Maxwell Brodie recuerda vívidamente el destructivo incendio forestal que experimentó cuando era niño en el interior de la Columbia Británica.
Una noche de 2003, alrededor de las 4 de la madrugada, un rayo cayó sobre un árbol y provocó un incendio enorme que quemó el parque de la montaña Okanagan. Los vientos aumentaron, el cielo se volvió naranja y más de 30.000 personas fueron evacuadas de su ciudad natal. Brodie recuerda haber ayudado a su padre a colocar una manguera de remojo para proteger el techo de cedro de la caída de ceniza.
La experiencia inspiraría a Brodie, casi dos décadas después, a lanzar una startup de software que brinda a helicópteros autónomos y otras aeronaves la capacidad de percibir y extinguir incendios forestales.
“Eso es algo que, cuando eres niño, no olvidas”, dijo Brodie, cofundador y director ejecutivo de la empresa Rain, con sede en Alameda. “A medida que experimentamos estos incendios más frecuentes y severos, se vuelve más importante ampliar la capacidad de respuesta para incluir la capacidad de responder de noche en condiciones de humo y vientos fuertes”.
Brodie forma parte de un grupo pequeño pero creciente de empresarios en California que prometen nueva tecnología, gran parte de ella impulsada por inteligencia artificial, que podría cambiar drásticamente la forma en que los bomberos previenen y combaten los incendios forestales.
Al enfrentar los déficits presupuestarios, los departamentos de bomberos tradicionalmente han sido cautelosos a la hora de adoptar tecnología de extinción de incendios costosa y a menudo experimental que no ha sido probada en el campo. Pero la magnitud de los incendios sin precedentes de Los Ángeles que destruyeron miles de estructuras y mataron al menos a 27 personas ha generado nuevo interés y urgencia para encontrar formas más efectivas de combatir los incendios forestales.
“Es simplemente una escala completamente diferente… Tendremos que idear nuevas formas de luchar contra [fires]”, dijo Josh Wilkins, capitán retirado del Departamento de Bomberos del Condado de San Bernardino.
En Silicon Valley, importantes empresas tecnológicas, incluidas Google y el gigante de la inteligencia artificial, Nvidia, han estado invirtiendo en investigaciones que podrían ayudar a los bomberos a detectar y rastrear mejor los incendios forestales.
Nvidia anunció que se asoció con Lockheed Martin en 2021 y el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU. y la División de Prevención y Control de Incendios de Colorado para crear una versión digital de un incendio que permita a los bomberos y comandantes de incidentes comprender mejor cómo se propaga y sugerir formas más informadas para suprimirlo.
“Las tecnologías de seguridad del siglo XXI que estamos desarrollando para responder a las amenazas a la seguridad son directamente aplicables al complejo entorno de un incendio forestal”, dijo Dan Lordan, director senior de programas del Centro de Inteligencia Artificial Lockheed Martin en Connecticut.
Las ayudas para la toma de decisiones habilitadas por IA pronto podrán respaldar las decisiones de comando de los primeros intervinientes, pero dependen de la disponibilidad de datos y de lo cerca que estén del tiempo real, dijo Lordan.
La agencia espacial NASA también está trabajando en tecnología que podría hacer posible que drones y helicópteros pilotados remotamente vuelen al mismo tiempo para combatir incendios forestales incluso cuando hay poca visibilidad.
Los departamentos de bomberos de todo el estado ya utilizan una herramienta de inteligencia artificial, administrada por UC San Diego, que puede detectar incendios en imágenes de video para poder responder rápidamente a las llamas. conocido como ALERTA California, El programa implementa más de 1144 cámaras y conjuntos de sensores que capturan video en vivo las 24 horas del día.
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California trabajó con ALERTCalifornia y DigitalPath para desarrollar la herramienta de inteligencia artificial.
“Crea una red que vigila California”, dijo el jefe del Batallón de Cal Fire, David Acuña.
Ha habido algunos éxitos. El mes pasado, por ejemplo, el sistema de inteligencia artificial de ALERTCalifornia detectó un incendio en Black Star Canyon y alertó a las autoridades. Autoridad de Bomberos del Condado de Orange a las 2 am, los bomberos sofocaron el incendio y lo contuvieron en menos de un cuarto de acre.
No obstante, si bien ALERTCalifornia ha ayudado a salvar vidas, sus limitaciones también quedaron expuestas durante los incendios de Los Ángeles, en los que fuertes vientos alimentaron llamas que se propagaron tan rápido que los bomberos no pudieron seguir el ritmo.
