Otto Schenk, el prolífico director austriaco cuyas producciones lujosamente tradicionales para la Ópera Metropolitana y la Ópera Estatal de Viena emocionaron a generaciones de amantes de la música, murió el jueves en su casa en el lago Irrsee en Austria. Tenía 94 años.
Su muerte fue anunciada por su hijo, el director Konstantin Schenk.
En una declaración en su sitio web, el director general de la Ópera Estatal de Viena, Bogdan Roscic, dijo que Schenk “pudo aprovechar la riqueza intelectual y artística de toda la historia del teatro y comunicarla brillantemente a una amplia audiencia”.
En Austria, el renombre del Sr. Schenk como actor, particularmente como actor de comedia, posiblemente eclipsó su aclamación como director. Pero su reputación internacional se basó en gran medida en las óperas que produjo a lo largo de una carrera que abarcó casi seis décadas.
En Estados Unidos, sus opulentas representaciones de las óperas de Richard Wagner desde finales de los años 1970 hasta principios de los 90 le valieron un reconocimiento duradero. Muchos de ellos, incluidos “Parsifal”, “Die Meistersinger von Nürnberg”, “Tannhäuser” y, quizás el más famoso, el ciclo operístico de cuatro partes “Der Ring des Nibelungen”, están disponibles en vídeo casero.
Junto con el director italiano Franco Zeffirelli, Schenk fue uno de los profesionales más destacados de las grandes producciones históricas que estuvieron de moda en el Met durante los largos mandatos de los directores generales Rudolph Bing y Joseph Volpe. En Europa, siguió siendo popular como baluarte de la tradición contra los directores de escena (incluidos muchos de su propia generación) que trajeron sensibilidades modernas y vanguardistas al teatro y la ópera.
Cuando Peter Gelb sucedió a Volpe en el Met en 2006, reclutó una nueva generación de directores para traer ideas más contemporáneas a la casa. Las reposiciones de las 16 producciones de Schenk para el Met se hicieron cada vez más infrecuentes.
En 2014, durante una reposición de la producción de 40 años de antigüedad de Schenk de “Arabella” de Richard Strauss, un titular de Vanity Fair instaba a los lectores: “Vea las obras maestras de Otto Schenk en la Met Opera mientras pueda”. El mismo año, The New York Times reseñó varias de las producciones aún populares del director en la Ópera Estatal de Viena. “Señor. Schenk, que parece estar perdiendo su lugar en el Met”, escribió el crítico James R. Oestreich, “evidentemente conserva su dominio en casa”.
Revisando el ciclo de Lepage para El neoyorquinoAlex Ross escribió: “Libra por libra, tonelada por tonelada, es la producción más estúpida y derrochadora de la historia de la ópera moderna”.
“Ring” de Schenk fue aclamada por la crítica y una de las favoritas del público, desde 1986, cuando el Met inauguró el ciclo con “Die Walküre”, la segunda ópera de la tetralogía, que se presentó íntegramente en la temporada 1989-90. Durante las siguientes dos décadas, el Met lo revivió seis veces. Los tres ciclos presentados durante la temporada 2008-9 se agotaron.
En el momento en que el Sr. Schenk fue elegido para dirigir “Ring”, era común que las principales compañías de ópera, especialmente en Europa, presentaran las obras de Wagner en puestas en escena actualizadas o abstractas. Schenk, en estrecha colaboración con James Levine, el antiguo director musical del Met, insistió en seguir las reglas del compositor: conservó el escenario mítico y primordial de la obra y presentó la epopeya casi como un libro ilustrado viviente, aprovechando al máximo los decorados románticos. del escenógrafo alemán Günther Schneider-Siemssen, colaborador habitual.
“En esta era de reinterpretaciones audazmente modernas del ‘Anillo’, debería haber espacio para una brillantemente poco moderna”, escribió Donal Henahan en una reseña del Times de 1987 de “Das Rheingold”, la primera ópera del ciclo. Al revisar la misma producción para The Times tres años después, Allan Kozinn concluyó: “Ya sea que uno esté de acuerdo con este enfoque de Urtext o piense que es hora de seguir adelante, hay que reconocer que, en lo que respecta a las puestas en escena naturalistas, la del Met es una belleza”.
