En su apogeo, a mediados del siglo XX, la acería de Weirton, Virginia Occidental, empleaba a 13.000 personas y ofrecía a los trabajadores una vida obrera relativamente estable. En 2003, Weirton Steel se declaró en quiebra. Las tiendas del centro taparon sus ventanas con tablas y los jóvenes se alejaron de la decadente ciudad de los Apalaches.
Las perspectivas de Weirton estaban cambiando en mayo de 2023, cuando hice un viaje allí como secretario de Energía. Form Energy, que fabrica grandes baterías de hierro y aire para almacenar energía para la red eléctrica, acababa de iniciar la construcción de una fábrica de 550.000 pies cuadrados. Hoy en día, la línea de producción está funcionando y cuando la planta alcance su capacidad máxima, empleará a más de 750 personas, principalmente locales que fueron despedidos de la fábrica.
La planta de Form Energy es una de las casi 1.000 fábricas de energía limpia nuevas o ampliadas anunciadas en todo Estados Unidos en los últimos cuatro años, junto con alrededor de 800.000 nuevos puestos de trabajo en el sector manufacturero, prueba de que Estados Unidos ha comenzado un renacimiento manufacturero.
Pero podemos despedirnos de eso si el presidente Trump y el nuevo Congreso revocan las leyes que lo hicieron posible. Nuestros competidores económicos están al acecho para atraer empresas en el extranjero y convertir nuestra innovación en prosperidad para ellas.
Estados Unidos solía ser excelente construyendo cosas. A mediados del siglo XX fabricábamos la mitad del acero y la mitad de los automóviles del mundo. En la década de 1970, más estadounidenses que nunca tenían empleos en el sector manufacturero.
Luego, otros países comenzaron a cazar furtivamente nuestra tecnología. Atrajeron empresas al extranjero con capital libre y mano de obra barata. En Estados Unidos, los formuladores de políticas se mantuvieron firmes en su postura del laissez-faire. Si los empleadores querían trasladar la producción al exterior, ¿quiénes éramos nosotros para cuestionar el libre mercado? Pero nuestros competidores económicos no seguían las mismas reglas. El libre mercado no nos quitó nuestros empleos; China y México lo hicieron, tentando a las empresas con incentivos financieros.
Cuando me convertí en gobernador de Michigan en 2003, muchos trabajadores que habían comenzado sus carreras fabricando los mejores automóviles del mundo terminaron sus carreras sin una pensión; a veces incluso capacitaron a sus reemplazos en el extranjero antes de entregar sus tarjetas de identificación. Alrededor de 60.000 fábricas estadounidenses cerraron entre 2001 y 2011.
No debería haber confusión sobre por qué se están abriendo nuevas fábricas nuevamente: Estados Unidos finalmente está jugando duro con sus competidores económicos. Como presidente, Joe Biden promulgó tres leyes (la Ley Bipartidista de Infraestructura, la Ley CHIPS y Ciencia y la Ley de Reducción de la Inflación) que crearon créditos fiscales, subvenciones y préstamos para que fuera rentable fabricar productos estadounidenses en suelo estadounidense con trabajadores estadounidenses. Esto es especialmente cierto en el caso de las tecnologías de energía limpia, como los paneles solares y las baterías.
Form Energy recibió una subvención de la Ley de Infraestructura Bipartidista para ayudar a construir su fábrica. También reclamará créditos fiscales a través de la Ley de Reducción de la Inflación para la producción de baterías. Durante la próxima década, nuestras leyes de energía limpia podrían agregar casi $2 billones a la economía estadounidense.
Sin embargo, Trump parece dispuesto a revertir los mismos incentivos que están reviviendo la manufactura estadounidense. Ha prometido eliminar un crédito fiscal para vehículos eléctricos que ha ayudado a salvar las fábricas de automóviles, incluso en mi estado natal. En su primer día en el cargo, firmó una orden ejecutiva que declaraba una necesidad de emergencia de más energía, que define casi exclusivamente como petróleo y gas. No se menciona la energía solar, que está generando miles de nuevos puestos de trabajo en el sector manufacturero y fue nuestra mayor fuente nueva de capacidad energética el año pasado.
Ésta es una estrategia económica arriesgada. Otros gobiernos están esperando con gran expectación que reduzcamos nuestras subvenciones, préstamos y créditos fiscales para poder utilizar las mismas herramientas para convencer a la próxima generación de fábricas de que regresen a sus costas.
Consideremos los vehículos eléctricos: no es ningún secreto que China quiere dominar el mercado global. Hoy en día, representa más de la mitad de la producción mundial de vehículos eléctricos. Pero más de 450 empresas de baterías para vehículos eléctricos han anunciado que se mudarán a Estados Unidos o ampliarán sus fábricas aquí desde la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación; muchas de ellas abandonarán China para hacerlo. Sería una vergüenza nacional ceder toda esta industria.
Y corremos el riesgo de perder más que empleos u orgullo. La demanda de electricidad de Estados Unidos crecerá un 15 por ciento durante la próxima década debido a los nuevos centros de datos, fábricas y transporte. Si la administración Trump fuerza la pérdida de empleos en energía eólica, solar y otras energías limpias, perderemos el acceso a las tecnologías que ayudan a formar nuestra combinación energética. Las facturas mensuales de servicios públicos aumentarán y los apagones y caídas de tensión se convertirán en experiencias habituales.
La administración también es engañando sí mismo si cree que “perforar, cariño, perforar” creará un auge de empleo. Estados Unidos ya es el mayor productor de petróleo y exportador de gas del mundo. Una combinación de precios tibios del petróleo y una demanda moderada del mercado ha dejado a muchos líderes de la industria cautelosos a la hora de realizar grandes inversiones para aumentar la producción.
La política de las transiciones presidenciales es delicada. Las administraciones entrantes quieren pasar página, pero algunas políticas y algunas personas deberían estar exentas de este tira y afloja. Pienso en los trabajadores automotrices de Michigan y los trabajadores siderúrgicos de Virginia Occidental: mujeres y hombres calificados que se preguntan si Estados Unidos todavía tiene utilidad para sus talentos. Nos llevó demasiado tiempo responder, pero gracias a estas nuevas leyes de fabricación, finalmente podemos decir Sí.
Asegurar la próxima generación de empleos manufactureros en Estados Unidos requerirá alianzas sólidas entre el gobierno y el sector privado y una inversión continua en la producción nacional de energía limpia. Cuando apagamos las luces de nuestras oficinas el lunes, dejamos a los siguientes ocupantes un plan para el éxito, que ya está en marcha. Dependerá de ellos decidir si quieren aprovecharlo al máximo.
