La intensidad de los playoffs de la NFL siempre parece aumentar para la ronda divisional. Los primeros clasificados están saliendo de sus semanas de descanso y el grupo se enfoca después de la reclasificación después de la ronda de comodines. Cada uno de estos equipos ahora cree plenamente que pertenece a su juego de campeonato de conferencia, y todos están a solo un paso de distancia.
También se perfila como un gran fin de semana. Los cuatro equipos locales son vistos como auténticos contendientes al Super Bowl, pero el cuarteto de equipos visitantes debería tener la confianza suficiente para lograr una sorpresa después de actuaciones impresionantes en sus primeros partidos de postemporada.
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Como la semana pasada, El Atlético encuestó a un panel de entrenadores y ejecutivos de personal para obtener sus predicciones semanales de playoffs. No se hicieron elecciones si el equipo de un votante estaba involucrado en ese juego en particular.
Los Houston Texans No. 4 (10-7) contra los Kansas City Chiefs No. 1 (15-2)
Patada inicial: 4:30 pm hora del este del sábado
Elecciones de expertos: Jefes 9, Texanos 0
Este resultado no fue sorprendente. Patrick Mahomes ha ganado 20 de sus últimas 21 aperturas y ha salido victorioso en sus últimos siete partidos de playoffs.
Elige contra los Chiefs bajo tu propia responsabilidad. Un ejecutivo llamó a esto una “inevitable tripleta”.
Los Chiefs no sólo están ganando a un ritmo sin precedentes. También se niegan a vencerse a sí mismos, como lo demuestra el hecho de ganar 16 juegos consecutivos decididos por una posesión.
“Para que los Texans ganen, necesitarán cometer algunos errores inusuales”, dijo un entrenador.
Es un mal día para contar con algunos errores inusuales. Las 14 pérdidas de balón de los Chiefs esta temporada empataron la cuarta menor cantidad en la liga, y las 11 intercepciones de Mahomes se llevaron la peor parte. Mahomes no ha lanzado una intercepción desde el 17 de noviembre contra los Bills, y nunca ha lanzado una intercepción en la ronda divisional en su carrera.
Y está emparejado con un entrenador en jefe, Andy Reid, que está tratando de ganar su partido número 300.
“Creo que es el mejor entrenador de la historia”, dijo otro ejecutivo. “Realmente lo creo.”
Los Chiefs han vencido a los Texans cuatro veces seguidas, incluido 27-19 el mes pasado. Tienen marca de 2-0 contra los Texans en la postemporada, ganando el par de enfrentamientos por 50 puntos combinados. Y si la historia pudiera ser más desagradable para los Texans, también tienen marca de 0-5 en la ronda divisional.
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Al igual que los Patriots, la dinastía de los Chiefs ha dejado legados destrozados y franquicias fracturadas a su paso.
Los Texans tendrán que ser implacables en defensa. Anotaron cuatro capturas y cuatro intercepciones contra el mariscal de campo Justin Herbert la semana pasada en su inesperada paliza 32-12 sobre Los Angeles Chargers, y hay razones para creer que los atacantes Will Anderson y Danielle Hunter pueden exponer las tacleadas de los Chiefs para golpear a Mahomes.
Pero eso sigue siendo sólo la mitad de la batalla. El mariscal de campo CJ Stroud necesita jugar un juego limpio y ciertamente no puede esperar lanzar dos intercepciones, como lo hizo hace un mes, y robarse una victoria en Arrowhead. También necesitará la ayuda del corredor Joe Mixon.
Mahomes no ha lanzado un pase desde Navidad, por lo que es primordial que los Texans comiencen rápido para tratar de exponer el óxido de los Chiefs. Esta es la cuarta vez que los Chiefs se adjudican el primer puesto durante la era Mahomes, pero es sólo la segunda ocasión en la que consiguieron el puesto lo suficientemente temprano como para darle descanso a sus titulares en el último partido de la temporada regular. La otra vez fue en 2020, y salieron del descanso para vencer a los Cleveland Browns, 22-17, su victoria más estrecha en la apertura de los playoffs en la carrera de Mahomes.
Si bien el panel fue unánime en su selección, hay mucha evidencia que sugiere que este juego seguirá siendo reñido en el último cuarto.
Patada inicial: 8 pm hora del este del sábado
Elecciones de expertos: Leones 8, Comandantes 0
Es otro barrido limpio del panel.
