnolia Street. El Toyota fue empujado contra un poste y se incendió. Las autoridades testificaron que el conductor de Hyundai, Bani Duarte, tenía un contenido de alcohol en sangre del 0,28%, más de tres veces el límite legal.
El Departamento de Policía de Laguna Beach, visto el miércoles 27 de diciembre de 2023.
(Andrés Turner)
En Laguna Beach, los residentes se han quejado durante años del ruido y los problemas de calidad de vida que surgen de los visitantes nocturnos a los bares de la ciudad. La geografía de la ciudad (enclavada entre otras dos ciudades costeras con una intensa vida nocturna) y su concentración de más de 130 establecimientos la convierten en un lugar privilegiado para los arrestos por DUI, dice la policía.
A veces los automovilistas han estado bebiendo en la ciudad. Otras veces, los pillan tomando el pintoresco recorrido por la Coast Highway que conecta Laguna Beach con otras ciudades.
Entre enero y el 26 de diciembre, el departamento de policía envió 75 cartas a restaurantes, bares y hoteles tanto dentro de la ciudad como en otras partes del condado de Orange, dijo Calvert.
Una carta, obtenida por The Times y enviada a un establecimiento en Dana Point, explicaba las reglas del Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas que señalan que las empresas “deben monitorear el consumo de alcohol de los clientes y evitar servir en exceso a personas que muestren signos de intoxicación”.
“Alentamos a su establecimiento a revisar y reforzar las políticas y prácticas relacionadas con el servicio de alcohol para prevenir incidentes similares en el futuro y defender la seguridad pública”, dice la carta.
Ivan Spires, propietario de varios restaurantes en Laguna Beach, incluidos Mozambique y Skyloft, dijo que las cartas no solucionan el problema de los conductores ebrios.
“Es burocracia y una pérdida de dinero y tiempo”, dijo.
Los bartenders están capacitados para evaluar a los clientes, pero cuando el bar está lleno, a menudo una persona compra bebidas para todo el grupo. “Es muy difícil de controlar”, dijo.
Pero los funcionarios y residentes de la ciudad dicen que es necesario hacer algo nuevo para ayudar a reducir los casos de DUI.
Las estadísticas sobre criminalidad proporcionadas por el departamento de policía muestran que la mayoría de los arrestos en Laguna Beach se deben al consumo de drogas o alcohol. En 2022, las tres causas principales de arrestos en la ciudad fueron por DUI, drogas y alteración del orden público.
En 2021, la policía de Laguna Beach realizó 269 arrestos por DUI, frente a 247 el año anterior, según los datos más recientes disponibles de la Oficina de Seguridad Vial de California.
En 2020, la ciudad tuvo 42 accidentes relacionados con el alcohol. En 2021 y 2022, hubo 50 y 55 accidentes, respectivamente, relacionados con el alcohol, según datos de la ciudad.
No es sólo Laguna Beach la que se enfrenta a la conducción en estado de ebriedad. En 2019, el Condado de Orange realizó más de 11,100 arrestos por DUI, según los datos más recientes disponibles del Departamento de Vehículos Motorizados.
El número de muertes por conductores ebrios, que se había reducido a 966 en California en 2019, aumentó en todo el estado durante la pandemia.
En 2020, el número de accidentes mortales por DUI en California fue de 1.180. Un año después, saltó a 1.370. Mientras tanto, los arrestos por conducir bajo los efectos del alcohol en el estado disminuyeron de 124,141 en 2019 a poco menos de 96,000 en 2020, según un informe de 2023 de la Oficina de Seguridad Vial de California.
Heidi Miller, propietaria de varios negocios en Laguna Beach, incluida una tienda de ropa y un quiosco, aplaudió el esfuerzo por controlar los casos de conducción en estado de ebriedad en la ciudad.
Miller ha visto las consecuencias de varios accidentes en el centro, incluido uno el año pasado en el que un automovilista cruzó la Pacific Coast Highway y se estrelló contra el paseo marítimo de Main Beach. La persona fue arrestada más tarde bajo sospecha de conducir bajo los efectos del alcohol, según un informe del Daily Pilot.
“La gente bromea diciendo que somos la capital de los arrestos por DUI en California, pero para mí no es algo tan malo. Significa que nuestro departamento de policía está al tanto de todo”, dijo. “Estamos vigilando, no sólo a nuestros residentes, sino también a las personas que pasan por nuestra ciudad”.
