CINCINNATI – En el momento en que Tee Higgins atrapó el pase de touchdown de 3 yardas de Joe Burrow para ganar el juego en tiempo extra, lanzó su tercera recepción de touchdown al aire como una liberación catártica.
Para Higgins, sin embargo, mientras estaba rodeado por sus compañeros de equipo, lanzando una mirada confiada con diamantes en sus dientes brillando en las luces intermitentes del Paycor Stadium, este momento no se trataba simplemente de Bengals 30, Broncos 24.
No, este momento fue mucho más. Se trataba de todo.
“Es la mejor sensación que jamás haya tenido”, dijo Higgins.
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Este sentimiento fue aproximadamente un año en el que los Bengals le colocaron la etiqueta de franquicia en lugar de ofrecerle un contrato a largo plazo. Y en lugar de quejarse, se inclinó hacia el trabajo, llegó a tiempo y se dedicó a producir un año de contrato que demostraría su valía mientras luchaba por un título.
El sentimiento era sobre la devaluación inferida de sus habilidades que venía junto con las ofertas hechas a Higgins en cada negociación a lo largo del camino.
Pasó unos cinco años construyendo una conexión y un respeto profundamente arraigado entre los compañeros de equipo que llevaron a esta franquicia desde la base a la cima y de regreso a la base, construyendo vínculos que regularmente mueven sus emociones.
Sobre jugar cortésmente a la sombra de Burrow y Ja’Marr Chase, uno de los grandes tándems de la NFL, sin quejarse ni solicitar egoístamente el balón.
Joe y Tee hicieron eso.@JoeyB @teehiggins5 pic.twitter.com/cw3HFF2p2q
-NFL (@NFL) 29 de diciembre de 2024
Sobre su decisión consciente de alejarse del drama y ser el centro de atención en casi todo momento.
Sobre escuchar las palabras “propenso a lesionarse” durante todo el año, cuestionar su dureza, pero jugar con lesiones de rodilla y tobillo cuando todos entenderían la decisión de cerrarlo.
Sobre una ciudad a la que nunca esperó que se encariñara de amarlo, un “¡Teeee!” cantan a la vez, un coro final cortando el pandemonio victorioso.
Sobre un juego en el que entró al edificio, atravesó el túnel y se adentró en la historia de la franquicia sabiendo que este podría ser el último en casa en Cincinnati.
“Las emociones están en todas partes”, dijo Higgins, sintiéndose reflexivo luego de su enfática declaración de 11 recepciones, 131 yardas y tres touchdowns a toda la NFL. “No sabes qué sentir. Es un sentimiento surrealista”.
Surrealista para todos. ¿Podría realmente ser esto en Cincinnati? Las finanzas son desafiantes, vale la pena debatir la filosofía. En ese momento, con el humo de los fuegos artificiales aún flotando sobre la celebración, era surrealista, de hecho, pensar que esto podría marcar la imagen final para los fanáticos de uno de los tríos más eléctricos en la historia del equipo.
“Espero que no, pero ese podría haber sido mi último partido aquí con las rayas”, dijo. “Este juego significó mucho más para mí al comenzar. Simplemente entrando al estadio, eso es lo que estaba pensando. Es una posibilidad. Nunca se sabe lo que sucederá en el futuro”.
“¡Quién Dey! ¡Te amo!” – @teehiggins5 pic.twitter.com/yWktRagrhD
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El camino hacia este momento comenzó con un texto. Con Higgins luchando contra lesiones de rodilla y tobillo, la primera reunión de la semana del martes incluyó planes de contingencia en los que no estuvo en el campo. Higgins sacó su teléfono y envió un mensaje de texto al entrenador en jefe Zac Taylor.
“Estaba en el fondo de la sala y él me envió un mensaje de texto: ‘Estoy jugando’”, dijo Taylor. “Entonces, ya sabes, es temprano en la semana, así que simplemente dejé que esos muchachos tuvieran su espacio, realmente, para hacerlo bien. Pero estaba enviando un mensaje bastante claro al ver al personal en la pantalla y dijo: ‘No, estoy jugando’”.
No había manera de que se lo perdiera. Y de ninguna manera los Bengals ganarían si lo hiciera.
