¿Sin planes? Esta aplicación te emparejará con un grupo de extraños para cenar.

Cuando David Brown se mudó de Chicago a Los Ángeles este verano, una de las primeras cosas que hizo fue descargar una aplicación que tiene como objetivo “luchar contra la soledad de las grandes ciudades”.

El director de ventas de 35 años había visto un anuncio en Instagram de Timeleft, que relaciona a usuarios con desconocidos para cenar mediante un algoritmo de personalidad. Como sólo conocía a un puñado de personas en su nueva ciudad, decidió intentarlo.

La noche de su primera cena, Brown, un introvertido que se describe a sí mismo, estaba “súper nervioso” cuando Timeleft proporciona a los participantes detalles limitados sobre con quién cenarán, incluido su sector laboral y su signo del zodíaco. No se revelan nombres ni fotografías. Pero los temores de Brown se disiparon rápidamente una vez que el anfitrión lo llevó a la mesa asignada y conoció a los otros comensales, que estaban tan ansiosos como él.

“Todo el mundo se comprometió con la experiencia y tenía la mente abierta”, dice Brown, que vive en West Hollywood. Luego, el grupo fue a un bar, también facilitado por Timeleft, para tomar unas copas y conocer a otros usuarios de la aplicación que también fueron a cenar esa noche.

“Hice al menos dos mejores amigos en esa primera cena”, dice Brown, y agrega que uno de ellos es ahora su compañero de cuarto. Desde entonces, ha asistido a cenas de Timeleft casi todas las semanas y ha iniciado un grupo de Instagram para que los usuarios se mantengan en contacto.

Brown es uno de los casi 10.000 angelinos que han asistido a una cena de Timeleft desde que la plataforma, que comenzó en Lisboa el año pasado y ahora está en más de 300 ciudades en 65 países, se expandió a Los Ángeles en mayo. Los Ángeles es el segundo mercado más grande de la aplicación en Estados Unidos, detrás de la ciudad de Nueva York.

Todos los miércoles (excepto algunos días festivos), Timeleft organiza más de 400 cenas en vecindarios de Los Ángeles, desde Santa Mónica hasta North Hollywood, con el propósito de ayudar a los asistentes a conocer gente nueva y, con suerte, hacer amigos. En un esfuerzo por combatir la soledad, particularmente durante la temporada navideña, un Encuesta 2023 realizada por ValuePenguin descubrió que el 61% de los estadounidenses esperaban sentirse solos o tristes durante la temporada. Tiempo restante organizará cenas el 25 de diciembre y el 1 de enero, los cuales caen en miércoles. Entre los restaurantes participantes, que están abiertos al público durante los días festivos, se encuentran Butcher’s Daughter, Zinque y Formosa Café.

Carlie Armstrong, que dirige la región de la costa oeste de Timeleft, dice que la compañía quería ofrecer una opción alternativa durante las vacaciones para las personas que pueden haber perdido a sus seres queridos, que viven lejos de sus familias o que no tienen una buena relación con ellos.

“Este también es un año particularmente polarizador, por lo que hay muchas personas que tal vez están evitando esas interacciones y tal vez quieran probar algo nuevo durante este tiempo, pero aun así estar con otras personas”, dice. Un reciente Encuesta de la Asociación Americana de Psicología Un estudio de más de 2.000 adultos estadounidenses encontró que casi el 40% de los participantes dijeron que evitaban a familiares con los que no estaban de acuerdo políticamente durante la temporada navideña.

Jonathan Alexander escucha a Cristina Haraba hablar durante una reciente cena de Timeleft con extraños en Bacari en West Hollywood.

(Étienne Laurent / Para The Times)

Cada una de las cenas navideñas seguirá el formato de una reunión típica de Timeleft. Para unirse, puede comprar un boleto por $16 o registrarse para obtener una membresía a partir de $26 por mes, luego se le pedirá que seleccione su fecha de cena preferida. Los usuarios también pueden indicar su presupuesto para la cena, ya que la aplicación funciona con varios tipos de restaurantes (informales, elegantes, etc.). El martes anterior al evento, recibirás una breve introducción sobre tus compañeros comensales. Los huéspedes son responsables de pagar sus propias comidas.

Antes de su cena en Timeleft, conocerá algunos detalles sobre sus compañeros de cena en la aplicación.

Asistí a mi primera cena Timeleft el mes pasado en Bacari en West Hollywood. Al llegar, le mostré a la anfitriona el número de mi mesa, que me proporcionó la aplicación, y otras dos personas que estaban allí para la cena se presentaron ante mí. Luego, un miembro del personal nos guió hasta nuestra mesa y, finalmente, otros cuatro comensales, uno de los cuales estaba celebrando su cumpleaños, llegaron para unirse a nosotros. Todos en mi grupo habían asistido al menos a cinco cenas con la plataforma, por lo que ya habían superado la incomodidad que uno pensaría que surgiría al encontrarse con un grupo de extraños por primera vez.

