India, la del mundo. usuario más grande de aguas subterráneas, consume el 87 por ciento para riego y el 11 por ciento para uso doméstico.
Sin embargo, este recurso vital está cada vez más contaminado, impulsado por interacciones complejas entre procesos naturales y actividades humanas, destaca el Informe Anual sobre la Calidad del Agua Subterránea publicado por la Junta Central de Agua Subterránea (CGWB) el 31 de diciembre.
Según el informecasi una quinta parte de las muestras recolectadas excedieron los límites permitidos para contaminantes como los nitratos, y también estaban presentes cantidades significativas de uranio radiactivo.
“Con las crecientes presiones demográficas, las actividades industriales y las prácticas agrícolas, mantener y mejorar la calidad del agua subterránea se ha vuelto más difícil”, dice el informe. Cita la urbanización y el cambio climático como factores contribuyentes adicionales.
El informe se prepara en base a 15.259 muestras de agua subterránea recolectadas en mayo de 2023 para una evaluación integral de la calidad del agua subterránea.
Entre las muestras, el 19,8 por ciento superó el límite permitido para nitrato, el 9,04 por ciento para fluoruro y el 3,55 por ciento para arsénico. Se encontró que una porción significativa de la muestra excedía los límites permisibles para hierro (13,20 por ciento), cloruro (3,07 por ciento), conductividad eléctrica (CE) (7,25 por ciento) y uranio (6,60 por ciento).
“El arsénico, el fluoruro, el uranio y los nitratos plantean graves riesgos para la salud, ya sea por toxicidad directa o por exposición prolongada”, dice el informe.
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Con la creciente extracción de agua a lo largo del tiempo, los niveles de agua continúan bajando, exponiéndonos a algunos de los canales con alta concentración de uranio.
Alok Srivastava, profesor, Universidad de Panjab
Nitrato, un importante contaminante de las aguas subterráneas
El informe identifica la contaminación por nitratos como la “preocupación más importante”. Se ha descubierto que alrededor del 56 por ciento de los distritos de la India tienen nitratos más allá del límite seguro de 45 mg/L en sus aguas subterráneas.
Esta contaminación es particularmente grave en estados como Rajasthan, Karnataka y Tamil Nadu, donde más del 40 por ciento de las muestras de agua exceden el límite permitido de nitrato.
Estados como Maharashtra, Telangana, Andhra Pradesh y Madhya Pradesh también han mostrado niveles notables de contaminación por nitratos, lo que apunta a una preocupación creciente, según el informe. De los 15 distritos más gravemente afectados, casi la mitad pertenecen a Maharashtra, es decir, siete distritos. Telangana, que ocupa el segundo lugar, tiene tres distritos afectados por el nitrato.
La contaminación por nitratos se debe principalmente a la escorrentía agrícola y al uso excesivo de fertilizantes a base de nitrógeno. También surgió en el análisis previo y posterior al monzón de 4.982 muestras de agua subterránea que el CGWB había realizado para evaluar el impacto de la recarga estacional en la calidad del agua subterránea.
El estudio revela un ligero aumento de los niveles de contaminación por nitratos más allá del límite permisible después de la recarga del monzón, es decir, del 30,77 por ciento de las muestras antes del monzón al 32,66 por ciento después del monzón.
El informe destaca el doble efecto de las precipitaciones, que diluyen los nitratos en algunas zonas pero provocan una mayor lixiviación de contaminantes desde la superficie a las aguas subterráneas en estados con actividades agrícolas intensivas que dependen de fertilizantes sintéticos.
El informe también destaca la ganadería y la gestión inadecuada de los desechos animales que pueden contribuir a la contaminación por nitratos. El informe subraya el riesgo de niveles elevados de nitrato en el agua potable, que pueden causar una afección potencialmente mortal en los bebés conocida como metahemoglobinemia, comúnmente llamada “síndrome del bebé azul”.
La contaminación por uranio, una preocupación notable
El informe considera que los elevados niveles de uranio en varias regiones son una preocupación notable. Según el informe, el 6,60 por ciento de las muestras tienen niveles del elemento radiactivo uranio que superan el límite seguro de 30 ppb (partes por mil millones). Alrededor del 42 por ciento y el 30 por ciento de estas muestras contaminadas con uranio proceden de Rajastán y Punjab, respectivamente, donde los niveles superan incluso las 100 ppb, según el informe.
El informe del CGWB identifica el uso excesivo de fertilizantes como una causa potencial de contaminación por uranio en las aguas subterráneas de Punjab, mientras que atribuye la contaminación en Tamil Nadu, Karnataka y Chhattisgarh a factores geogénicos.