Si bien “Ring” de Schenk tuvo su cuota de detractores (Martin Bernheimer de The Los Angeles Times la calificó de reaccionaria e ingenua), en general fue considerada un triunfo de la dramaturgia y el arte escénico tradicionales.
En 1990, las cuatro entregas de la producción fueron transmitidas por la televisión pública de Estados Unidos. “Eso suma 17 horas de ópera del siglo XIX en horario de máxima audiencia”, informó The Times sobre el “asombroso” esfuerzo, que requirió un equipo de televisión de 30 personas que trabajaron durante aproximadamente un mes en la ópera.
La emisión, que luego fue difundida en vídeo, se convirtió en una grabación de referencia para una generación de wagnerianos. Muchos de los cantantes destacados, incluidos James Morris, Hildegard Behrens, Jessye Norman y Siegfried Jerusalem, se identificaron con sus papeles; Levine, el director musical, fue invitado a dirigir el ciclo en el renombrado Festival Wagner en Bayreuth, Alemania, entre 1994 y 1998. Y la grabación en video ayudó a grabar los grandes cuadros de Schenk en la mente de los amantes de “Ring” durante décadas. por venir.
Otto Schenk nació el 12 de junio de 1930 en Viena. Su padre, Eugen, era un notario que se había convertido del judaísmo al catolicismo romano. Su madre, Georgine, era vendedora y gerente de tienda en la empresa de café Julius Meinl en Trieste, que entonces formaba parte del imperio austrohúngaro. Se conocieron durante la Primera Guerra Mundial, cuando Eugen estaba destinado allí.
Después del Anschluss en 1938, el matrimonio de Eugen con una mujer aria lo protegió de la deportación o algo peor, pero él y su familia enfrentaron discriminación. Lo despojaron de su trabajo debido a sus orígenes judíos y el joven Otto fue expulsado de una rama juvenil de las Juventudes Hitlerianas.
“De repente, éramos una familia judía”, recordó Schenk en unas memorias de 2020. Experimentar y presenciar la persecución alimentó la curiosidad por la cultura judía.
“Me interesé por la prohibida ‘música judía’ de Gustav Mahler y la Barcarola de Offenbach se convirtió en mi himno. Más tarde comencé a leer a Heinrich Heine, Karl Kraus, Arthur Schnitzler, Franz Werfel y Stefan Zweig, y descubrí los mundos visuales de Max Liebermann y Marc Chagall”, escribió.
“Sin embargo, sobre todo”, continuó, “fue el humor judío el que se convirtió en el juguete de mi juventud y sigue siendo un pilar de mi trabajo hasta el día de hoy”.
Después de la guerra, Schenk pasó dos semestres en la Universidad de Viena estudiando derecho antes de pasar al prestigioso Seminario Max Reinhardt para formarse como actor. Se graduó en 1951 y comenzó a actuar y dirigir en varios de los teatros más pequeños de la ciudad. Rápidamente se abrió camino hasta el Burgtheater, el teatro más importante de Austria.
A lo largo de una larga carrera como actor que también abarcó la televisión y el cine (prestó su voz al anciano viudo Carl Fredricksen para el estreno en Austria de la película animada de Disney-Pixar “Up” en 2009) siempre regresaba al teatro.
Durante sus años más activos en el Met, entre 1988 y 1997, Schenk también dirigió el Theatre in der Josefstadt, el teatro vienés donde se había iniciado al principio de su carrera como director y donde tuvo su asociación más larga como actor. Apareció allí en decenas de papeles a partir de 1954, entre ellos Antonio Salieri en “Amadeus”, Bottom en “El sueño de una noche de verano”, Vladimir en “Esperando a Godot” y Volpone. Su última actuación allí fue como Firs, el sirviente senil en “El huerto de los cerezos” de Anton Chejov, en 2021.