La conversación fluyó sin esfuerzo en nuestra mesa, hasta el punto de que ni siquiera sacamos el juego de preguntas que Timeleft ofrece para ayudar a romper el hielo. Mientras tomábamos cócteles fuertes y mordisqueábamos deliciosos platos para compartir, hablábamos sobre nuestros trabajos, pasatiempos, lugares de origen y educación (una mujer se había mudado a Los Ángeles desde Rumania). En un momento, le dije al grupo que alguien con quien solía salir, pero que no había visto en un año, había entrado en la sala, lo que inició una sesión de desahogo sobre los problemas de las citas en Los Ángeles. Estábamos cómodos, por decir lo menos, y cualquiera que pasara por allí habría pensado que nos conocíamos desde hacía mucho más de dos horas.

El restaurante solo aceptaba un número limitado de tarjetas de crédito, aunque el personal nos animó a compartir platos, por lo que tuvimos un pequeño dolor de cabeza al tratar de descubrir cómo dividir la cuenta. Al final, una persona dejó su tarjeta y le enviamos dinero.

Maxime Barbier, que vive en París, fundó Timeleft en 2023 porque quería ayudar a la gente a combatir la soledad en las grandes ciudades.

(Étienne Laurent / Para The Times)

Cristina Haraba, de 42 años, que se mudó a Los Ángeles desde Londres hace tres años, está considerando asistir a una de las cenas navideñas de la aplicación porque no tiene familiares en la ciudad. Al igual que Brown, se encontró con un anuncio de Timeleft en Instagram y decidió ir porque tenía dificultades para hacer amigos.

“Es difícil conocer gente en Los Ángeles y sé que no soy sólo yo porque muchas de las personas que han venido a estas cenas han estado viviendo en Los Ángeles durante 20 años. Algunos de ellos nacieron aquí”, afirma Haraba, quien afirmó estar acostumbrada a tener una “vida social muy rica”.

Haraba, que es originaria de Rumania, ha asistido a unas seis cenas de Timeleft hasta ahora y ha hecho algunos amigos con los que todavía se mantiene en contacto. Lo que la hace volver es la oportunidad de probar nuevos restaurantes en su área y conocer gente interesante con la que puede explorar la ciudad, dice.

El fundador de Timeleft, Maxime Barbier, que vive en París, dice que para él era importante dirigir la aplicación a personas de distintas edades, incluidas personas como su padre de 71 años. Barbier animó a su padre a asistir a una cena después de que éste sufriera un grave accidente cerebral que le hizo ser menos sociable. Ahora va al menos una vez al mes, dice Barber.

“Algo que me parece triste es que todos los nuevos conceptos están realmente centrados en la nueva generación, como ‘Esto es sólo para la Generación Z'”, dice Barbier. “Pero las personas que tienen la misma edad que mis padres saben cómo usar una computadora o un iPhone y creo que necesitan ayuda porque [can get] solitario.” En la mayoría de las cenas de Timeleft, las personas son emparejadas con personas que tienen menos de 10 años de edad, pero algunas personas también han sido emparejadas con personas de otras generaciones.

Myra Hermosa, de 37 años, creció en el Valle de San Fernando, pero recientemente regresó al área después de vivir en San Diego y Carolina del Norte durante algunos años.

“Lo que me convenció fue que tienes cinco personas en esa mesa a las que nunca habrías conocido si hubieras seguido tu vida cotidiana”, dice Myra Hermosa, de 37 años.

(Étienne Laurent / Para The Times)

“Cuando regresé aquí, pensé: “Bueno, la mayoría de mis amigos se han ido, o al menos no en el área”, dice Hermosa, quien trabaja desde casa. Decidió asistir a su primera cena Timeleft este verano porque tenía “ganas de salir, hacer amigos y socializar nuevamente”, dice.

“Lo que me convenció fue que tienes cinco personas en esa mesa a quienes nunca habrías conocido si hubieras seguido tu vida cotidiana. Y simplemente estaban compartiendo sus historias, sus antecedentes, de dónde vienen y a qué se dedican”, dice Hermosa, y agrega que conoció a una actriz y un veterano del ejército. Jugaron el juego de Timeleft en la aplicación, que incluía preguntas reflexivas como “¿Por qué te mudaste a Los Ángeles?” y “¿Cuál es un evento que tuvo un impacto significativo en tu vida?” “Me di cuenta de lo loco que es que estas cinco personas estén sentadas en una mesa y realmente hablen e interactúen. Esto es algo genial”.

Para aquellos que están pensando en asistir a una de las cenas navideñas de Timeleft o a otro miércoles por la noche, los antiguos asistentes dicen que es esencial permanecer abierto, ser uno mismo y hacer un seguimiento si vibra con alguien.

“No tengas miedo de ser honesto”, dice Brown, y añade que las cenas le han ayudado a ganar confianza. “Si no puedes ser vulnerable, será muy difícil que la gente se identifique contigo en tu experiencia. Estamos todos en esta mesa por una razón. La mayoría de nosotros estamos aquí para hacer más amigos, no sólo para sentarnos a cenar con un extraño durante dos horas y media”.