Para mejorar sus capacidades, Cal Fire está probando nuevos equipos con BurnBot, una empresa del sur de San Francisco que opera vehículos grandes que pueden realizar quemaduras controladas con poco o nada de humo. Los vehículos de última generación, llamados RX, están equipados con sopletes de propano que permiten a los operadores controlar la longitud y temperatura de las llamas. También cuentan con boquillas rociadoras de agua y un pesado rodillo para extinguir las llamas.
Wilkins, que asesora a BurnBot y otras empresas emergentes de prevención de incendios forestales, cree que los vehículos podrían haber frenado la propagación de los incendios de Los Ángeles si se hubieran desplegado.
“Una vez que llegamos a los incendios provocados por el viento, estamos combatiendo las brasas”, dijo Wilkins. “Se trata básicamente de millones y millones de cerillas volando por el aire y un gran arbusto en llamas puede transmitir miles de brasas, y cada una de esas brasas tiene el potencial de encender cualquier cosa sobre la que caiga”.
Acuña dijo que la agencia todavía está evaluando los vehículos de BurnBot y esperando datos para ayudar a determinar cómo se utilizarán o si se utilizarán.
Un obstáculo para el uso más generalizado de estas herramientas futuristas de extinción de incendios, incluidos sensores que pueden detectar humo y fuego, es la escasez de financiación de los sectores público y privado.
“Ha sido una llamada de atención para todos nosotros sobre a qué nos enfrentamos”, dijo Sonia Kastner, cofundadora y directora ejecutiva de Pano AI, con sede en San Francisco. “Necesitamos un cambio radical en la forma en que abordamos la lucha contra incendios y la gestión de recursos naturales”.
Kastner conoce de primera mano los desafíos. Ella fundó Pano AI, que construyó una plataforma impulsada por IA para detectar incendios y alertar a los servicios de emergencia, después de la Fuego de campamento 2018 que dejó 85 muertos, quemó 153.336 acres y causó pérdidas estimadas en 16.500 millones de dólares.
Pano AI se basa en cámaras, ubicadas en puntos elevados, como torres de telefonía móvil, para escanear el área circundante y transmitir imágenes de video al personal de emergencia. Se han utilizado en Ukiah y Rancho Palos Verdes en California y en otros estados.
El Departamento de Seguridad Nacional opera un centro tecnológico dentro de su Dirección de Ciencia y Tecnología con sede en Washington que ha apoyado el desarrollo de sensores para detectar incendios y sustancias químicas tóxicas.
S&T y N5 Sensors realizaron una quema controlada en Stafford, Virginia, antes de la temporada de incendios forestales de 2023. Los datos recopilados se utilizaron para mejorar los sensores y sus capacidades de detección.
(Sensores N5)
Alrededor de 450 sensores llamados Alfa y Beta, que pueden costar unos pocos miles de dólares cada uno, se han desplegado en áreas que incluyen el condado de Orange y ciudades del Área de la Bahía y han ayudado a detectar incendios en Hawaii, Colorado y Oakland, California.
Para apoyar la iniciativa, Seguridad Nacional recibió 4 millones de dólares en financiación durante cuatro años, pero la agencia no ha podido conseguir más dinero federal, dijo Jeff Booth, director del Centro de Tecnología de Sensores y Plataformas de la Dirección de Ciencia y Tecnología del departamento.
“No tengo más fondos federales para llevar esto un paso más allá”, dijo Booth. “Tal vez con la nueva administración podrían ver el valor de implementar esto aún más”.
Los equipos se preparan para un vuelo de SuperVolo XL en el Aeropuerto Monterey Bay Academy cerca de Watsonville, California.
(Don Richey/NASA Ames)
Para empresas emergentes como Rain, conseguir la aceptación de inversores y departamentos de bomberos es clave.
Fundada en 2019, Rain opera desde una antigua torre de control de tráfico en la antigua Estación Aérea Naval Alameda. La empresa, que cuenta con 15 empleados, recaudó 9,7 millones de dólares en financiación inicial liderada por la firma de capital riesgo DBL Partners.
Rain ha trabajado con la empresa Sikorsky de Lockheed Martin y con los bomberos del condado de Orange con la esperanza de poner su tecnología en uso operativo.
“Cuando existe esa asociación entre los innovadores de la comunidad de bomberos y los tecnólogos, eso es lo que abre herramientas, tecnologías y mercados completamente nuevos”, dijo el director ejecutivo Brodie.
