Constellation Energy, el mayor operador de centrales nucleares del país, acordó comprar otro productor de electricidad, Calpine, por 16.400 millones de dólares, un acuerdo que muestra cómo la creciente demanda de energía, en parte como resultado de los centros de datos que se están construyendo para la inteligencia artificial, está teniendo efectos de gran alcance en la economía.
El acuerdo de efectivo y acciones, anunciado el viernes, se encuentra entre los más grandes del sector energético e indica que es probable que el gas natural desempeñe un papel más importante de lo que muchos esperaban hace unos años para satisfacer las necesidades de electricidad del país. Eso podría socavar los esfuerzos para abordar el cambio climático a menos que las empresas descubran rápidamente cómo capturar y almacenar las emisiones de las centrales eléctricas de gas.
La asociación ampliaría la cartera de Constellation mientras empresas como Microsoft, Google y Amazon luchan por asegurar energía para los centros de datos utilizados para ejecutar inteligencia artificial y otros servicios. La demanda de energía también está aumentando debido a la construcción de nuevas fábricas en Estados Unidos y al mayor uso de vehículos eléctricos y bombas de calor.
Calpine, con sede en Houston y de propiedad privada, opera una gran flota de plantas de energía de gas natural en varios estados, así como el complejo de energía geotérmica Geysers en California.
Constellation, con sede en Baltimore, dijo en un comunicado que esperaba que los activos de gas natural de Calpine ayudaran a garantizar la confiabilidad de la red eléctrica. La combinación también ampliaría la presencia de la compañía en Texas, donde la demanda de energía es creciendo rápidamentey añadir más energías renovables a su cartera.
“Creemos que el gas natural y la geotermia, junto con la energía nuclear, serán de vital importancia para la nación”, dijo Joseph Domínguez, director ejecutivo de Constellation, en una llamada con inversores y analistas el viernes por la mañana.
Añadió que era importante garantizar que los recursos energéticos no sólo fueran sostenibles sino también fiables. “Creemos que el gas natural y la energía limpia, combinados, serán muy atractivos para los clientes”, dijo Domínguez.
El precio de las acciones de Constellation se disparó más del 20 por ciento en las primeras operaciones del viernes, un salto inusualmente grande para una empresa adquirente. Sus acciones ya se habían más que duplicado durante el año pasado a medida que aumentaron las expectativas sobre el crecimiento de la demanda de energía en Estados Unidos.
Constellation pagaría 4.500 millones de dólares en efectivo y asumiría aproximadamente 12.700 millones de dólares de la deuda de Calpine como parte del acuerdo.
Las plantas de energía nuclear, que pueden funcionar las 24 horas del día sin liberar emisiones que calientan el planeta, han estado entre los primeros beneficiarios de la creciente inversión en inteligencia artificial. Constellation acordó el año pasado gastar 1.600 millones de dólares para reiniciar un reactor nuclear en Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pensilvania, un proyecto por el cual Microsoft está pagando efectivamente la factura.
Pero sólo hay unas pocas plantas nucleares inactivas que pueden reactivarse. Algunas empresas también están apostando por reactores nuevos y más pequeños, pero no se espera que comiencen a producir cantidades significativas de energía hasta dentro de al menos varios años si todo va bien.
Como resultado de esos desafíos, muchas empresas de energía y tecnología están recurriendo cada vez más al gas natural, a pesar de que su uso libera dióxido de carbono y metano, dos de los principales gases de efecto invernadero que están calentando el planeta.
“Va a ser difícil para las empresas de servicios públicos proporcionar la energía que estos centros de datos necesitan sin gas”, dijo Andrew Gillick, estratega energético de la firma de análisis Enverus.
La demanda de energía de los centros de datos está a punto de aumentar un 15 por ciento anual en promedio hasta el final de la década, estimó Goldman Sachs el año pasado.
Andrew Novotny, director ejecutivo de Calpine, dijo que la empresa combinada podría invertir en nueva generación de energía. “Juntos, estaremos mejor posicionados para acelerar la inversión en todo, desde energía nuclear de cero emisiones hasta almacenamiento en baterías, que impulsará nuestra economía de una manera que ponga a las personas y a nuestro medio ambiente en primer lugar”, dijo en un comunicado.
Un grupo diverso de centrales eléctricas podría permitir que la nueva empresa sea más eficaz en la gestión de sus recursos, dependiendo de cómo cambien las necesidades de electricidad. Sin embargo, agregar más gas natural a su cartera expondría a Constellation a más riesgos relacionados con la fluctuación de los precios de las materias primas, dijo Enverus.
El acuerdo con Constellation es la culminación de un gran cambio para Calpine, que había estado bajo presión en los últimos años cuando California y otros estados intentaron alejarse de los combustibles fósiles. Un grupo de inversores, entre los que se encontraba Energy Capital Partners, privatizó Calpine hace varios años en un acuerdo valorado en 5.600 millones de dólaressin incluir la deuda.
Las empresas dijeron que esperaban que la transacción se cerrara dentro de un año, sujeta a las aprobaciones regulatorias. Constellation abordaría cualquier posible preocupación planteada por los funcionarios antimonopolio sobre su poder de mercado mediante la venta de activos, dijo Domínguez.
Iván Penn contribuyó con informes.