En casi todos los puntos críticos del sábado con la temporada en juego, Burrow recurrió a Higgins. Cuando la ofensiva aprovechó múltiples oportunidades fallidas de yardas cortas y zona roja, se volvió hacia Higgins como un desajuste. Una vez que hizo un gesto para enfrentarse a Ja’Quan McMillian, instantáneamente lo sacudió hacia adentro para un pase de touchdown de 2 yardas de lanzamiento y recepción.
Mientras Pat Surtain II frenó a Chase, los Bengals buscaron enfrentamientos con Higgins. Eso incluyó tres recepciones en tres objetivos de tercera oportunidad.
Con un juego empatado en el último cuarto, Burrow vio a Higgins enfrentarse al esquinero Riley Moss, a quien apuntó toda la noche, y contó con su chico para ganar. El espécimen atlético de 6 pies 4 pulgadas tomó el control con el tipo de captura de punto alto y arrastre con los dedos que simplemente no se puede enseñar.
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“Todo el mundo puede ver qué tipo de jugador es”, dijo Burrow, quien afirmó que después de la primera de estas cuatro victorias consecutivas tenía un plan para mantenerse juntos a él, a Chase y a Higgins a largo plazo. “Nos eleva a un nivel diferente cuando juega así. Es una suerte ser parte de lo que estamos pasando ahora mismo”.
Incluso cuando Higgins cometió un error, perdiendo el balón en el último cuarto cuando Cincinnati cruzó una vez más hacia territorio de Denver, su resistencia se demostró ya que sus mejores momentos aún estarían frente a él.
Entonces, cuando la noche se volvió loca debido a debacles en el manejo del juego, intentos fallidos de ganar el juego en cuarta oportunidad, Burrow y los Bengals terminaron de joder cuando la defensa les regaló una última oportunidad de salvación de un récord de 0-7 contra equipos. con récords ganadores.
Llévale el balón a Higgins.
Burrow estuvo venciendo a los Broncos en juegos inclinados toda la noche. La medida para mantenerlos desequilibrados fue exagerada. Solo que, para realizar ese tiro, en esa situación, debes tener un ganador de balón capaz de atrapar un balón de 31 yardas por encima del hombro y golpear con los dedos de los pies para sellar el juego. Un partido que remataría una jugada después.
“Estaba esperando el momento adecuado para disparar allí”, dijo Burrow. “Qué gran atrapada de Tee. La camiseta surgió a lo grande. Estuvo increíble hoy”.
La suite de los propietarios no necesitaba un recordatorio de por qué simplemente pagaría el precio y se quedaría con Higgins, pero el sábado por la noche seguramente recibió una bofetada en la cara. Junto con el costo cada vez mayor de hacerlo.
Chase se paró a 10 pies de distancia de Higgins mientras hablaba ante un grupo de micrófonos después del juego e intercalaba un mensaje simple: “¡Paguen a ese hombre!”.
Tal vez lo hagan, tal vez no. La naturaleza desafiante de la decisión no hizo que la realidad del momento fuera más fácil de digerir.
“Crecí muchas relaciones dentro del edificio, fuera del edificio, en la ciudad”, dijo Higgins, cuando se le preguntó acerca de contemplar el concepto de que el dinero podría llevarlo a otra parte. “Definitivamente dolerá. Pero hay negocios, y si ahí es donde me lleva la vida, Dios me tiene y simplemente seguiré su ejemplo”.
Admitió que las emociones de la noche regresaron a medida que avanzaba la celebración. Los jugadores suelen decir que no hay tiempo para reflexionar durante la temporada. Pero no hubo forma de evitarlo el sábado por la noche.
“Al final del juego, cuando anoté el gol de la victoria”, dijo, sonriendo y mirando a lo lejos, “pensé: ‘Hombre, saluda a Cincy’”.
Una conclusión surrealista y emotiva, sin lugar a dudas, para un juego que era mucho más. Una noche que podría ser el último y más brillante momento de Higgins en Cincinnati.
“Si lo es”, dijo, “sal con fuerza, ¿sabes a qué me refiero?”
Todo el mundo sabe muy claramente lo que quiere decir.
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)