En 1956 se casó con la actriz Renée Michaelis, a quien conoció mientras estudiaba en el Seminario Max Reinhardt. Murió en 2022. Además de su hijo, le sobreviven sus nietos. Su hermana mayor, la deportista Bianca Schenk, murió en 2000.
La carrera del Sr. Schenk en la ópera comenzó en 1957 con una producción de “Die Zauberflöte” de Mozart en el Teatro Estatal de Salzburgo. Cinco años más tarde obtuvo un amplio reconocimiento dirigiendo la inacabada “Lulu” de Alban Berg en el Theatre an der Wien, una producción dirigida por Karl Böhm y protagonizada por Evelyn Lear. Fue el estreno en Austria de una obra considerada ahora una de las obras maestras operísticas del siglo XX.
En 1964, Schenk se convirtió en director de la Ópera Estatal de Viena, donde también se representó su “Lulu” a partir de 1968. Fue prolífico, con un promedio de nuevas producciones por año hasta finales de los años 1980.
Su enjoyada puesta en escena de “Der Rosenkavalier” de Richard Strauss en 1968 y su severa “Fidelio” de 1970, ambas dirigidas por Leonard Bernstein en sus estrenos, se encuentran entre las seis producciones que aún están en el repertorio de la compañía. (En 2014, medio siglo después de su debut allí con “Jenufa” de Leos Janacek, Schenk dirigió allí su última producción de “The Cunning Little Vixen” de Janacek).
La estrella internacional del Sr. Schenk ascendió rápidamente. Proporcionó producciones para La Scala de Milán, la Royal Opera House de Londres y las principales compañías alemanas en Hamburgo, Berlín y Munich. En el Festival de Salzburgo, en Austria, dirigió óperas y obras de teatro, además de actuar en escena. Durante muchos veranos apareció como el diablo, un papel breve pero que roba la escena, en “Everyman” de Hugo von Hofmannsthal, una tradición del Festival de Salzburgo.
Schenk hizo su debut en el Met en 1968 con “Tosca” de Puccini, a instancias de la estrella de la producción, la soprano dramática sueca Birgit Nilsson. “Los tradicionalistas debieron estar contentos”, dijo Harold C. Schonberg, el principal crítico de música clásica del Times. “Era una producción buena y pasada de moda, con decorados sólidos y realistas, un aire general de tristeza y un vestuario elegante”. La producción fue un éxito y la empresa la revivió ocho veces durante la siguiente década.
La primera aparición de Schenk en Wagner en el Met se produjo en 1978 con “Tannhäuser”. Esa producción, que contó con decorados de Schneider-Siemssen, se vio por última vez durante la temporada 2023-24 y fue tan notable por su formidable elenco como por la protesta climática que estalló la noche del estreno.
Después de su “Ring”, Schenk regresó al Met para interpretar otras dos óperas de Wagner, “Parsifal” en 1991 y “Die Meistersinger von Nürnberg” en 1993, estableciendo un alto estándar para el literalismo estéticamente elevado en el escenario de la ópera. “Otto Schenk ha vuelto a defender la puesta en escena tradicional de Wagner en el Met, siguiendo la dirección detallada del compositor”, escribió Edward Rothstein del Times sobre el estreno de “Meistersinger”.
Cuando Schenk dirigió “Don Pasquale” de Donizetti en 2006 como vehículo para Anna Netrebko, la soprano estrella rusa, anunció que sería su última producción en el Met.
Schenk defendió su inquebrantable enfoque tradicional de la ópera. “Lo emocionante es el encuentro entre las obras antiguas y la actualidad”, dijo en una entrevista con la emisora austriaca ORF que se emitió con motivo del 150 aniversario de la Ópera Estatal de Viena en 2019. “Pero si pones lo contemporáneo encima de lo antiguo, Funciona, no hace que todo sea moderno. La letra de ‘Lohengrin’ todavía suena anticuada, incluso si el intérprete la canta con un traje moderno”.