“Han tenido dos semanas para prepararse”, dijo un ejecutivo. “No veo que (el entrenador) Dan Campbell les permita salir airosos. Van a ser físicos. Van a correr el balón y volarán en casa en ese domo. Allí será difícil vencerlos, con mucha energía”.
Los Lions merecen crédito por transformarse de un divertido grupo de prometedores en 2023 a un gigante que resistió la caza semanal en 2024. Inmediatamente se establecieron entre la élite, igualaron a los Chiefs con el mejor récord de la liga y terminaron primeros. en puntos anotados (la primera vez que la franquicia lo hace en 50 años) y séptimo en puntos permitidos. También superaron a sus oponentes por 222 puntos, el mejor resultado de la liga.
“Los Lions son el mejor equipo del fútbol en este momento”, dijo un entrenador.
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Si hay un elemento desconocido, es cómo les irá a los Lions después de lidiar con una serie de lesiones a lo largo de la temporada. Parecían responder rotundamente a esa prueba en el final de temporada contra los Minnesota Vikings.
Quizás los Comandantes no estén en la clase de los Leones, pero no les digas eso. Tienen una cara nueva en cada rincón prominente de la organización y acaban de ganar su primer juego de playoffs en 19 años, ya que Jayden Daniels lideró una ofensiva que no despejó ni perdió el balón en su victoria final contra los Tampa Bay Buccaneers.
Daniels tiene una compostura muy superior a su edad y parece verse aún más cómodo con un juego en juego. La estridente atmósfera de Detroit probablemente no le molestará.
Pero esta no es una competencia de mariscales de campo. Los Lions también cuentan con una enorme línea ofensiva y un juego terrestre físico.
“Puedo ver que habrá muchos goles, pero creo que Detroit se aleja en la segunda mitad”, dijo otro entrenador.
La experiencia importará. Los Lions ganaron un par de juegos de postemporada el año pasado y tuvieron marca de 6-2 contra oponentes de playoffs esta temporada. Los Commanders tuvieron marca de 2-4 contra equipos de playoffs, incluida la victoria en Tampa.
Washington tiene marca de 3-0 en los playoffs contra Detroit, pero los equipos no se han enfrentado en la postemporada en 25 años.
El corredor de los Eagles, Saquon Barkley, destrozó a los Rams para 255 yardas y dos touchdowns cuando estos equipos se enfrentaron a finales de noviembre. (Ronald Martínez / Getty Images)
Los Angeles Rams No. 4 (10-7) contra los Philadelphia Eagles No. 2 (14-3)
Patada inicial: 3 pm hora del este del domingo
Elecciones de expertos: Águilas 8, Carneros 1
Sean McVay aparentemente no puede equivocarse.
El entrenador de los Rams dio descanso a sus estrellas en el final de temporada, perdiendo un lugar en la clasificación pero derrotando a los Vikings de todos modos. McVay creía en su equipo más de lo que se preocupaba por el oponente, y esa es la marca de un grupo peligroso.
Sin embargo, esto no influyó en los votantes.
“Creo que será una repetición de la victoria (de los Eagles) en la temporada regular contra los Rams, donde lucharon por detener la racha”, dijo un ejecutivo. “Es una línea ofensiva enorme y (los Rams son) pequeños por dentro”.
Los Eagles corrieron para 314 yardas en su victoria como visitantes 37-20 contra los Rams en la Semana 12. Fue la segunda mayor cantidad de yardas terrestres de cualquier equipo en un juego esta temporada. El corredor Saquon Barkley acumuló 255 yardas terrestres, 47 yardas recibidas y dos touchdowns en esa salida.
Con frecuencia, también todo se reduce a pérdidas de balón con los Eagles. Tuvieron ocho concesiones durante su inicio 2-2, pero sólo lo han perdido siete veces en sus últimos 14 juegos (contando la victoria en los playoffs del domingo sobre los Packers), incluyendo tres seguidos sin concesiones.
“Todo se reducirá a que los Eagles puedan correr el balón”, dijo un entrenador. “Si los Rams pueden detener la carrera, tienen una oportunidad legítima de ganar el juego”.
La cuestión es que los Eagles lo hacen bien contra todos. Sumaron 186 yardas terrestres en la derrota de la Semana 2 ante los Atlanta Falcons y 211 yardas por tierra en la derrota de la Semana 16 ante los Commanders. Por lo tanto, son vencibles incluso cuando el juego terrestre está en pleno apogeo.