Existen opiniones divergentes sobre la cuestión de la contaminación por uranio. Alok Srivastava, ex profesor de química en la Universidad de Panjab, dice: “Nuestro estudio sobre la toxicidad del uranio en Punjab, particularmente en la región de Malwa, sugiere que este problema podría tener un origen geogénico. Esto se basa en nuestros hallazgos de fósiles y paleosuelos ricos en uranio encontrados en los geocanales de las regiones Shiwalik del bajo Himalaya. Estos fósiles y paleosuelos probablemente estuvieron expuestos a los antiguos canales geogénicos enriquecidos con uranio antes de ser elevados por la actividad tectónica, que aún puede estar alimentando los actuales canales de agua subterránea en Malwa”.
También se encontró que muestras de agua de estados como Haryana, Karnataka, Uttar Pradesh, Madhya Pradesh, Tamil Nadu, Chhattisgarh, Maharashtra y Bihar tenían concentraciones de uranio por encima del límite permisible en algunas bolsas localizadas.
Mientras que Madhya Pradesh y Karnataka experimentaron una disminución, Uttar Pradesh mostró un aumento significativo en el número de distritos con aguas subterráneas contaminadas con uranio con niveles superiores a 30 ppb en 2023 en comparación con 2019. Sin embargo, este aumento en las observaciones en 2023 se debe a más muestras de agua. Se recolectaron y probaron en 2023 (mediante aproximadamente 700 muestras), lo que probablemente condujo a la identificación de más áreas contaminadas, aclara el informe.
Otro estudio mencionado en el informe del CGWB encontró una fuerte correlación entre la concentración de uranio en el agua potable y el uranio en los huesos humanos, lo que sugiere que los huesos son buenos indicadores de la exposición al uranio mediante la ingestión de agua potable. El uranio ingresa a los tejidos humanos principalmente a través del agua potable, los alimentos, el aire y otras exposiciones ocupacionales y accidentales y puede provocar cáncer y daño renal.
Contaminación por fluoruro y niveles elevados de arsénico
El informe dice que el 9,04 por ciento de las muestras tenían niveles de fluoruro por encima del límite, mientras que el 3,55 por ciento tenía contaminación por arsénico. Esto es particularmente preocupante porque la exposición prolongada a ambos contaminantes puede tener graves consecuencias para la salud, incluida la fluorosis (por el fluoruro) y cáncer o lesiones cutáneas (por el arsénico), según el informe.
Se ha informado de concentraciones de arsénico en Bengala Occidental, Jharkhand, Bihar, Uttar Pradesh, Assam y Manipur, Chandigarh, Punjab y Chhattisgarh.
A la preocupación se suma la contaminación por fluoruro encontrada en 263 distritos del país. La contaminación por fluoruro se refiere a una situación en la que los niveles exceden el límite permisible de 1,5 mg/L. Esta contaminación por fluoruro es muy frecuente en varios distritos de estados como Rajasthan (31 mg/L), Haryana (17), Karnataka (19), Telangana (28), Gujarat (25), Punjab (17) y Andhra Pradesh (17). .
“La contaminación por fluoruro en la India se produce en zonas aisladas, particularmente en acuíferos confinados de Rajasthan y en aldeas selectas de la región aluvial del Ganges Central en Uttar Pradesh, como Fatehpur, donde se han detectado altos niveles de fluoruro”, dice Venkatesh Dutta, profesor de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente (SEES), Universidad Babasaheb Bhimrao Ambedkar, Lucknow.
Aunque la temporada de los monzones provocó cierta mejora en los niveles de fluoruro en estados como Rajasthan, Haryana, Karnataka, Andhra Pradesh y Telangana, los niveles generales de contaminación siguen siendo alarmantemente altos, afirma el informe.
La sobreexplotación alimenta la contaminación
El informe del CGWB revela una correlación entre áreas con altas concentraciones de uranio en aguas subterráneas y regiones que enfrentan estrés significativo en aguas subterráneas.
“Esta superposición apunta al efecto exacerbante de la sobreexplotación y la profundización de los niveles de agua en la contaminación por uranio en estas regiones”, dice el informe. Esto implica que el agua subterránea está siendo sobreexplotada más allá de lo que la lluvia u otras fuentes de riego pueden reponer.
“Con la creciente extracción de agua a lo largo del tiempo, los niveles de agua continúan bajando, exponiéndonos a algunos de los canales con alta concentración de uranio”, dice Srivastava.
En un informe adjunto, Recursos dinámicos de agua subterránea de la India 2024el CGWB estima que la extracción de agua subterránea será del 60,4 por ciento en 2024, lo que no ha cambiado mucho desde 2009, cuando las mediciones comenzaron cada dos años (y anualmente desde 2022).
“Esto es difícil de creer, con el aumento de la población, la intensidad agrícola y los asentamientos urbanos que dependen en gran medida del agua subterránea en lugar del agua superficial. Hay un aumento en la construcción en áreas de recarga y la invasión de llanuras aluviales. Como resultado, estamos perdiendo áreas netas de recarga total. Es preocupante que las zonas pavimentadas se estén ampliando a costa de las tierras sin pavimentar, que son cruciales para la recarga de las aguas subterráneas”, afirma Dutta.
Esta historia fue publicada con permiso de Mongabay.com.