Para que los Rams superen estos obstáculos, junto con el clima exterior en Filadelfia, necesitarán que el mariscal de campo Matthew Stafford esté en su mejor momento y que su joven defensa continúe donde lo dejó después de acumular nueve capturas y dos robos en un 27-9 paliza a los vikingos.
La defensa de los Rams es rápida, implacable y valiente.
“Será un buen partido”, dijo otro ejecutivo. “Stafford saca el balón tan rápido que minimizará la línea defensiva de Filadelfia. ¿Podrán los Rams frenar a Barkley? Su defensa está jugando bien y será divertido verlo”.
Otro entrenador añadió: “Me encanta Stafford como igualador. Pero si el mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, se encarga de eso, creo que son demasiado profundos y talentosos”.
Los Eagles han vencido a los Rams en encuentros consecutivos de temporada regular. Los Rams tienen marca de 2-1 contra los anfitriones en los playoffs, pero no se han enfrentado en este escenario en 23 años.
Los Baltimore Ravens No. 3 (12-5) contra los Buffalo Bills No. 2 (13-4)
Patada inicial: 6:30 pm hora del este del domingo
Elecciones de expertos: Cuervos 6, billetes 3
La ronda divisional cerrará con un enfrentamiento épico. Este será un partido que definirá un legado si el ganador se lleva el Trofeo Lombardi.
“Bills-Ravens es el partido del año”, dijo un ejecutivo. “No puedo esperar a verlo”.
Los Ravens aplastaron a los Bills visitantes, 35-10, en la Semana 4. Si bien el margen de victoria es imposible de ignorar, fue una forma tan inusual de perder para los Bills que simplemente podría descartarse como un mal día.
O al menos, los Bills intentarán demostrar ese punto.
“Hay motivos para preocuparse por la falta de velocidad en la defensa contra los jugadores de habilidad de los Ravens”, dijo un ejecutivo que eligió a los Bills. “Pero Josh Allen está jugando a un nivel tan alto ahora mismo en casa con esa multitud. Creo que será un gran juego”.
Allen y Lamar Jackson, los favoritos al Jugador Más Valioso, tuvieron cada uno temporadas monstruosas.
Jackson logró las mejores marcas de su carrera con 4,172 yardas aéreas, 41 touchdowns aéreos y cuatro intercepciones (entre temporadas completas como titular). Agregó 915 yardas terrestres y cuatro touchdowns, y lideró la liga en yardas por acarreo (6.6) por cuarta vez en seis temporadas.
Allen, quien llevó a los Bills a victorias contra los Chiefs y Lions, lanzó para 3,731 yardas, 28 touchdowns y seis intercepciones. Logró su menor cantidad de yardas y touchdowns desde 2019, pero su erradicación de intercepciones (un tercio de su total de 2023) fue un gran paso adelante. Agregó 531 yardas terrestres y una docena de anotaciones.
Ambos están jugando a un nivel tan alto que los despejes podrían ser el equivalente a pérdidas de balón en este encuentro.
“Todo se reducirá a qué equipo comete menos errores”, dijo otro entrenador. “Creo que, en el papel, Baltimore es el mejor equipo, pero la defensiva de Buffalo siempre ha hecho un buen trabajo jugando disciplinadamente en los playoffs”.
Sorprendentemente, ambos mariscales de campo han monopolizado la atención hasta el punto en que sus corredores estrella han quedado un tanto eclipsados. Derrick Henry y James Cook empataron en el liderato de la liga con 16 touchdowns terrestres. Sin embargo, Henry proporcionó un equipo diferente para los Ravens, contribuyendo con 1,921 yardas terrestres para el equipo con el mejor ataque terrestre de la liga. Cook tuvo 1,009 yardas.
“(Baltimore está) jugando muy bien en este momento”, dijo un tercer entrenador. “Mejor juego terrestre. Defensa mejor y más completa. Mejor pateador. Si Lamar cuida (el balón), creo que son demasiado profundos y ganan porque son un mejor equipo de fútbol en general”.
Un cuarto entrenador añadió: “Los Bills jugarán mejor que a principios de temporada, pero los Ravens los superarán físicamente. El juego terrestre será la diferencia”.
(Ilustración: Will Tulos / El Atlético; fotos: Joe Sargent, Brooke Sutton y Mitchell Leff / Getty Images)
